Sozinho, espada em punho, enfrentou as criaturas alienígenas, destemido diante do desconhecido.

Barbalus, Pântanos do Sul, Cordilheira de Diderot.

Primeiro ano de Hades no sul.

Hades, empunhando sua foice, deslizava como a água corrente entre a multidão de marionetes aberrantes.

Os monstros que o cercavam, no entanto, pareciam ignorá-lo completamente; sempre que Hades se aproximava, as criaturas de rostos repulsivos babavam e se afastavam inconscientemente para o lado, formando automaticamente um espaço esférico de cerca de três metros de raio, abrindo-lhe passagem.

Um homem comum, totalmente armado e portando uma foice, caminhando tranquilamente entre um amontoado de monstros marionetes, com as próprias criaturas abrindo caminho para ele — todo o cenário era de um absurdo e uma estranheza impossíveis de descrever.

Sim, seres poderosos e intocáveis podem até se tornar completamente invisíveis diante de criaturas dotadas de alma.

É como se alguém tivesse trapaceado e mudado o campo de visão, pensou Hades em silêncio.

Mas isso tem seus prós e contras. Lembrou-se de uma vez em que uma notória Irmã Silenciosa, ativando seu modo de invisibilidade, circulava calmamente entre os Devoradores do Mundo, pronta para colher cabeças—

E então, o senhor dos Devoradores, Karn, a esmagou com um só golpe de machado, ficando até intrigado ao ver que seu contador de mortes havia aumentado em mais um.

Isso sim é um humor negro digno de Martelo de Guerra.

Vinte, quarenta, sessenta... Enquanto se esgueirava pelo meio dos marionetes, Hades ia estimando a quantidade deles.

Aquela era a terra de Desserê, um senhor aberração de porte médio. Pelas observações prévias, esse senhor controlava entre trezentos e quatrocentos marionetes de baixo nível, além de manter um grupo de cerca de cinquenta cães pútridos.

De acordo com o que observara e pelo caminho percorrido em seu território, Hades calculava que a quantidade de monstros era mais ou menos essa.

Não pretendia agir como um berserker, abrindo caminho a golpes entre a horda de monstros — seria uma escolha imprudente.

Afora Mortarian e o pai adotivo aberrante, provavelmente ninguém em todo Barbalus ousaria tamanha loucura.

A estratégia de Hades era capturar o chefe para dominar o bando: esgueirar-se e decapitar o senhor aberrante.

Essa era uma lição aprendida em incontáveis confrontos contra senhores aberrantes de porte médio e pequeno.

Diferente dos senhores de porte maior, esses de menor estatura normalmente usavam marionetes de baixo nível como exército, sem criaturas superiores ou seres inteligentes para servirem de tenentes.

Por isso, bastava decapitar o senhor menor para que, sem liderança, os marionetes controlados por seus poderes psíquicos entrassem em colapso e fugissem em debandada. Em casos ainda mais simples, nos marionetes mais básicos, uma vez dissipada a magia de controle, Hades só precisava expor seu Domínio Negro para que seus corpos, costurados com carne disforme, se desintegrassem sozinhos.

Esses marionetes dispersos e em fuga não eram páreo para um Guarda da Morte bem treinado.

Além disso, Hades, experiente, plantara minas em todas as saídas do território, de modo que, ao fugirem, os marionetes provocariam explosões, enfraquecendo ainda mais o poder do bando.

Quanto aos cães pútridos... Eles eram de fato problemáticos, mas Hades já tinha seus planos para eles.

Tudo isso, claro, dependia do sucesso em eliminar o senhor aberrante Desserê.

Através da máscara de gás espessa, a respiração de Hades soava áspera e sibilante.

Uma batalha difícil certamente estava por vir, mas ele sabia que tinha chances reais de vitória.

Na verdade, eliminar esse senhor de porte médio provavelmente seria uma das tarefas mais fáceis até agora.

Quando chegou aos Pântanos do Sul, Hades passava os dias dormindo nos campos de trigo próximos às aldeias, patrulhando à noite de povoado em povoado, enfrentando monstros caçadores ou equipes de captura de escravos toda vez que os encontrava.

Apesar de os Guardas da Morte já terem ocupado a maioria das aldeias do sul, à noite os moradores preferiam se proteger dentro das vilas, raramente saindo para combater.

De um lado, isso evitava baixas mais graves; de outro, o nevoeiro venenoso tornava-se ainda mais denso ao cair da noite, e máscaras de gás rudimentares não resistiam à sua corrosão.

A máscara de Hades já havia sido aprimorada por ele centenas de vezes; mesmo sem componentes eletrônicos avançados, era suficiente para resistir ao nevoeiro tóxico das montanhas de média e alta altitude de Barbalus.

Persistente, saía todas as noites para caçar monstros, e logo passou a ser chamado de "Alma Errante" pelos habitantes.

[A Alma Errante, portando uma foice colossal, atravessa o nevoeiro venenoso e ceifa a vida dos aberrantes. Ele é o justiceiro, o destruidor; qualquer criatura que cruzar seu olhar sentirá um calafrio na alma.]

— segundo os moradores das redondezas.

Com isso, os senhores aberrantes de menor porte, antes tão ativos, passaram a se enclausurar em seus domínios, traumatizados pelos encontros com Hades.

A maioria desses senhores dependia do nevoeiro tóxico e de magias psíquicas para subjugar os mortais; os mais miseráveis ainda desciam pessoalmente das montanhas para caçar escravos.

Antes de Hades chegar, esses senhores menores, à sombra do nevoeiro, eram o pesadelo dos camponeses.

Mas com a chegada de Hades, sua máscara de alta resistência ao veneno e o Domínio Negro intocável tornaram-se contramedidas quase perfeitas contra eles.

Poderes psíquicos? Ora, é justamente isso que eu venho derrubar!

Depois que alguns senhores menores foram mortos por Hades em suas próprias caçadas, os demais se fecharam em seus domínios, evitando qualquer exposição.

Após semanas sem encontrar mais nenhum deles, Hades decidiu procurar os Guardas da Morte próximos e avisar que subiria as montanhas para caçar os senhores aberrantes.

E assim passou a oferecer um serviço de decapitação sob demanda para cada senhor menor.

"Serviço domiciliar, não se esqueça de avaliar bem!"

Hades ainda se lembra da primeira vez em que tentou invadir ativamente o território de um senhor aberrante — foi duramente espancado graças à vantagem do inimigo em casa, quase morrendo, salvando-se apenas por uma explosão de energia do Domínio Negro em seu último suspiro.

Bem... Coisas do passado! Ao menos não morreu.

Com cada nova batalha, Hades se tornava mais habilidoso no uso do Domínio Negro: agora podia usá-lo para se ocultar, controlar o inimigo e lançar efeitos de silêncio e atordoamento.

Comparado ao combate frontal dos Guardas da Morte, a tática de abate seletivo de Hades era perfeita contra esses senhores de porte médio e pequeno.

Sozinho, Hades purificava o sul.

Agora, seguia em sua missão.

Caminhava entre o fluxo contínuo de marionetes, o nevoeiro venenoso e o bafo quente dos monstros espalhando-se ao seu redor.

À sua frente, envolto pelo nevoeiro, surgiu o pequeno forte do senhor aberrante.

Hades inspirou fundo, apertou a foice em suas mãos. Era o momento de agir.

Esperava, mais uma vez, sair vitorioso — e não perder a vida.