120. Hades também está se esforçando para resgatar pessoas hoje.

O cheiro de cadáveres impregnava as terras áridas de Galaspar. Perto da Cidade-Colmeia, os corpos já se acumulavam em colinas pontiagudas. Na estrutura inchada da colmeia, um enorme buraco era visível, de onde fios de fumaça escapavam ocasionalmente.

Mortarion observava em silêncio seus dois irmãos descerem da nave de transporte, mordendo lentamente seus lábios ressequidos. Originalmente, cada primarca que retornava era guiado por um irmão que já havia se reintegrado, aprendendo como se tornar um comandante de legião competente e como se integrar gradualmente ao Império.

O encarregado de guiar Mortarion deveria ter sido Horus, mas, por uma série de coincidências, esse processo de integração foi conduzido por Malcador. Como resultado, Mortarion não teve muito contato com seus supostos irmãos biológicos. No entanto, graças às descrições que Malcador fizera de cada um dos primarcas, ele conseguiu identificar os dois recém-chegados.

A figura que caminhava à frente era mais baixa, vestindo uma armadura de aço negro de alta precisão, visivelmente distinta. Contudo, essa armadura complexa e refinada não cobria suas mãos; em vez disso, revelava braços de metal prateado, tão resistentes que pareciam perfeitos. Mortarion captou esse detalhe: devia ser Ferrus Manus. Segundo Malcador, ele era alguém nascido em um mundo letal, assim como ele, que buscava obsessivamente a lógica e a eficiência.

Isso é uma boa notícia, pensou Mortarion. Em seus estudos anteriores, ele percebera que não estava satisfeito com todos os seus irmãos. Entre as descrições vagas e evasivas, ele rapidamente identificou aqueles de quem provavelmente não gostaria. Por exemplo, havia um irmão que utilizava poderes psíquicos, e a maioria dos outros buscava uma glória e um luxo que ele não compreendia. Mas Ferrus estava aqui, e Mortarion esperava que ele pudesse julgar os méritos da Guarda da Morte com justiça, pois isso afetaria a posição da legião no Império e os campos de batalha para os quais seriam convocados.

Atrás de Ferrus, uma figura extremamente alta aproximou-se em silêncio. Um físico formidável, ainda mais alto que o próprio Mortarion e mais largo do que três Mortarions empilhados sem armadura. Exceto pelo Imperador, Mortarion nunca vira alguém tão imponente. Ele sentiu uma pontada de tensão, mas forçou-se a relaxar, fixando o olhar no segundo visitante. Uma dúvida surgiu brevemente: por que o mais alto não caminhava à frente? O pensamento logo se dissipou.

Sua armadura, de um verde precioso esculpido como escamas de dragão, brilhava intensamente sob a luz sombria do dia em Galaspar devido aos ângulos engenhosos da gravação. A pele era de um negro puro e incomum, com chamas queimando em seus olhos. Aquele devia ser Vulkan, pensou Mortarion. Segundo Malcador, Vulkan era um primarca benevolente. Benevolente? Ele entenderia a benevolência da morte de Mortarion? Ele avaliaria a Guarda da Morte com benevolência? Mortarion não sabia; ele apenas permaneceu em silêncio, esperando e dando as boas-vindas aos seus dois irmãos.

Ao seu lado, os Sudários da Morte também aguardavam em silêncio, mas ele sabia que faltava alguém naquela formação. A sensação de ser avaliado por outros era desagradável, e Mortarion sentiu sua irritação crescer, embora o fato de ver dois irmãos que pareciam aceitáveis atenuasse sua inquietação. No entanto, ele logo descobriria que estava profundamente enganado.

À medida que se aproximavam, até mesmo alguém tão insensível quanto Mortarion percebeu que a atmosfera estava estranha. Os recém-chegados estavam calados, e Mortarion viu um brilho úmido nos olhos flamejantes de Vulkan. O coração de Mortarion parou por um instante. O infortúnio havia começado.

— Olá, meu irmão, é um prazer vê-lo. Ferrus Manus, Senhor de Medusa, comandante da legião das Mãos de Ferro. — Ferrus sinalizou para que sua guarda se afastasse e estendeu sua mão de ferro para Mortarion.

— Mortarion, Senhor de Barbarus, comandante da legião da Guarda da Morte. Também é um prazer vê-lo. — Mortarion resmungou por trás de sua máscara respiratória. Sua voz era áspera e rouca, comparada ao tom firme e pleno de seu irmão.

Eles apertaram as mãos; o aperto do outro era firme e vigoroso. Então, Mortarion moveu lentamente seu olhar para Vulkan e estendeu a mão. Vulkan sorriu de forma relutante, mas aceitou o aperto.

— Vulkan, de Nocturne, comandante da legião das Salamandras. — A temperatura do Senhor dos Dragões era altíssima; mesmo através da armadura, Mortarion podia sentir a sensação de queimação como lava. Eles soltaram as mãos rapidamente.

— Analisei os dados desta campanha da Guarda da Morte. — Ferrus respirou fundo, seus olhos fixos em Mortarion, como se contivesse algo. — Mas ainda gostaria que você nos apresentasse esta campanha.

Mortarion piscou lentamente. Ele sentiu que algo estava errado, mas decidiu prosseguir, descrevendo a vitória da Guarda da Morte aos seus dois irmãos. O Senhor da Morte virou-se para que eles pudessem ver claramente a montanha de cadáveres. Vulkan vacilou.

— Aqueles eram os tiranos que oprimiam Galaspar, mas agora estão todos ali, cada um deles. Os tiranos oprimiam o povo, tratando-os como bens imóveis por gerações. Mas agora, a opressão deixou de existir. A Guarda da Morte arrancou o sistema de gestão do setor de Galaspar pela raiz; nem a célula mais insignificante escapou. Desmantelamos o regime em um único dia.

Ao dizer isso, Mortarion sentiu um alívio; sua legião não o decepcionara, e ele não os decepcionara. Ele erradicara a tirania.

— Irmão... Mortarion, posso fazer uma pergunta? — a voz de Vulkan soou.

Mortarion virou a cabeça, confuso, mas a sombra de seu capuz ocultava seus olhos.

— O que são... o que são aquelas pessoas se movendo sobre a montanha de cadáveres?

Sobre a densa pilha de corpos, pequenos pontos em farrapos moviam-se lentamente. A princípio, Vulkan pensou que fossem locais saqueando joias e roupas, mas observou por muito tempo e viu que não removiam nada.

— Eles estão contando. — A voz de Mortarion soou desdenhosa. — Os oprimidos precisam sentir que a opressão desapareceu; precisam levantar-se por si mesmos.

— Então? — Vulkan estava confuso.

— Então eu os deixei contar quantos tiranos morreram, para que percebessem que o peso da opressão acabou.

Vulkan ficou completamente sem palavras. Ele não conseguia compreender; tentou arduamente entender seu irmão. Disseram que Mortarion vinha de um mundo mortal sombrio, então, seriam aqueles os costumes de lá?

— E você perguntou a vontade desses locais? — Vulkan fez a pergunta final com cautela, mas a reação de Mortarion foi devastadora.

— ?

Havia algo a ser perguntado? Aquelas pessoas esfarrapadas não podiam compreender o plano de Mortarion, e a Guarda da Morte tinha tantas outras tarefas que ele não tinha tempo para aquilo. Conversar com um nativo? Ele preferiria sentar-se na enfermaria.

Vulkan desmoronou. O Dragão de Fogo falou de forma lenta, mas firme:

— Irmão, irmão Mortarion, você não pode substituir uma tirania por outra.

Mortarion paralisou. Vulkan estava dizendo que a Guarda da Morte era uma tirania? Eles trouxeram a libertação; Mortarion até permitiu que vissem o enforcamento dos tiranos. Tirania? Ele ainda não tinha feito nada, por que o acusavam? De repente, Mortarion percebeu que aquele irmão era conhecido pela benevolência. Ele soltou um suspiro imperceptível. É ele quem é benevolente demais, pensou Mortarion. Se Vulkan estivesse no mundo mortal de Barbarus, não pensaria assim.

No entanto, Ferrus falou, olhando para Vulkan com conforto antes de continuar:

— Então, irmão, é isso que você queria que víssemos? Deixando de lado termos como tirania, acho que irmãos como Guilliman se interessariam por isso, mas eu não foco tanto nessas coisas. O que quero dizer é: se você eliminou todo o pessoal administrativo de Galaspar, onde pretende encontrar seus substitutos?

Mortarion engasgou. Após um momento, falou lentamente:

— O Império enviará agências administrativas; eles já enviaram o departamento de arrecadação de impostos.

Ferrus sorriu levemente, mas suas sobrancelhas continuaram franzidas.

— Meu irmão, temos opiniões ligeiramente diferentes sobre os impostos do Império, mas acredito que saiba que, em um setor de colmeias gigantes como Galaspar, o Império não pode enviar tantos funcionários em pouco tempo.

Na verdade, fora os planetas principais, o Império apenas enviava o departamento de impostos e inseria simbolicamente alguns departamentos administrativos, deixando o restante para os nativos. Mortarion silenciou-se. Ele realmente não tinha se preocupado com a administração após a queda da colmeia; ele apenas sabia que as fábricas ali não operavam mais. Mas não era assim em todas as guerras?

— A Guarda da Morte pode deixar os locais gerenciarem.

— Espero que seja uma solução viável. — Ferrus foi implacável. — Mas, neste planeta, devido à educação altamente especializada, não acredito que você encontrará talentos administrativos em curto prazo.

Mortarion não disse mais nada, escondendo-se sob a sombra de seu capuz, mas sabia que não tinha sido derrotado.

— É a primeira vez que faço isso; ninguém me disse que, além de guerrear e vencer, a legião teria que se preocupar com esses assuntos mortais.

— Mas o desempenho de guerra da Guarda da Morte também não é tão satisfatório, meu irmão. — Ferrus continuou o ataque, tentando despedaçá-lo com palavras. — As perdas da frota foram excessivas, e a taxa de baixas da Guarda da Morte nesta campanha é chocante, mesmo comparada a outras.

A Guarda da Morte perdeu mais de dez mil homens nesta campanha, embora a maioria fossem recrutas. Ferrus observava com insatisfação o irmão cinzento à sua frente. O gás tóxico e a capa esfarrapada cobriam a maior parte de seu corpo, impossibilitando a leitura de suas reações. Seria esse novo irmão semelhante a Perturabo em sua atitude para com a legião e seus descendentes? Nenhum primarca elogiaria tal comportamento.

Mortarion moveu-se, e o gás tóxico dispersou-se no ar com o movimento.

— Esses foram sacrifícios necessários para a libertação desta região. — Ele falou com a voz rouca. Ferrus notou que o tom de seu irmão era excessivamente áspero, como se estivesse sempre imerso em ácido. Mas, dada a constituição deles, dificilmente deveriam sofrer danos permanentes.

— Você realmente libertou este lugar? — Ferrus perguntou. Ele não conseguia entender a lógica estranha de seu irmão, que evitava os pontos críticos, mas os dados e a realidade estavam diante deles. Ele ignorava as perdas maciças?

Até agora, pelas ações de Mortarion, Ferrus analisou que ele valorizava certos "ideais" filosóficos. Mas não era a busca por glória comum. Afinal, essa batalha não podia ser descrita como "gloriosa" em nenhuma dimensão. Ferrus sabia que seu amigo Fulgrim buscaria perfeição e glória no campo de batalha, vencendo cada guerra de forma bela. Mas ele se envergonhava de comparar suas campanhas com a de Galaspar.

Uma batalha sem sentido, pensou Ferrus. Sacrifícios e perdas imensas para conquistar um sistema que não podia fornecer produtividade imediata ao Império, exigindo, inclusive, apoio extra. As duas pontas da balança não eram iguais. Por que seu irmão não isolou o setor e esperou o momento certo para atacar com outras legiões?

Antes desta avaliação, Ferrus pesquisou todos os dados detalhadamente. Havia pelo menos três reinos menores próximos que seriam alvos ideais para a Guarda da Morte, onde Mortarion poderia ter realizado seu primeiro discurso de vitória em mundos mais aprazíveis.

— Meu irmão, com base na realidade e na avaliação de dados pós-guerra, acredito que esta campanha não é adequada para ser registrada nos anais do Império.

Segundo o costume imperial, após uma campanha, as vitórias são registradas por historiadores e promovidas por todo o Império. Legiões que vencem batalhas difíceis com desempenho superior são premiadas, às vezes até pelo próprio Imperador. Mas nem todas as batalhas são assim. As desonrosas, ou aquelas com perdas excessivas, são ocultadas. Claramente, essa campanha, como a primeira da Guarda da Morte, não era adequada para promoção. Ferrus pensava no bem de Mortarion, afinal, outros irmãos não eram tão tolerantes.

Ele olhou para Mortarion, que permanecia em silêncio, com o gás tóxico flutuando ao redor.

— Você...

"Você não pode insultar a vitória minha e da minha legião! Vocês só querem roubar os frutos do nosso triunfo com seus padrões triviais! Na guerra, o único padrão é vencer ou perder, não tentem limitar ou roubar nossa vitória com suas regras complicadas."

Mortarion conhecia a feiura daquelas pessoas. Nos tempos em que era fraco, seu pai adotivo sempre lhe dava tarefas e, quando ele as cumpria, apresentava critérios de julgamento opostos. Como agora. Eles conquistaram a vitória, e agora teriam que ser julgados por quantos funcionários civis restaram?!

As palavras venenosas de Mortarion, prontas para defender sua honra, estavam prestes a ser expelidas — quando, atrás dele, seus Sudários da Morte agitaram-se. À sua frente, Ferrus e Vulkan olhavam confusos para trás dele. Mortarion interrompeu sua fala e virou-se.

Hades, totalmente armado em sua armadura terminador dos Sudários da Morte, estava na formação. Em seu ombro esquerdo estava o emblema da Guarda da Morte, e no direito, o emblema do Culto Mechanicus. Hades deu um passo à frente, exausto, como se tivesse acabado de escalar uma montanha. Ele cruzou as mãos sobre o peito e fez a saudação da Águia.

— Perdão pela interrupção, senhor. Os dados que o senhor pediu para coletar estão prontos.

Que dados? Embora Mortarion estivesse feliz por ver Hades acordado e se sentisse culpado por não tê-lo visitado, todas essas emoções, incluindo a raiva, foram envolvidas por uma confusão inexplicável. Mortarion estava perplexo, mas, como usava a máscara respiratória, Ferrus e Vulkan não viram sua expressão.

Hades não deu tempo para Mortarion reagir e continuou imediatamente. Ferrus e Vulkan, vendo que Mortarion não estava irritado com a interrupção, assumiram que aquilo fazia parte do plano dele e não disseram nada.

— O relatório de segunda investigação sobre a distribuição e capacidade produtiva da Cidade-Colmeia de Galaspar está concluído. A estrutura populacional e os níveis de divisão de trabalho foram avaliados preliminarmente. Os Sábios Mecânicos também fizeram uma análise. A conclusão é que Galaspar é adequada como mundo de recrutamento para a Guarda da Morte. Suas dúvidas anteriores podem ser descartadas.

Ele nunca pensou em usar Galaspar como mundo de recrutamento —

— Então é isso? — A fala de Ferrus interrompeu a confusão de Mortarion.

O olhar de Ferrus recaiu sobre Hades, observando o emblema do Culto Mechanicus em seu ombro, pensativo. Se ele tivesse sido enviado a Marte logo após a fundação da Guarda da Morte, não deveria ter o emblema de certificação de Marte agora, certo? Mas Ferrus logo focou no que Hades acabara de dizer. Se seu irmão estranho queria Galaspar como um mundo de recrutamento, seu comportamento era mais explicável. Pelo menos era muito mais razoável do que apenas "libertação".

Afinal, Galaspar, como um mundo de colmeias gigantes, possuía recursos para produzir armas e munições em larga escala, com uma população enorme. Geralmente, o Império não cederia mundos assim para as legiões, pois eram valiosos demais. Mas a dificuldade de conquista daquele sistema determinava que o Império não o tocaria. E a Guarda da Morte, após insistir na conquista apesar do bloqueio e sofrer perdas graves, poderia solicitar o sistema como mundo de recrutamento.

Será que... Ferrus olhou para Mortarion com um significado profundo. Será que ele limpou intencionalmente todos os administradores para dificultar a aceitação das agências imperiais e, assim, controlar melhor os recursos dali? Que planejamento de longo prazo!

Geralmente, primarcas que retornam, exceto Guilliman, raramente começam a planejar fontes de recrutamento e suprimentos tão cedo. Ferrus também sabia que o mundo natal de Mortarion, Barbarus, não podia sustentar uma população maior. Então, a ação de Mortarion foi para evitar que eles percebessem suas intenções enquanto reportavam ao Império?

"Entendo, entendo."

Não, pensou Ferrus, os primarcas não gostam muito das agências imperiais.

— Entendo, eu interpretei mal, meu irmão. — disse Ferrus. — Somos todos irmãos, não se preocupe. Posso fazer mais algumas perguntas sobre o seu desejo de tornar Galaspar um mundo de recrutamento?

Mortarion silenciou. A voz de Hades soou, tão rouca quanto a de Mortarion, mas firme e poderosa:

— Senhor, o senhor Mortarion, ocupado com os assuntos da legião, confiou-me esta tarefa. Deixe-me sanar suas dúvidas.

— Tudo bem. — Ferrus não era um primarca que se prendia a esses detalhes, então lançou suas perguntas sobre a estrutura de Galaspar. Para seu alívio, como esperado de um tecnofuzileiro, o outro respondeu a cada questão com resumos precisos e dados ricos.

— Bom, muito bom. Fico feliz em ver um tecnofuzileiro da Guarda da Morte tão excelente. Qual é o seu nome?

— Eu sou Hades, da Guarda da Morte.

Mortarion observou em silêncio seus dois irmãos embarcarem na nave ao longe. Após um estrondo, os julgadores partiram. Hades respondeu a todas as perguntas de Ferrus e Vulkan. Mortarion estava confuso e irritado, mas logo percebeu que a atitude de seus irmãos havia mudado. Especialmente Vulkan; quando Hades "acidentalmente" mencionou que equipes de busca e resgate de crianças já haviam partido para facilitar a futura educação da legião, o negro Vulkan quase brilhava de satisfação.

Nada mudara, exceto o fato de Galaspar se tornar um mundo de recrutamento. Por que a transformação deles foi tão grande? Mas, de qualquer forma, Mortarion não se importava em ter mais um mundo de recrutamento, então apenas ouviu Hades responder. Mortarion piscou e olhou para Hades.

Hades certamente dominava alguns padrões de avaliação que ele não conhecia, aprendendo as regras daquele jogo. Marte ensina isso?

Ele estava prestes a perguntar —

No entanto, do outro lado, Hades via sua visão embaçar enquanto seu nariz sangrava. A enorme entrada de dados e cálculos fizera seu cérebro ferver. Em seu peito, o segundo coração parecia estar sangrando. Céus, ele tinha acabado de acordar e ouviu que Mortarion encontraria Ferrus e Vulkan; foi um susto enorme. Ele até pensou se Vulkan brigaria com Mortarion.

Sem pensar muito, Hades correu para lá baseando-se em suas memórias de outras vidas. Diante do farmacêutico que tentou impedi-lo, ao descobrir que caminhar ou uma pequena briga não o colocaria em um Dreadnought, ele decidiu arriscar. Ao mesmo tempo, contatou Garro, Vorx e outros capitães para que lhe enviassem todos os dados de Galaspar.

A boa notícia era que Galaspar era realmente adequada para recrutamento, e ele conseguiu enganá-los. Hades olhou para Mortarion, que ainda estava confuso e queria perguntar algo.

"Mortarion, seu..."

*Pum!*

Hades, sem conseguir se sustentar mais, caiu no chão.