117. Galaspá (Parte II)

O Ceifador já havia atravessado o sistema Galaspar. Ele abriu suas asas, viu o preço a ser pago, mas manteve-se inabalável.

A morte não pode escapar de si mesma.

O sistema de defesa planetária inimigo despejava, silenciosa e rapidamente, uma quantidade colossal de torpedos e munições sobre eles; aquela civilização encastelada acumulou um arsenal inimaginável. Mas eles não sabiam o que estavam atacando.

Em seus sistemas de varredura, surgiu uma frota voando velozmente em direção ao seu planeta principal. Os gigantescos objetos voadores na vanguarda e nas extremidades da frota, bem como os propulsores de plasma neles instalados, foram identificados, e o fogo inimigo caiu como chuva.

Exatamente como Mortarion previra.

Não eram navios da Guarda da Morte, mas asteroides coletados de toda parte, rudimentarmente equipados com propulsores de plasma e operados pelos técnicos a bordo do Quarto Cavaleiro. O tempo de preparação da Guarda da Morte fora breve, então os propulsores de plasma naqueles asteroides eram suficientes apenas para um trajeto em linha reta — o que já era o bastante.

A frota de navios adversários finalmente reagiu. Uma imensidão de belonaves avançou contra a Guarda da Morte; nos navios conhecidos como "Fortalezas de Vigilância" e "Plataformas de Disparo", as bocas densas dos canhões mostravam-se profundas e ameaçadoras.

A primeira salva de disparos começou, mas era evidente que nenhum dos lados conseguiria realizar um cerco pelos flancos.

De repente, um navio de passeio separou-se de sua formação, atravessando diretamente a defesa externa de asteroides. Posicionou-se no centro da frota da Guarda da Morte e disparou em todas as direções.

— Mantenham a formação — disse Mortarion. — Todas as baterias frontais contra o inimigo.

Aquele navio foi rapidamente estraçalhado, mas, antes que a morte chegasse, não recuou um único passo. Isso apenas confirmou a hipótese de Mortarion sobre a Ordem.

O recuo não era permitido.

Ao perceberem a vitória trazida pela primeira fortaleza, mais e mais Fortalezas de Vigilância abandonaram a formação, avançando para o interior da frota da Guarda da Morte. Em meio ao fogo cruzado intenso, os asteroides começaram a se desintegrar. Os sensores, previamente enterrados nas camadas rochosas, registraram fielmente o processo e enviaram o comando predefinido, detonando a enorme quantidade de explosivos que a Guarda da Morte instalara na parte traseira dos asteroides!

O asteroide explodiu instantaneamente. Nas telas de retorno do Quarto Cavaleiro, ondas de um amarelo vibrante e magnífico roçaram suavemente o vazio escuro. Mas Mortarion sabia que aquela era uma onda de choque capaz de destruir um cruzador leve.

Os fragmentos dispersos dos asteroides voaram velozmente em direção aos navios inimigos mais próximos, e a chuva de meteoros disparou freneticamente contra as forças adversárias. Nas Fortalezas de Vigilância, bem blindadas, essa chuva planetária causou apenas arranhões superficiais. Contudo, conseguiu detonar as plataformas de disparo inimigas. Uma plataforma pereceu em meio à explosão de sua própria munição, e as ondas de choque de sua morte envolveram outras plataformas; a morte começou a se espalhar pelo mar de estrelas.

Ao mesmo tempo, Mortarion ordenou que os contratorpedeiros da segunda linha da frota atacassem as fortalezas que haviam investido contra a Guarda da Morte. Eram antigos contratorpedeiros descomissionados, operados remotamente; Mortarion conferiu-lhes o direito à morte.

Aqueles contratorpedeiros controlados à distância avançaram suicidamente contra os navios inimigos, despejando torpedos e fogo de artilharia, enquanto colidiam contra o ventre dos oponentes como uma lâmina afiada.

No entanto, as Fortalezas de Vigilância atingidas pelos navios incendiários não recuaram. As estruturas metálicas gigantescas, após a colisão, ficaram presas em seus cascos. Dentro das fortalezas, as explosões secundárias causadas pelo ataque da Guarda da Morte ecoavam, e incontáveis vidas caminhavam para o fim — mas elas ainda acenderam seus propulsores de plasma finais.

Elas ainda podiam trazer a morte para a Guarda da Morte.

Outras duas Fortalezas de Vigilância perceberam a ação e também acenderam seus motores, arrastando seus corpos cambaleantes para perto, avançando diretamente contra o cruzador pesado da Guarda da Morte, o Lápide.

Os motores acelerados ao limite, as vigas do navio começando a se despedaçar devido à vibração, explosões contínuas começaram a florescer nas Fortalezas de Vigilância!

Os motores das Fortalezas de Vigilância já estavam tensionados até o limite necessário para alcançar e contra-atacar os invasores; estavam danificados a ponto de serem irreparáveis, mas, como os motores ainda funcionavam, ninguém considerou tentar desligá-los. Então, a morte ocorreu inevitavelmente — os propulsores de plasma explodiram.

Uma enorme quantidade de energia irrompeu, brilhando no vácuo; o branco prateado ofuscante deixou momentaneamente cego qualquer um que olhasse diretamente para ele. Entre o calor imenso, semelhante ao de uma estrela em erupção, aquelas três Fortalezas de Vigilância evaporaram silenciosamente.

A explosão pulverizou mais asteroides na periferia, e todos os navios incendiários foram engolidos.

O cruzador pesado Lápide quase atravessou diretamente o centro da explosão. Quando foi observado novamente, os motores de plasma, que antes ostentavam chamas azul-violeta, já haviam se apagado, e um enorme buraco era visível em seu bordo de bombordo.

Onde o olho nu não alcançava, na imaginação de Mortarion, o ar do Lápide estava sendo sugado velozmente por aquela lacuna em direção ao vazio.

Sua artéria principal fora cortada, o sangue jorrava, e ele deslizava apenas pela inércia entre os cadáveres da frota. O Quarto Cavaleiro recebeu o pedido de comunicação do capitão Lavas, do Lápide.

— Abram o canal — disse Mortarion calmamente.

A voz de Lavas, mesclada com o oceano de estática, vinha carregada de dor.

— Resta-nos pouca força, meu senhor.

Ele tossiu as palavras com dificuldade, mas cada termo que pronunciou, Mortarion guardaria claramente até a morte.

— Não conseguimos mais acompanhar o ritmo da frota. Agora, nossa responsabilidade é clara.

O sibilar da máscara de respiração soou, e ele olhou calmamente para a morte.

— Antes que o fim chegue, faça com que mais pessoas morram, capitão.

— Nós faremos. Eles aprenderão a nos temer antes de perecerem.

O Lápide deixou a formação. Isolado e sem apoio, tornou-se um alvo tentador para a Ordem. Mortarion estava ali, na plataforma de comando tático do Quarto Cavaleiro, observando o Lápide lutar em meio ao cerco inimigo, semeando a morte. Ele notou que Balasyn franziu a testa.

— Não me diga que os Predadores do Crepúsculo não estão familiarizados com o sacrifício, capitão.

— A tripulação do Lápide é composta por cento e quinze mil homens. Eles morrerão logo, e antes que o Quarto Cavaleiro chegue ao objetivo, a tripulação de muitos outros navios também morrerá. Não há nada a lamentar ou de que se arrepender; este é o preço da guerra, nada mais.

— Não duvido da necessidade do sacrifício — disse Balasyn. — Mas o que pergunto é: podemos nos dar ao luxo de perder o Lápide?

— Você pode perguntar. A resposta é sim, nós podemos e devemos arcar com tudo o que nos trouxer a vitória. Inclusive a morte.

— O Lápide ainda tem força. Se diminuirmos o ritmo, podemos preservar essa força como parte de nossa formação.

— E o que ganharíamos com isso? — contra-perguntou Mortarion. — Estamos mapeando as táticas e a formação do inimigo. Os navios deles certamente não são páreo para os nossos. Podemos avançar com mais segurança e, aos poucos, estraçalhar a frota inimiga.

— O número deles é muito grande.

Mortarion disse lentamente:

— Esse é o ponto. O número, a chave da defesa da Ordem. Se diminuirmos a velocidade, daremos ao inimigo a chance de exercer plenamente sua força. Eles nos afogarão em um mar de cadáveres. Se morrermos, provaremos que a cautela daqueles que apoiaram o bloqueio de Galaspar estava correta, e o Império esquecerá isso até que seja necessário novamente para a Grande Cruzada. Não estamos aqui para sitiar. Estamos aqui para cravar uma estaca diretamente no coração da tirania. O Lápide ainda é parte desta guerra. Ele cumprirá seu último dever para o avanço. Continuaremos a toda velocidade.

Avançar, um avanço impossível de parar. Se você hesitar, se parar por causa de uma ferida, então um fracasso insuportável cairá sobre você.

Lavas cumpriu sua promessa. Muito tempo após a última transmissão de sinal, as leituras na tela da plataforma disseram a Mortarion que o Lápide não morreria facilmente.

O rugido dos motores, a figura do Lápide e os vultos dos navios inimigos que o cercavam foram deixados para trás.

Eles continuaram avançando.

Quanto mais se aproximavam do planeta principal, Galaspar, mais feroz era o fogo inimigo. Após perderem a defesa externa dos asteroides e dos velhos contratorpedeiros, cada vez mais navios inimigos investiam contra sua formação. Uma quantidade colossal de dados fluía pelo console de operação; Mortarion observava cada perda, cada morte. Ele previa as mortes seguintes, ponderando cuidadosamente quais seriam aceitáveis.

— Contra-ataque de flanco mínimo — disse ele, sentenciando mais mortes necessárias e obrigatórias. — Concentrem o poder de fogo na defesa à frente da frota.

Os navios inimigos à frente se dissiparam sob o fogo concentrado da Guarda da Morte, e a força principal na vanguarda da Guarda da Morte continuou avançando velozmente. Os navios inimigos, bem como os seus próprios navios com motores avariados, foram deixados para trás. Aqueles navios da Guarda da Morte que ficaram para trás atrasariam o passo da frota externa inimiga em seu movimento de retorno para a defesa.

Quando estavam prestes a ficar perto o suficiente de Galaspar, o poder de fogo da Ordem já podia ser descrito como desesperado. Mortarion, através da escotilha do Quarto Cavaleiro ao seu lado, viu o fogo denso da fortaleza explodir sobre o cruzador Melancolia. Torpedos perfuraram seu casco, detonando o depósito de munição.

A explosão o desviou da rota; ele inclinou-se inevitavelmente para a direita. Devido à formação densa da Guarda da Morte, o Melancolia colidiu com o encouraçado Chamado do Destino. Seus proas se chocaram, e então viraram juntos para estibordo, ameaçando atingir mais navios.

— Se eles não conseguirem parar... — disse Balasyn.

Ele não terminou a frase. A formação da frota era compacta, e o raio de curva dos navios capitais era bastante amplo. Se um desastre ocorresse, não haveria como evitá-lo.

— Eles vão virar — disse Mortarion de forma categórica. — A tripulação daqueles navios encontrará um jeito. Eles precisam fazer isso, sabem o que está em jogo, sacrificarão tudo para manter o avanço da frota principal.

Ele os observou em silêncio. Ele confiava neles, eles confiavam nele.

Com as palavras de Mortarion, o motor direito do Chamado do Destino começou a rugir violentamente, inclinando-se bruscamente para a esquerda com uma aceleração máxima que superava tudo o que a nave poderia suportar. Estruturas menores do navio se desprenderam de seu corpo gigantesco com a manobra. Ao mesmo tempo, o Melancolia começou a acender desesperadamente seu motor direito, que já estava em ruínas; devido à ignição forçada pela tripulação, o motor explodiu violentamente, jorrando uma quantidade colossal de chamas!

Mas isso impediu ainda mais sua trajetória de desvio para a direita.

A manobra dos dois navios fez com que colidissem ainda mais violentamente — transformaram-se instantaneamente em destroços gigantescos. Cambaleando, abraçados e inclinados para a esquerda, colidiram reta e velozmente contra um asteroide. No último momento, os dois navios dispararam todas as suas munições para o lado de bombordo. A densa chuva de meteoros e a grande explosão geradas pelo impacto contra o asteroide também arrastaram os navios inimigos para o abismo da morte.

Eles nem sequer enviaram pedidos de comunicação ao Quarto Cavaleiro, pois sabiam exatamente o que deveriam fazer. Então, eles o fizeram.

Não havia nada a dizer. A Guarda da Morte não tinha gritos de guerra.

Mortarion observou silenciosamente a morte deles. Talvez ele devesse ter alguma reação, mas não naquele momento.

Ele era o Primarca, o tomador de decisões, o mestre que empunhava a foice. Sob a sombra do capuz, os olhos âmbar do Rei Pálido brilhavam; uma quantidade colossal de informações fluía para sua mente.

— Rompemos as linhas de defesa da Ordem — disse Balasyn.

— Aqueles lá fora — disse Voks.

Mortarion não disse nada; ele fixou o olhar à frente, preparando-se para receber o ataque das plataformas orbitais e dos canhões planetários de Galaspar.

A navegação pelo sistema era apenas um prólogo. Se ele tivesse julgado mal a capacidade do Quarto Cavaleiro, perderia tudo.