Ainda assim, o original sabe como ostentar com elegância.

A uma das encostas de Barbarus, Hades observava a fila de recrutamento diante de si, pensativo.

Crânios do Adeptus Mechanicus, usados para transmissão e registro, flutuavam no ar, preparando-se para gravar e transmitir ao vivo o discurso pré-recrutamento para o povo de Barbarus.

Isso era uma exigência de Mortarion; o Primarca desejava aproveitar este recrutamento para dialogar com seus súditos.

Em uma posição estratégica daquela montanha, obeliscos de pedra negra, preparados havia muito tempo, erguiam-se silenciosamente, cercados por incontáveis nulos e Guardas da Morte, garantindo a segurança do processo seletivo.

Após uma semana padrão de Barbarus de inscrições e triagens para os novos recrutas, encontravam-se agora perfilados diante do palanque as crianças prestes a passar pela seleção.

Usando máscaras de gás distribuídas uniformemente pelos Guardas da Morte, esses jovens subiriam a alta montanha em lotes.

Talvez influenciadas pelos Guardas da Morte ao seu redor, aquelas crianças, a maioria de rostos pálidos e mãos calejadas, optaram espontaneamente pelo silêncio.

Alguns garotos sequer continham a força com que mordiam os dentes.

Guardas da Morte totalmente armados postavam-se em ambos os lados da formação; foices correntes perfeitamente polidas repousavam verticalmente no chão, enquanto fuzis de plasma pendiam silenciosamente junto aos seus quadris.

Os pequenos danos em suas armaduras energéticas atestavam as campanhas que haviam travado.

Diferente de outras legiões que gostavam da manutenção meticulosa de suas armaduras, aplicando óleo regularmente e adornando suas placas, os Guardas da Morte preferiam preservar as cicatrizes em suas couraças — desde que tais danos não comprometessem a funcionalidade do equipamento, eles não se davam ao trabalho de consertá-los.

Esses cortes de lâminas e marcas de disparos eram sua glória exclusiva.

Os silenciosos Guardas da Morte conferiam ao local uma atmosfera solene e imponente, irradiando uma intenção assassina natural.

Os Guardas da Morte presentes naquele dia eram todos veteranos originários de Barbarus que haviam conquistado honras notáveis e um desempenho brilhante na Batalha de Galaspar.

Excetuando-se Mortarion, os demais Guardas da Morte davam enorme importância àquela seleção. Quando Hades saiu atordoado de sua oficina de forja, percebera que uma atmosfera indescritível pairava sobre a Legião.

Os guerreiros reuniam-se em silêncio nas áreas de treinamento, polindo suas armas repetidas vezes.

As jaulas de duelo estiveram extremamente movimentadas durante aquele período.

Estariam eles nervosos?

Ao perceber isso, Hades sorriu discretamente. De fato, os Guardas da Morte de Barbarus liderados por Mortarion jamais haviam vivenciado, até o momento, uma ocasião em que pudessem “exibir sua própria glória”.

Para aqueles homens de Barbarus, aquilo equivalia a retornar à terra natal vestidos com roupas de brocado.

Naturalmente, embora Hades sorrisse intimamente ao compreender o motivo, ele próprio mantinha uma expressão solene enquanto ocupava o palanque, com o crânio de seis espinhos dos Guardas da Morte brilhando em sua ombreira direita e o crânio engranado do Mechanicus ostentando-se na esquerda.

Hades equipara propositalmente a mochila de artífice de aparência mais exagerada que possuía; equipamentos complexos e colossais do Adeptus Mechanicus pendiam obedientemente ao seu lado, enquanto crânios servos hediondos expeliam cabos, fitando a formação à frente.

De vez em quando, crianças curiosas aproveitavam a cobertura da fila para lançar olhares furtivos ao equipamento de Hades, maravilhadas e invejosas diante da indumentária que o distinguia dos demais Guardas da Morte.

Notando que alguns garotos o observavam, Hades ponderou em silêncio se aquilo contaria como recrutar pessoal para a oficina de forja dos Guardas da Morte com antecedência.

A foice sombria, *Insinuação*, reluziu sob a luz solar, enquanto a estrela avançava lenta e firmemente para sua posição predeterminada.

A hora havia chegado.

Passos pesados ressoaram; o estalido seco das armaduras energéticas de artífice infiltrou-se nos ouvidos de todos, e os turíbulos metálicos balançavam ritmicamente contra as armaduras.

*Clang...*

Uma capa cinzenta agitou-se sem que houvesse vento.

A imponente aura do Primarca envolveu diretamente todo o recinto, a ponto de algumas crianças de coragem mais frágil prenderem a respiração.

Olhares faiscavam na penumbra sob os capuzes.

Mortarion caminhou até o centro do palanque e deteve-se.

O Primarca imobilizou-se.

Nesse exato instante, todos os Guardas da Morte presentes emanaram uma pressão intimidadora e uma intenção assassina sem precedentes, fazendo com que os joelhos de algumas crianças fraquejassem e caíssem no chão a tremer.

Influenciadas pelo primeiro grupo que se ajoelhara, outras crianças hesitaram sobre se deviam ou não fazer o mesmo.

Afinal, tratava-se daqueles a quem seus pais chamavam de "os Senhores".

Além disso, nos anéis estelares, inclinar-se e curvar-se diante de burocratas imperiais e oficiais do Mechanicus há muito deixara de ser raridade.

No meio da fila, Ankai olhou para o garoto ajoelhado à sua frente e cerrou os dentes em silêncio.

Por nenhuma outra razão senão o fato de que ele se recusava a ajoelhar-se.

— Não se ajoelhem.

Mortarion retirou o capuz, e um sibilo rouco ecoou de trás de sua máscara respiratória, com as sobrancelhas do Primarca franzindo-se involuntariamente.

Hades, ao seu lado, também franziu o cenho; aquela definitivamente não era a cena que desejavam ver.

Mal imaginavam que, antes mesmo de a seleção começar, já teriam motivos para eliminar candidatos.

Os Guardas da Morte postados em ambos os lados da formação já haviam começado a registrar as crianças que se ajoelharam.

Para dar tempo aos garotos ajoelhados de se levantarem, Mortarion levou a mão à nuca e removeu a máscara respiratória com lentidão deliberada.

Lábios ressecados pela corrosão prolongada do gás tóxico foram expostos, e sua pele pálida lembrava a de um cadáver sob a luz do sol.

Agora, todas as barreiras defensivas habituais de Mortarion haviam sido despojadas.

Hades piscou; parecia que Mortarion pretendia falar sério desta vez.

Ao ouvirem a ordem, as crianças ajoelhadas ergueram-se trêmulas.

Ankai puxou silenciosamente o garoto à sua frente, reajustaram a postura e voltaram a encarar Mortarion.

O Primarca respirou fundo.

— Meu povo — disse ele. — Fico feliz em ver vossas inscrições para o recrutamento dos Guardas da Morte. Sei que o povo de Barbarus não possui uma compreensão concreta das legiões do Império. Contudo, escolhestes estar aqui.

Mortarion examinou os arredores; o olhar penetrante do Primarca parecia fitar a alma de cada indivíduo.

— Pois não viestes aqui por causa dos Guardas da Morte do Império.

Desde que Barbarus fora integrado ao Império, a Legião não aparecera diretamente perante os olhos da população.

Os cronistas que deveriam propagar os feitos do Império haviam sido atraídos pelas glórias da linha de frente, negligenciando, em sua maioria, aquele planeta sombrio e empobrecido.

Portanto, o povo de Barbarus não formara uma imagem própria do Império, da Legião ou da Grande Cruzada.

Eles não vieram pelo simples fato de “tornarem-se Astartes”.

— Entre vós, há quem esteja aqui por causa dos Guardas da Morte de Barbarus.

A geração submetida ao domínio brutal dos senhores xenos ainda não havia desaparecido, e as memórias mais dolorosas de Barbarus continuavam a circular de boca em boca.

A lenda sobre o exército rebelde postado entre a névoa densa e no cume das montanhas ainda figurava como um marco marcante na estéril cultura de Barbarus.

Talvez nos sonhos igualmente sombrios daquela geração de habitantes de Barbarus houvesse figurado, outrora, uma bandeira de rebelião tingida de sangue.

Os jovens ali reunidos podiam ter antepassados que integraram aquele exército rebelde ou camponeses por ele salvos; em todo caso, cada habitante de Barbarus vivenciara pessoalmente aquela libertação.

Eles foram atraídos pelo exército rebelde, foram atraídos pelo Primarca; desejavam escapar ao ciclo sombrio de suas vidas, queriam dar continuidade àquela revolta de outrora.

— A vós, que desejais dedicar-vos à causa da resistência, desejo do fundo do coração que aproveiteis na seleção.

A foice nas mãos de Mortarion reluziu friamente, enquanto o Primarca olhava com sinceridade para aqueles espíritos determinados.

— Vós, e os vossos entes queridos que vos trouxeram aqui, representais a faceta indomável de Barbarus.

Ouvindo as palavras do Primarca, algumas crianças endireitaram a postura, enquanto outras abaixaram a cabeça.

Ankai baixou o olhar envergonhado; ele não viera por admiração aos rebeldes, pois seus pais embrutecidos jamais lhe contavam tais histórias.

Aos participantes da seleção era garantido o fornecimento de alimentos suficientes para sustentar uma família de cinco pessoas por uma semana — essa era a verdadeira razão de sua presença.

E, caso fossem selecionados e se tornassem Guardas da Morte, a provisão de alimentos de suas famílias passaria a ser integralmente custeada pela Legião.

Ankai olhou fixamente para as próprias pontas dos pés empoeiradas, sentindo o orgulho de não ter se ajoelhado evaporar-se enquanto o rubor tomava conta de suas faces.

Talvez ele fosse desqualificado por causa disso, pensou com apreensão.

— Mas sei que nem todos viestes por essa razão.

— Como alguém que sobreviveu em Barbarus, compreendo profundamente que sonhos e paixão são raridades excessivas aqui. A terra estéril de Barbarus não cultiva ardor em excesso, e a maioria das pessoas passa os dias com os rostos enterrados na lama. Contudo, sei que aqueles que trabalham na terra não são míopes nem superficiais; apenas não conseguem erguer a cabeça sob o peso da realidade.

E — Mortarion sorriu, como se recordasse de algo —, um dos nossos guerreiros mais elite atualmente, Morrag, já foi um camponês que enterrava o rosto na lama. Troquei-o por um saco de mantimentos para que se juntasse ao exército rebelde.

Hades percebeu agudamente uma oscilação na frequência de comunicação de Morrag.

Hades pestanejou; aquele sujeito fora pego de surpresa pelo improviso do Primarca.

Ainda assim, o fato de ele não ter começado a resmungar de imediato já representava um progresso considerável.

— Mas os factos provaram que ele não era inferior aos outros; pelo contrário, saiu-se ainda melhor. Ele apenas precisava de uma oportunidade. Por isso, dou-vos uma oportunidade.

O Primarca ergueu uma das mãos, com a palma voltada para a multidão.

— Cada criança inscrita receberá mantimentos para uma semana, e aqueles que passarem por todas as etapas e se tornarem guerreiros dos Guardas da Morte terão o sustento de suas famílias inteiramente garantido por nós.

Hades, postado ao lado de Mortarion, teve de admitir que, na qualidade de Primarca e de filho de Barbarus, Mortarion considerara minuciosamente a realidade local.

Para qualquer família, um jovem prestes a entrar na idade adulta representava uma força de trabalho indispensável.

Na economia de subsistência peculiar de Barbarus, a perda de tal força era algo inaceitável para um lar.

Isso podia fazer com que algumas famílias relutassem em permitir a inscrição de seus filhos, ou que os próprios jovens relutassem em abandonar o peso de sustentar seus lares.

Porém, naquele momento, Mortarion eliminava diretamente tais preocupações.

— Sei que alguns de vós viestes por mantimentos. Isso não é vergonhoso. Na realidade, aos que carregam o fardo da vida e continuam a avançar, os Guardas da Morte também dão as boas-vindas. Vós, e vossos entes queridos, representais a crua verdade da realidade de Barbarus. Antes de podermos erguer os olhos para encarar os tiranos no firmamento, devemos aprender a lutar na névoa tóxica. A premissa para qualquer habitante de Barbarus sobreviver neste planeta é a coragem de encarar de frente a dura realidade. Desejo sinceramente que possais passar pelo teste que se segue.

Dito isso, Mortarion virou-se ligeiramente, indicando a montanha às suas costas com um gesto acolhedor.

Não era o pico mais alto de Barbarus, mas erguia-se altivo o suficiente para fazer com que até mesmo um Astarte sem capacete sentisse uma dor sufocante em seu cume.

As máscaras de gás fornecidas pelos Guardas da Morte sequer resistiriam até a altitude exigida.

— Ide e escalá-la. Para ceifar a cabeça dos inimigos, é preciso possuir resiliência suficiente. Outrora, a elite rebelde dos Guardas da Morte escalou este cume e decepou a cabeça do lorde xenos. Agora, é a vossa vez. Quanto mais alto escalardes, maior será a probabilidade de avançardes para a próxima fase. Entre vós, apenas os mais resilientes sobreviverão. Se não fores resiliente o suficiente, sufocarás no gás venenoso e serás agraciado com a morte.

Um pequeno alvoroço irrompeu na multidão. Desde o início das inscrições, haviam sido avisados sobre a possibilidade de mortes, mas ninguém esperava que a primeira triagem fosse tão brutal.

A morte era um conceito abstrato, mas cada habitante de Barbarus conhecia bem a sensação de sufocar na névoa tóxica.

O Primarca estreitou os olhos com insatisfação, fitando a multidão; a feição outrora branda foi substituída por um semblante severo, reassumindo o papel que melhor dominava — o de Ceifador.

A formação silenciou-se instantaneamente.

Hades manteve-se indiferente ao observar Mortarion a intimidar os aspirantes.

Pois sabia muito bem que aquele sujeito apenas assustava as crianças.

Na verdade, a população de Barbarus já era escassa e incapaz de sustentar um modelo de recrutamento com alta taxa de mortalidade.

Ainda por cima, praticamente toda uma geração de rapazes em idade adequada de Barbarus encontrava-se ali; se fossem eliminados estritamente pela taxa de sobrevivência, aquela linhagem estaria condenada à extinção.

Embora Mortarion desejasse sinceramente aplicar seus princípios darwinistas sociais para filtrar e expurgar os “genes inferiores” de Barbarus sob o pretexto de seleção...

A realidade e Hades não lhe permitiam fazê-lo.

↓

*[Podemos usar esta triagem para eliminar apenas uma pequena fração dos mais fracos.]*

Mortarion olhara para Hades.

*[O desenvolvimento futuro de Barbarus exigirá uma vasta população.]*

Hades sentado à sua frente, irredutível.

↑

Portanto, boticários já haviam sido posicionados discretamente ao longo do caminho obrigatório de subida da montanha. Caso alguém não resistisse, esses boticários interviriam ocultamente para salvar a vida dos candidatos.

— Sendo assim, quem desejar desistir agora poderá fazê-lo, e os mantimentos não serão confiscados. Em contrapartida, perdereis a oportunidade de mudar vossas vidas.

Mortarion proferiu a frase seguinte com calma.

Ele ergueu a mão e recolocou o capuz.

— Mas, se credes possuir resiliência suficiente...

Mortarion ajustou sua máscara respiratória, e o sibilo rouco ecoou através dela.

— Então, podeis iniciar a ascensão.

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