Adeus, Corrupto. Esmague-o!

Uma multidão enfurecida rompeu os portões da cidade e inundou as ruas estreitas, criando um alvoroço ensurdecedor. O odor da decomposição entrou com eles neste refúgio. Esta era uma luta ideológica, e tanto os mercadores quanto os políticos observavam tudo com indiferença fria. Na verdade, muito antes disso, a fundação da Academia das Vinhas fora financiada por eles mesmos. O povo já havia abandonado a religião, que exigia ascetismo e devoção; restavam apenas o declínio constante de fiéis, sussurros nas sombras e olhares incertos.

O Bispo Mazel permanecia em silêncio na Praça do Obelisco, realizando sua última e muda contestação. O destino já estava selado; ele apenas esperava que não profanassem a relíquia divina com violência. Mas ele estava enganado.

"Shh, em silêncio."

Uma voz sinistra ecoou ao lado de seu ouvido. O bispo tentou se virar, mas descobriu que não conseguia mais se mover.

"Você já está morto, meu querido."

Um sorriso que parecia tanto um choro quanto um riso distorceu o rosto, e dedos grotescos roçaram o pescoço do bispo. Ali, um fino rastro de sangue surgiu.

"Mas você precisa saber a verdade. Você será o primeiro a conhecê-la. Porque você é um pequeno e adorável pássaro agourento. Oh, não chore, não chore."

A voz tornou-se fria.

"Tudo é destino."

Mazel piscou os olhos pela última vez — uma pedra, arremessada com precisão pela multidão, atingiu sua testa. Ele caiu, e a massa humana pisoteou seu cadáver. O filho rebelde do deus foi aclamado e erguido ao palanque. O imponente obelisco de pedra negra permanecia indiferente, sem tristeza ou alegria.

"Hoje, encerraremos tudo isso! Vamos guiar nossa civilização com a luz da ciência!"

Ribo operou o maquinário, arremessando-o contra o obelisco. O dispositivo, que deveria ser incapaz de destruir a tecnologia necromântica, parecia possuir uma força colossal; uma falha inegável surgiu na superfície geométrica perfeita da estrutura. Ódios e ressentimentos do passado acumulavam-se sob a terra, mas os exploradores que ali pisavam não faziam ideia.

Quando o Exército da Fé alcançou a borda da ampla praça, o fenômeno ocorreu. O cheiro de podridão pairou sobre cada nariz. O Sábio Kirkland encarou seu detector de energia psíquica, perplexo; o ponteiro fino oscilava freneticamente, como se quisesse romper o limite definido.

Sinos soaram abruptamente na floresta, névoa flutuou, pássaros caíram do céu com gritos roucos, e inúmeros musgos e fungos brotaram das frestas dos tijolos. Um nevoeiro amarelo e pútrido envolveu a cidade instantaneamente. Pus, sangue e vômito brotaram do solo, acumulando-se até os tornozelos de todos em um instante. A praça inteira transformou-se em um caldeirão fervente.

Larvas contorciam-se, subindo freneticamente pelas pernas das pessoas. Os membros do Exército da Fé, cujas pernas não eram altamente mecanizadas, caíram imediatamente na lama fétida, sendo submersos por uma massa densa de vermes.

"Aaaahhh!"

Gritos e ruídos eletrônicos distorcidos explodiram da lama. Era uma cena grotesca, algo que nem mesmo os motores lógicos poderiam conceber. A maioria dos soldados não conseguiu reagir, tentando desesperadamente resgatar seus companheiros afundados.

"Corram!"
"Usem fogo! Recuar!"

Droga, era uma armadilha!

Um grito cortou o gás tóxico. Hades agarrou Gold, que estava prestes a ser engolido pela carne lamacenta, e lançou-o para fora da praça. Ao mesmo tempo, Hades trocou uma das mãos por um lança-chamas e abriu fogo contra as larvas que se contorciam!

Despertados pelas ordens e ações de Hades, e estimulados pelo instinto de sobrevivência, os soldados do Exército da Fé sacaram suas armas com pressa, usando fogo para limpar as larvas ao redor e evitar afundar. Sob a luz das chamas, um caminho para sair da praça foi aberto.

As pessoas afastaram-se rapidamente da lama carnal. Hades permaneceu na retaguarda, tentando localizar o centro da mutação. As larvas e a carne cessaram temporariamente sua expansão, e sua velocidade de contorção diminuiu visivelmente. Além dos poucos soldados arrastados para o subsolo no início, a tropa não sofreu outras baixas.

Hades cerrou os dentes. A situação era clara.

Era uma armadilha! Esta maldita coisa era uma armadilha! Se isto não fosse obra de Nurgle tentando sabotá-lo, que ele fosse amaldiçoado. Enquanto praguejava mentalmente, Hades pensava freneticamente. Ele lançou um olhar para o Sábio Kirkland, que parecia ter travado. Se ele não estivesse enganado, a equipe de reforço na floresta e o pessoal na nave de transporte já haviam entrado em combate. Eles perderam o contato. Hades apenas esperava que o sinal de socorro que ordenara ao Sábio Mecânico enviar tivesse sido recebido, mas agora... se o alvo realmente queria sua cabeça...

Droga!

Era óbvio que eles teriam que resolver isso sozinhos. E com a infantaria do Exército da Fé, já que a equipe de apoio com armas pesadas não chegaria a tempo. Hades tentou contatar outras unidades; a boa notícia era que, exceto pelos soldados na praça, os outros que exploravam a cidade não haviam sido atacados.

No entanto, a lama e o sangue que haviam estagnado começaram a ferver, espalhando-se por toda a praça como um mingau. Uma pata de mosca gigantesca emergiu da carne lamacenta, com espinhos em forma de gancho. Depois veio a segunda, a terceira...

Logo, o Portador da Corrupção estava no centro da praça. Com o tamanho de três ou quatro cavalos, um corpo de mosca estava conectado à metade superior de um corpo humano extremamente apodrecido. Acima da cabeça inchada e amolecida, enormes olhos compostos de mosca explodiram. O Portador segurava um chicote feito de videiras e músculos entrelaçados, cujos espinhos brilhavam com um tom verde-púrpura. Larvas rastejavam sobre ele, enxames de moscas negras zumbiam ao seu redor, e um Nurgling ria agudamente.

"Quanto tempo, Hades", disse ele. "Estou feliz por encontrá-lo."

O Portador observava com prazer o Sábio Mecânico e os soldados, que estavam estupefactos, esfregando as mãos sem parar. Ele já havia vencido. Na floresta, o exército de fiéis já havia esmagado qualquer chance de fuga e estava se movendo para cá.

"Não tenha medo, você pode se suicidar."

O Portador tinha certeza da vitória. Se conseguisse render Hades ou matá-lo pessoalmente, o Pai generoso lhe concederia ainda mais favor. Hades não respondeu; silenciosamente, empunhou a "Obituário" e disparou contra o Portador.

"Bang! Zumbido!"

O projétil explosivo foi interceptado pelo denso enxame de moscas ao redor do Portador. O clarão não causou dano algum.

"Parece que a negociação falhou."

As asas de mosca atrás do Portador bateram violentamente, e a criatura colossal alçou voo! Atrás dele, mais e mais moscas, cada uma do tamanho de um cavalo, emergiam da lama! O enxame voou em direção a eles em alta velocidade, borrifando veneno corrosivo.

"Procurem cobertura, abram fogo!"

Disparos esporádicos começaram a soar. Os rifles de eletricidade estática entraram em ação.

Não?! Diferente de Hades, que já estava consciente do perigo, as pessoas ao seu redor não tinham o menor conceito do que viam! Muitos soldados começaram a perder a sanidade; o medo se espalhava e suas mãos tremiam. Hades tomou uma decisão imediata: substituiu o comportamento autônomo dos soldados pelos códigos de gerenciamento fornecidos pelo Sábio Kirkland. O fogo começou a cair como uma chuva torrencial. Sob as ordens de Hades, os soldados recuaram para os becos, usando os edifícios como cobertura.

"O que... o que é aquilo?!"

O Sábio Kirkland estava visivelmente aterrorizado. O sábio tremia sem parar, uma fumaça fina emanava de suas vestes vermelhas. Ele parecia querer vomitar, mas, por não possuir um estômago, não conseguia. O medo agarrou seus sentidos, mas o sistema de ataque automático continuou a cumprir seu dever com lealdade. O raio de dispersão em suas mãos disparou com firmeza, perfurando uma mosca. Acompanhada por uma nuvem de fumaça, a criatura negra caiu do céu.

"Um demônio!" Hades gritou, disparando outro projétil.

"Demônio?!" A voz do sábio falhou, um ruído eletrônico estridente. Demônio? Como algo assim poderia existir? "Isso... isso deveria ser uma arma biogenética deste planeta, não deveria?!"

"Você acha mesmo?!"

O Sábio Kirkland calou-se. Se fosse em outra ocasião, Hades teria prazer em explicar o que aquelas coisas eram, mas agora não tinha tempo nem disposição. O alvo era ele, e o enxame era apenas uma distração. Hades engoliu em seco e gritou:

"É uma criatura do Imaterium, Sábio! Você pode chamá-los de demônios! É por isso que eu, a Guarda da Morte, sempre quis seus resultados de pesquisa sobre armas anti-psíquicas!"

Os processadores de Kirkland queimavam. O que via diante de si não aparecera nem em seus sonhos mais absurdos. Demônios... ele mastigava a palavra em seu sintetizador de voz. Essas existências profanas e caóticas, que contradiziam totalmente os dogmas do Deus-Máquina. Aqueles que pisoteavam as leis... Se as palavras de Hades fossem verdadeiras, então as armas anti-psíquicas que ele pesquisava eram para enfrentar essas coisas?

Criaturas psíquicas... demônios... isso era mais sujo do que qualquer psíquico profano que Kirkland já vira. Sua compreensão do mundo foi subvertida. Ele sentia todo o seu componente orgânico tremer, mesmo que o laser em suas mãos não parasse de disparar.

"O poder de fogo convencional também funciona contra eles, continuem atirando, soldados! Se se sentem inquietos, Sábio, toquem os hinos mecânicos!"

Vendo que o sábio, apesar do estado mental instável, não apresentava sinais de corrupção e lutava com vigor, Hades concentrou sua atenção no inimigo. Explicaria depois, primeiro precisavam sobreviver!

Merda, o inimigo voa, como se combate isso? Hades cerrou os dentes até quase quebrá-los. A sensação de ter sido emboscado o deixava furioso. Isso fazia com que sua cautela anterior parecesse a de um palhaço. Enfrentar um Grande Demônio de Nurgle, que claramente estava em sua forma mais poderosa, tornava qualquer descuido fatal.

Hades tateou a granada de estase em sua cintura, mas desistiu; o inimigo movia-se rápido demais para garantir o acerto. A tropa inteira recuou para os becos; as construções baixas ofereciam alguma proteção, mas provavelmente não impediriam os demônios. Se fossem apenas os demônios menores ao redor do Portador, ele poderia usar o terreno para contê-los, mas a presença de um Grande Demônio acabava com essa possibilidade. A disparidade era grande demais.

A boa notícia era que, além da praça, o restante do solo não mostrava tendência de alienação, o que significava que a intensidade psíquica local só conseguia sustentar aquele cenário. Hades respirou fundo. Vamos lá, parecia que ele teria que resolver isso pessoalmente. Ele não podia deixar o Sábio Kirkland enfrentar um Grande Demônio, certo?

"Que a humanidade vença", Hades murmurou para si mesmo, fixando os olhos no Portador que avançava rapidamente.

O Portador ergueu um braço, carne podre e larvas caindo dele. Ele lambeu os dedos com sua língua fina, coberta de muco amarelo, e começou a desenhar algo no ar. Feitiços profanos surgiram.

"Você acha que eu vou deixar você terminar?"

Hades ampliou seus sentidos ao limite, e o "Domínio Negro" preencheu a Obituário. Após um cálculo preciso, Hades disparou dois projéteis explosivos. O primeiro atingiu a grande mosca à frente do Portador; a dor fez a criatura recuar. O segundo projétil passou precisamente pelo enxame e atingiu o Portador!

A ordem de fogo concentrado foi dada. Ao mesmo tempo, Hades saltou de trás da parede, acelerou em curta distância e deu um salto violento! O impulso colossal quebrou o chão rígido, mas seu alvo não era o enxame. Após um curto momento de suspensão, ele alcançou seu segundo trampolim — o edifício mais alto nas proximidades. Aproveitando a velocidade, Hades chutou a parede externa e saltou novamente, sua velocidade aumentando subitamente!

A figura com a foice cruzou o ar. Sob a cobertura do fogo do Exército da Fé, ele avançou como uma bala em direção ao enxame! No solo, o Sábio Kirkland e Gold deixaram escapar um pequeno grito de surpresa.

Em um piscar de olhos, Hades aproximou-se. O braço servo em suas costas aparou ataques laterais e o veneno. A figura, contida pela gravidade, começou a cair — Hades usou a foice como gancho. Ele retraiu o Domínio Negro da lâmina, e a ponta da Obituário perfurou profundamente uma das moscas que voavam. Com força, Hades empurrou a mosca para baixo, usando sua força de sustentação para saltar mais uma vez!

No momento antes de a Obituário deixar o corpo da mosca, Hades reinjetou o Domínio Negro; uma sensação suave e sem resistência percorreu o cabo da foice. A mosca gravemente ferida caiu descontroladamente. A formação do enxame foi desfeita. O Portador da Corrupção nunca esperara tal ação de Hades; em seus cálculos, uma tropa de infantaria sem armas pesadas e um Hades que não conseguia voar seriam apenas carne podre ao alcance de sua mão.

Mas por que aquele homem, visivelmente mais pesado que os outros Astartes, carregando armaduras pesadas e mochilas técnicas, conseguia saltar tão alto?! Aquela altura, a menos que fosse um Astartes equipado com mochila de salto, era um domínio inalcançável para eles!

Mas a figura de Hades vinha diretamente em sua direção. Ao ver Hades vindo, o Portador bateu as asas, aumentando a distância. Diferente da última vez, desta vez, ele usou sacrifícios e feitiços de milênios para trazer seu corpo real do Jardim para o mundo físico. Se fosse ferido pela foice daquele homem, ou morto por ele...

O Portador sentiu, pela primeira vez, medo.

Não, não seria possível. Ele deveria ser cuidadoso. Mesmo que fosse banido ou tivesse que recuar, o número de fiéis na floresta seria suficiente para invocá-lo novamente. Mas não ser "morto".

Criaturas do mundo físico não podem matar demônios. Exceto pelo Falso Imperador, seu fogo apenas faria o corpo físico do demônio apodrecer, mas eles retornariam aos braços do Imaterium, esperando a próxima oportunidade de romper a barreira. Por milênios, nenhum demônio realmente "morreu". Mas se fosse morto por aquele indivíduo... pelo Maldito... seria a aniquilação real!

O Portador, que antes via Hades caindo na armadilha, despertou bruscamente daquela vitória fácil. No entanto, Hades também percebeu o plano do inimigo. Ele repetiu o truque, e com a queda dos cadáveres das moscas, sua figura avançou implacavelmente!

O Portador atacou em pânico com veneno misturado a poder psíquico, disparando em alta velocidade, mas o líquido corrosivo foi evaporado pelo cortador de plasma nas costas de Hades. Algumas gotas respingaram na Obituário sem causar qualquer efeito.

A figura de cor osso e verde-musgo movia-se velozmente. A mochila refinada nas costas estava totalmente aberta, o brilho metálico emitindo um frio glacial, momentaneamente submerso pelo brilho ofuscante do plasma e das explosões. O tempo parecia ter parado. Todos olhavam, incrédulos, para aquela figura imensa e pesada que parecia ter se libertado da gravidade.

No alto, a foice negra como a noite descreveu um círculo, como uma lua cheia. Naquele instante, o Portador sentiu, pela primeira vez, o medo inato de enfrentar seu predador natural.