Os primeiros a chegar como reforço foram os do meu Quarto Corpo de Exército!

Os Guardas da Morte não foram a primeira legião a chegar ao planeta 106.

O chamado astrotepático do Mechanicus de Graia ecoou pelo imateriais, e no setor próximo, a frota da Quarta Legião, os Guerreiros de Ferro, recebeu e respondeu a esse apelo.

O Sangue de Ferro, com sua imensa frota, saltou em silêncio para o ponto de Mandeville deste sistema. Os motores de plasma de tom azulado rugiam, e o Senhor de Ferro, junto com seus guerreiros, voltou o seu olhar para aquele mundo.

Os fogos da guerra já haviam começado a se alastrar.

O solo se abriu, e construções canópicas de tons pretos e verdes entrelaçados emergiram da terra amarelada. Incontáveis escaravelhos arrastavam os membros decepados dos guerreiros necrons de volta para o brilho verdejante, enquanto inúmeros outros guerreiros necrons ressurgiam de entre as estruturas canópicas.

Os setores de mineração 02 e 03 haviam caído por completo. Os quinze acampamentos de diferentes tamanhos, originalmente destinados à extração, foram tomados pelos guerreiros necrons. Utilizando as conexões entre os acampamentos, as tropas dos Necrons do Espaço avançavam em direção ao setor de mineração principal 01.

Enquanto os reforços ainda não chegavam, os tecno-sacerdotes do Mechanicus e os Skitarii resistiam tenazmente no setor principal 01, retendo a infantaria dos Necrons na fronteira entre o setor 01 e o setor 03.

Ali, as crateras de mineração rasa abertas anteriormente para prospecção e exploração forneciam uma cobertura formidável para o Mechanicus. Apoiando-se na familiaridade e no aproveitamento daquele terreno, os Skitarii conseguiam, a duras penas, conter o exército necrómata naquele local.

As escavadeiras que haviam sido abandonadas nas galerias das minas foram desenterradas pelos Skitarii. O maquinário pesado, originalmente concebido para abrir túnel, foi arrastado para a superfície e utilizado como trincheira.

Os explosivos antes dispostos nas galerias tornaram-se a ferramenta letal dos caçadores para conter os escaravelhos. Esses insetos, que tentavam escavar a terra por baixo para emboscá-los, acabavam soterrados sob a terra amarelada em meio ao ribombar das cargas.

Na superfície, as artilharias trovejavam. Graças às unidades de fogo originalmente posicionadas no setor principal, sempre que as forças dos Necrons começavam a se concentrar em grande escala, os Skitarii escondidos nas galerias solicitavam uma nova rodada de apoio de artilharia.

A terra tremia, as chamas ardiam, e eles mantinham suas posições sobre aquela charneca fria e cinzento-amarelada.

No entanto, sob o intenso bombardeio de fogo, unidades necrons ainda conseguiam emergir da fumaça das explosões. Seus corpos metálicos serpentinantes cruzavam com agilidade o campo de batalha pontilhado de crateras e infiltravam-se diretamente nas galerias. Em suas lâminas ceifadoras, um brilho fluorescente cintilava, e carne e metal dos Skitarii espalhavam-se em meio a faíscas luminosas.

O primeiro confronto com tais guerreiros inimigos forçou os Sábios de Graia a abandonarem parte das trincheiras recém-estabelecidas, ordenando imediatamente um ataque de precisão com fogo de artilharia sobre aquela zona.

A partir de então, sempre que os grandes autómatos de varredura detectavam criaturas semelhantes emergindo, os Skitarii de Graia mais próximos partiam direto para o campo de batalha, desafiando o próprio fogo de apoio amigo.

— Corpo de ferro, vontade de ferro!

O povo de Graia possuía um fervor belicoso. Em comparação com o lema que tanto repetiam, a probabilidade mínima de vitória calculada pela lógica jamais os faria recuar um único passo. O único comando capaz de forçar um recuo aos guerreiros de Graia era a recepção direta do código binário de retirada emitido incessantemente pelos Sábios Mecânicos.

Mas agora, os seus sábios ordenavam o ataque!

Incontáveis caçadores brandiam seus martelos de arco elétrico, tentando engajar os destruidores serpentinos à sua frente. Os soldados que avançavam eram estilhaçados em segundos, enquanto aqueles logo atrás substituíam com precisão matemática a posição de seus caídos.

A disparidade de forças era grande demais para que os caçadores pudessem rivalizar com os destruidores, sem contar os incontáveis escaravelhos que estilhaçavam as carapaças dos pelotões que avançavam.

Contudo, o objetivo deles já havia sido cumprido.

Os destruidores serpentinos, dotados de alta mobilidade, viam-se obrigados a travar combate corpo a corpo com esquadrões de Skitarii compostos por trinta homens. Pulsos e ondas elétricas transmitiam com fidelidade suas coordenadas exatas de posicionamento para o acampamento de artilharia na retaguarda.

Os projéteis sibilavam, cortando o vento gélido do planeta 106, atingindo com precisão tanto os Skitarii quanto os destruidores.

Em um instante, chamas irrompiam com violência; a fumaça se dissipava, revelando imensas crateras. Apenas alguns escaravelhos tentavam se mover nas bordas daquelas valas, enquanto blocos de metal e retalhos de carne tingiam a terra amarelada com tons de crepúsculo.

Graças a essa estratégia, antes da chegada dos reforços, Graia conseguiu defender com sucesso o seu setor de mineração principal 01.

Apesar disso, os Skitarii na superfície já haviam sofrido baixas severas, as munições na retaguarda começavam a escassear, e as tropas dos Necrons continuavam a avançar em ondas incansáveis rumo à linha de frente.

Finalmente, devido à redução no efetivo dos Skitarii, um pelotão dizimado falhou em interceptar um destruidor serpentino. A criatura necrom conseguiu infiltrar-se na galeria mais próxima, assassinando o sábio ali alocado que coordenava a defesa contra os escaravelhos e emitia as ordens para a linha de frente.

A linha de frente começou a colapsar.

Contudo, o sibilo vindo dos céus interrompeu o avanço das tropas necrons.

As cápsulas de desembarque dos Guerreiros de Ferro rasgaram o ar com violência, incinerando instantaneamente os densos enxames de escaravelhos nos céus. O metal pisou a terra em meio ao fervor das chamas.

Os reforços haviam chegado.

Gigantescos guerreiros de brilho metálico irromperam das cápsulas de impacto, com ombreiras listradas de amarelo e preto que atestavam suas identidades.

O panorama da batalha virou-se em um instante. A linha de frente, antes prestes a colapsar, começou a avançar lentamente. Com vasta experiência em combate, os Guerreiros de Ferro saltaram para as trincheiras temporariamente recuperadas e iniciaram sua fortificação defensiva.

Nass estava de pé sobre a construção canópica em forma de pirâmide, postado no segundo degrau, pois o topo do primeiro pertencia ao Rei.

Ele era o arconte encarregado da guarda, incumbido de repelir aqueles que ousavam perturbar a tumba; essa era a sua missão.

Por essa razão, quando a tumba rasa foi violada, ele despertou.

Seguindo as memórias gravadas em seus circuitos lógicos, Nass iniciou a expulsão daquelas raças vis.

No momento, um quinto dos guerreiros necrons na tumba rasa havia sido despertado pelo sistema. Nas estimativas de Nass, isso já era mais do que suficiente para exterminar os xênos naquele planeta.

E, com a autoridade de Nass, era possível despertar a totalidade das forças da tumba rasa.

Embora o fogo dos xênos houvesse destruído muitos servos no campo de batalha, para Nass, isso era irrelevante.

Eles podiam levantar-se e caminhar novamente; a existência do protocolo de ressurreição tornava a morte algo escasso.

Apesar de nem todas as consciências dos necrons serem transmitidas intactas de volta à estrutura canópica — devido ao desgaste do tempo, o sistema nem sempre funcionava sem perdas —, Nass já havia incorporado tais danos em seus cálculos. Era possível expulsá-los, concluía ele.

Nass não se parecia com os outros arcontes necrons, que geralmente gostavam de precipitar-se para a linha de frente a fim de demonstrar lealdade aos seus reis.

Nass sabia que o seu Rei confiava nele; ele não precisava de tais atos.

O seu Rei dormia há muito tempo. Nas três ocasiões anteriores em que Nass despertara, o Rei ainda repousava nas profundezas.

Nass compreendia o luto do Rei. Sendo o filho primogênito de uma grande dinastia, exilado para um planeta selvaje na periferia e rebaixado ao posto de lorde, até mesmo a nobreza daquele mundo deixara de ser tratada pelo Rei como subordinados inferiores, tornando-se seus pares.

O poder do Rei também se encontrava confinado àquele planeta.

O Rei não desejava despertar, e Nass sabia disso.

Portanto, ele atuaria como o seu guardião mais fiel, banindo todos aqueles que ousassem perturbar aquele sonho.

Perturabo encarava sem expressão o representante dos sábios de Graia diante de si.

O Senhor de Ferro estava sentado em seu trono. Cabos espessos e rústicos pendiam do teto, conectando-se à sua armadura. Ao lado do trono forjado em aço maciço, telas escuras e foscas exibiam dados de combate que passavam em disparada.

— Você disse que chamou outros reforços?

Uma voz grave ecoou pela sala vazia.

— Sim, meu senhor.

O tecno-sacerdote à sua frente esforçava-se para encolher-se o máximo possível, mantendo, contudo, a frieza em suas palavras.

Após o ataque ao mundo mineiro 106, um pedido de socorro fora enviado imediatamente aos setores vizinhos.

Foi assim que a Quarta Legião recebeu o chamado.

No entanto, a mensagem enviada anteriormente ao mundo-forja de Graia não fora revogada. Avaliando a situação do planeta 106 e alimentando outras intenções políticas, os sábios do mundo principal convocaram a Décima Quarta Legião, os reforços dos Guardas da Morte.

Para a surpresa dos sábios, os Guardas da Morte, até então ocupados com a construção de seu mundo natal, mostraram-se extraordinariamente solícitos àquele pedido.

Será que os Guardas da Morte precisavam dos minérios do 106?

E agora, o Senhor da Morte viajaria à frente em sua frota de Barbarus, enquanto a frota principal dos Guardas da Morte em Galaspar também começava a se deslocar de volta.

Isso significava que Perturabo estaria prestes a receber os "reforços" de outro irmão.

— Não são necessários reforços aqui.

A voz de Perturabo soava como blocos de metal raspando-se mutuamente. Seus olhos profundos fitavam o interlocutor com a frieza de uma máquina, destituídos de qualquer emoção.

— Acha que a Quarta Legião precisa de reforços?

— Nós travamos muito mais guerras mortais do que as peças que você possui no corpo.

— E você acha que eu preciso de reforços? Que preciso da ajuda de uma legião que acabou de travar uma única guerra?

Perturabo ergueu-se lentamente. Sua imensa armadura produziu um som metálico estrepitoso; o metal que o envolvia irradiava puro poder.

As chamas da fúria, aquelas que forjavam o aço, iluminavam o seu semblante.

Perturabo desceu do trono e caminhou a passos largos e coléricos até o sábio, estendendo uma mão para apertar-lhe o ombro.

Um som estridente de metal deformando-se ecoou, acompanhado por faíscas débeis.

— É por isso que eu odeio tanto vocês.

Perturabo nutria antipatia pela maioria dos sábios do Mechanicus; a atitude deles em relação à tecnologia assemelhava-se a larvas viscosas chafurdando na lama, causando-lhe repulsa.

Embora Perturabo e a Quarta Legião mantivessem boas relações com alguns poucos sábios e mundos-forja, ele devotava ódio à imensa maioria deles.

— Fora daqui!

— Assim que eu assegurar este planeta para vocês, sumam da minha vista!

Perturabo empurrou o sábio com violência. O emissário de Graia foi arremessado para longe, debatendo-se desajeitadamente no chão enquanto tentava se reerguir.

Perturabo lançou um olhar gélido ao tecnosacerdote, mas logo perdeu o interesse. Virou as costas e retornou a passos largos para o seu trono.

Os dados vindos do 106 continuavam a fluir, mas Perturabo julgava que tudo já estava sob seu controle. A artilharia pesada e as cañhoneiras Tempestade da Quarta Legião eram transportadas para o 106 de maneira metódica.

Perturabo sentia curiosidade quanto ao seu inimigo: aqueles xênos de corpos metálicos talvez fossem a única boa notícia capaz de atenuar o seu sofrimento atual.

Contudo, as más notícias já o sufocavam.

Ele estava ali, à frente de sua legião, em um canto insignificante, lutando por um mundo-forja irrelevante para proteger um planeta sem importância.

Ele sequer era respeitado por aqueles tecno-sacerdotes míopes!

Como ousavam convocar outra legião para reforçá-lo? Uma legião inexperiente, cuja Décima Quarta Legião sequer ostentava feitos de glória dignos de nota.

Enquanto isso, em outros recantos do cosmos, o Imperador liderava legiões ignorantes e arrogantes em outras campanhas, com múltiplas legiões envolvidas, enquanto ele e os seus homens eram, mais uma vez, relegados ao esquecimento!

Perturabo encarava em silêncio o painel de dados estratégicos. Aos olhos dos outros, parecia absorto em profundas reflexões sobre os rumos da batalha.

A Campanha de Rangdan desenrolava-se. A Primeira, a Segunda, a Sexta Legião... o rosto arrogante do Leão, Primarca da Primeira, parecia ecoar diante dos olhos de Perturabo. Entre os primarcas, os debates e disputas pelo título de Senhor da Guerra já haviam começado há muito.

Perturabo sabia que podia disputar o posto de Senhor da Guerra; sua capacidade superava em muito a deles. Em comparação com aqueles irmãos obcecados por costumes e glória pessoal, Perturabo sabia que apenas o cálculo preciso e a vontade de ferro eram as verdadeiras necessidades do Império e do Imperador.

No entanto, aqueles fanfarrões arrogantes atraíam, por meio de seus atos espalhafatosos, a atenção que pertencia por direito a ele.

Assim, ele fora marginalizado, isolado e esquecido em um campo de batalha lamacento e imundo, enquanto seus irmãos encontravam-se agora nas praças, recebendo os vivas do povo imperial.

A fúria ardia com intensidade no peito de Perturabo, estalando em fagulhas.

Um relatório interrompeu o seu raciocínio.

[Meu senhor, o comandante da Décima Quarta Legião, os Guardas da Morte, Mortarion, solicita uma audiência.]

Perturabo soltou um muxoxo.

Pobre coitado.

Perturabo jamais vira aquele irmão pessoalmente, mas entre os primarcas, tais notícias corriam depressa.

Em conversas passadas com Magnus — Perturabo não nutria antipatia por aquele estudioso; Magnus era um dos raros que compreendiam a sabedoria de Perturabo —, Magnus mencionara Mortarion, descrevendo-o como um primarca oriundo de um mundo agrícola, mas dotado de visão curta.

Magnus comentara com um tom de pesar que ouvira dizer que o novo irmão nutria uma aversão extrema pela feitiçaria.

— Não é culpa dele; o mundo de onde veio provavelmente não lhe permitiu compreender a grandiosidade e a beleza do imateriais e da magia.

O Gigante Vermelho dissera em sua biblioteca:

— Espero conhecê-lo no futuro e fazê-lo compreender verdadeiramente a feitiçaria.

Perturabo tomara um gole de chá. Que assim fosse; ele não possuía a mesma benevolência de Magnus.

Um irmão vindo de um mundo agrícola provavelmente jamais compreenderia ou apreciaria Perturabo.

Rumores posteriores confirmaram as suspeitas de Perturabo: a primeira campanha da Décima Quarta Legião não fora alardeada. Pelo contrário, tanto Ferrus quanto Vulkan haviam abandonado o local em silêncio.

Embora Perturabo não acreditasse que Ferrus e Vulkan pudessem emitir um julgamento objetivo e imparcial — Ferrus era inflexível demais, e Vulkan, excessivamente emotivo —, ele mentalmente riscara o novo irmão da sua lista de considerações favoráveis.

O emblema dos Guardas da Morte piscava no painel de comunicações de Perturabo. Ele lançou-lhe um relance desdenhoso.

Que fosse; ele receberia o seu irmão e ensinaria àquele rústico de mundo agrário a verdadeira arte da guerra.