135. Só resta subir

No sinuoso e cinzento caminho da montanha, uma névoa densa e tóxica envolvia-os, com pequenas gotículas húmidas a aderirem aos seus cabelos, às suas roupas e aos tubos de respiração.

Antai ergueu a mão e, com um gesto entorpecido, voltou a limpar o tubo de respiração. A mangueira, outrora altamente flexível, já se tornara frágil e mole devido à corrosão do gás venenoso.

A sua experiência em Barbarus dizia-lhe que a sua máscara antigás estava prestes a ceder.

Restavam-lhe poucas hipóteses de recuar.

Mais à frente, não haveria qualquer caminho de regresso.

Desde o início, o fluxo de pessoas a subir a montanha não parara de diminuir.

Eles não tinham sido derrubados pelo gás venenoso; nas altitudes mais baixas, as máscaras antigás não se corroíam com tanta facilidade.

No entanto, a máscara de respiração, que se tornava mais frágil a cada segundo que passava e chiava a cada inspiração, martelava o coração de todos.

As pessoas mais prudentes tinham percebido há muito que a máscara acabaria por falhar e regressaram mais cedo.

Mas a maioria não se apercebera disso, ou confiava na sorte, ou desejava sinceramente tornar-se um Guarda da Morte. Assim, a multidão imensa continuou a escalar em direção ao cume.

Contudo, a esta altura, a maior parte das pessoas na multidão percebera que tinham chegado a um ponto crítico.

A morte observava-os, silenciosa e impiedosa.

Recuar ali significaria chegar exatamente à base da montanha antes que a máscara antigás se rasgasse por completo.

Se continuassem a subir, a máscara certamente se danificaria antes de chegarem ao cume, e, nesse momento, enfrentariam diretamente o gás venenoso e denso das grandes altitudes.

Antai esforçou-se por respirar de forma regular, mas o seu respirador emitiu um som lamentoso.

No entanto, a criança à sua frente parou de repente, e Antai quase embateu contra ela.

Essa criança lançou a Antai um olhar cinzento e desolado, antes de começar a descer a tremer.

Passaram lado a lado, quase colados.

Aquilo pareceu um sinal, e mais pessoas começaram a dar meia-volta.

Muitas das crianças que iam na frente no início, aquelas cuja compleição física era visivelmente mais robusta que a de Antai e que se tinham apressado a liderar o grupo, também começaram a recuar.

Antai ficou estupefacto por um momento. Virou a cabeça e olhou para aqueles pequenos pontos que desciam a montanha.

Os seus perfis poeirentos desapareceram rapidamente entre a névoa tóxica, densa e oscilante.

Dois terços da multidão original desapareceram de imediato, e as crianças restantes continuaram a avançar aos trambulhões.

O sentimento de segurança que antes envolvia Antai, aconchegado pelo coletivo, desvaneceu-se.

Antai também parou, hesitando entre continuar a subir ou regressar pelo mesmo caminho.

A ração que recebera antes já seria suficiente para sustentar a sua família durante uma semana.

Se continuasse a subir, correria sérios riscos de morrer...

Um rapaz magro e esguio ultrapassou Antai, interrompendo-lhe os pensamentos.

Com surpresa, Antai viu que o rapaz trazia o rosto sulcado por lágrimas.

No entanto, o passo do rapaz não hesitou nem por um segundo.

O rapaz lançou-lhe um olhar de soslayo e sorriu.

Antai imobilizou-se.

"Eu tenho de subir", pensou Antai.

"Tens de subir", disse a si mesmo. "Subir e tornar-te um Guarda da Morte; assim, os meus irmãos mais novos já não terão de trabalhar exaustivamente como os meus pais, eles poderão fazer outra coisa qualquer, desde que eu me torne um Guarda da Morte."

"Tens de escalar pelos teus irmãos."

Mas seria isso o que Antai realmente pensava?

Estaria ele a usar o pretexto da família para encobrir os seus próprios desejos e impulsos profundos?

Envergonhava-se de admitir, num canto recôndito do seu coração, o facto de desejar ardentemente tornar-se um Guarda da Morte?

Mesmo que Antai não soubesse absolutamente nada sobre os Guardas da Morte, as figuras imponentes e poderosas daqueles gigantes tinham ficado profundamente gravadas na sua mente.

Elas tinham despertado outra centelha no coração de Antai.

Era um caminho completamente diferente da vida que levara até então, e Antai sabia que desprezava a sua existência anterior.

Continuar a subir agora não era sensato; era muito provável que morresse e que o peso da vida recaísse sobre os ombros dos seus irmãos mais novos.

Mas ele estava farto. Farto de toda aquela existência cinzenta e sombria.

Na verdade, ele não era assim tão altruísta; pelo contrário, era egoísta.

Ele só queria lutar pela sua própria vida e continuar a subir.

Mesmo a morte parecia-lhe mais atraente do que o resto de uma vida sombria e sem brilho.

Ele já não queria apenas sobreviver.

Antai queria fazer uma escolha pela sua própria vida, queria provar o seu valor, queria sair dali.

Que eu seja suficientemente tenaz.

Pensou ele.

E assim, recomeçou a escalar.

Um riso irónico soou perto do ouvido de Hades, seguido por uma voz rouca que, acompanhada por estática, ecoou pelo canal de comunicação:

"Eu bem sabia que seria assim. Nem sequer precisavas de ter colocado um boticário."

Hades encarou com resignação a imagem transmitida pelo seu capacete, onde a multidão descia a montanha em massa.

Ele sabia perfeitamente que aquele sujeito, Mortarion, o estava a provocar.

Hades suspirou levemente, certificando-se ao mesmo tempo de que o suspiro não seria transmitido a Mortarion através do canal.

"Mas... se for assim desde o início, o objetivo da seleção também diminui, não achas?"

Do outro lado do canal fez-se silêncio.

Hades pestanejou e voltou a concentrar a sua atenção no grupo que subia.

Mortarion apenas disseram a estas pessoas que o cume da montanha era o objetivo final.

Mas, na verdade, assim que chegassem a uma altitude suficientemente elevada, seriam automaticamente considerados aprovados.

E Hades não acreditava que alguém pudesse verdadeiramente alcançar o topo; ele tinha falado com os boticários da legião, e isso era fisiologicamente impossível.

A concentração de gás tóxico no cume era suficiente para sufocar um Astartes.

Mortarion pensava de maneira diferente. Logo no início da seleção, o primarca subira a montanha cheio de entusiasmo, à espera dos seus guerreiros.

Hades não tinha acompanhado o primarca ao cume; em vez disso, dirigira-se ao local onde os obeliscos de pedra negra estavam colocados, para prevenir qualquer imprevisto.

Ele fixou o olhar no grupo que subia. Em comparação com o início, a multidão estava muito mais dispersa.

A voz voltou a soar no canal:

"Em qual deles apostas?"

Não mudes de assunto, Mortarion.

No entanto, era muito provável que Mortarion estivesse livre e de bom humor.

O primarca tinha feito questão de passar a noite em claro para despachar as tarefas burocráticas daquele dia, apenas para poder dedicar-se sem distrações à seleção dos novos recrutas.

Hades imaginou a cena por breves instantes: na sua mente, Mortarion encontrava-se no cume, a olhar para o vazio com ar entediado.

Esperava que alguém conseguisse chegar ao topo; caso contrário, Hades sabia bem que, nos dias seguintes, Mortarion voltaria a exibir aquela expressão de quem tinha engolido um Nacre.

Hades ignorou naturalmente a mudança de rumo na conversa de Mortarion e ajustou a imagem no seu capacete.

"Deixa ver... Este rapaz parece ter bom potencial."

Uma figura magra apareceu no ecrã.

No início, o rapaz avançava a um ritmo mais lento, mas assim que chegou à zona onde o gás tóxico era mais denso, começou a acelerar de imediato e sem qualquer hesitação.

O objetivo dele era bem claro.

Hades suspirou com admiração.

Poupar energias no início e acelerar apenas ao entrar na zona de forte toxicidade para minimizar os danos provocados pelo gás de grande altitude.

Embora o objetivo de Mortarion fosse selecionar indivíduos resistentes, a inteligência e a estratégia eram indispensáveis.

Ele podia não ser o mais tenaz, mas demonstrava claramente a capacidade de atingir o seu limite máximo.

"Fleming, veio da aldeia a norte."

A voz de Mortarion ecoou. O primarca, responsável pelas inscrições e recrutamento, decorara os dados de todas as crianças.

"Tens uma certa predileção por este tipo de gente, Hades."

"Se fosses tu, creio que farias o mesmo."

Disse Mortarion, num tom meio irónico.

Hades soltou uma risada abafada. Era bem verdade.

Pequena astúcia, afinal.

"Devias era preocupar-se se ele consegue ou não atingir o padrão de aprovação. Os dados deste rapaz são medianos."

"Consegue-se perceber isso, de facto."

Hades assentiu.

"Em qual é que tu apostas?"

Devolveu-lhe a pergunta.

Mortarion apontou vários nomes. Hades deu uma vista de olhos rápida; eram, sem dúvida, bons candidatos para o assalto final ao cume.

Ainda faltava muito tempo para as crianças chegarem ao topo, pelo que ambos continuaram a trocar impressões descontraídas.

Subir, subir, subir...

O desespero, o remorso e o medo agarravam-se a ele com garras de ferro.

A visão de Antai começou a turvar-se. O gás venenoso feria-o, e a pele exposta tornava-se mole, desprendendo-se com o mais leve roçar.

Ele cobria inutilmente a sua máscara antigás, embora aquela carcaça esfarrapada já não fosse capaz de lhe oferecer qualquer proteção real.

A mão com que segurava a máscara estava esfolada e em carne viva, o sangue brotava dali, apenas para mudar de cor e coagular rapidamente sob o efeito do veneno.

Os seus pulmões contraíam-se violentamente, enviando ondas de uma dor insuportável.

Ele estava prestes a ceder.

A foice da morte cortava-lhe a garganta, golpe após golpe.

O seu cérebro, exausto e entorpecido pelo gás, já não conseguia formular pensamentos complexos.

Apenas a obsessão persistia.

Subir... mudar a sua vida...

Sair dali... ele não queria voltar a lavrar a terra...

"Pum!"

A pessoa à frente de Antai caiu no chão.

Antai não lhe prestou atenção e continuou a avançar com os passos entorpecidos.

Os "cadáveres" caídos no caminho não eram tantos quanto Antai imaginara; parecia que todos tinham continuado a subir...

Antai prosseguiu a sua escalada. Estava quase a chegar... quase lá...

À sua frente já não havia ninguém; a névoa tóxica era tão densa que o impedia de distinguir o solo a curta distância.

Ainda não tinha chegado... Para cima, para cima...

Os pulmões que antes ardiam com intensidade já não doíam; a dor desaparecera, restando apenas um cansaço colossal.

"Pum!"

As pernas de Antai cederam e ele desabou sobre aquela terra gélida.

O mundo escureceu-lhe diante dos olhos...

Não! Não podia morrer!

Antai cravou os dentes na ponta da língua, e a dor aguda na boca devolveu-lhe um vislumbre de lucidez.

As tiras que prendiam a máscara antigás tinham sido roídas pelo gás e romperam-se; com aquela queda, o seu nariz e a sua boca ficaram diretamente expostos ao veneno.

Uma sensação morna espalhou-se pelo seu rosto. Seria sangue?

Por instinto, Antai enterrou o rosto na terra, colando-se ao solo, o que lhe proporcionou um breve alívio.

Então, esticou a mão e arrastou o próprio corpo, continuando lentamente a subir.

Ele rastejava.

Para cima, para cima...

As unhas de Antai rasgaram-se, algumas partiram-se ao meio, cheias de terra.

Mas ele continuou a subir.

Pequenos pontos vermelhos ficavam traçados no seu rasto; os seus ouvidos começaram a sangrar.

Para cima...

Uma mão grande ergueu-o com suavidade, e um pano frio cobriu-lhe o nariz e a boca.

Com os olhos a sangrar, Antai esforçou-se por focar a pessoa que estava diante de si.

Aquele par de olhos, brilhantes como estrelas, olhava-for para ele.

"Minha criança, foste suficientemente tenaz."

E, finalmente, Antai desmaiou.

Mortarion olhou para o primeiro pretendente a alcançar o cume e, com um humor visivelmente agradado, começou a prestar os primeiros socorros a Antai.

Algo semelhante já tinha sido feito por ele milhares de vezes, desde os tempos em que fundara o movimento de resistência.

Agora, podia aguardar pacientemente pelo segundo herói a conquistar o topo.

Obrigado pela subscrição e boa leitura! (_)

Ainda haverá um capítulo esta noite, para compensar o atraso de ontem!

(Fim do capítulo)