Capítulo Noventa e Oito – Antes do Amanhecer

— Pavilhão dos Desejos Realizados? — Liu Yuwei ficou momentaneamente surpresa. Não sabia o motivo, pois o nome, em si, era deveras convidativo. No entanto, ao ouvi-lo sair da boca do mestre taoista Xuan Ying, sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Era como se visse uma centopeia rastejando por seu braço, provocando um arrepio insuportável.

— Sobre o que estão conversando? — o mordomo perguntou, confuso, olhando instintivamente para eles.

Chen Qingning hesitou e indagou:

— Você não consegue ver?

— Hã? — O mordomo ficou ainda mais atônito.

Chen Qingning então apontou diretamente para os braços dos dois cadáveres, mas o mordomo continuou a abanar a cabeça, respondendo em tom grave:

— Se algo tão estranho pudesse ser visto, o legista já teria informado.

— Em outras palavras... — O mordomo lançou um olhar a Jiang Lin e Chen Qingning, deixando clara sua dúvida: apenas os praticantes seriam capazes de enxergar aquilo?

— É isso mesmo? — Chen Qingning olhou instintivamente para as irmãs da família Liu. Ambas também conseguiam ver. Não era surpreendente que Liu Yuwei visse, afinal, ela estava grávida do Verdadeiro Feto, sendo inevitável que absorvesse certa porção da aura celestial de benção. Mas Liu Yunxiu...

Chen Qingning recordou-se do episódio da adivinhação que presenciara no dia anterior. Quem seria, afinal, essa jovem? Porém, deixando essas conjecturas de lado por ora, ele voltou-se para Jiang Lin e perguntou:

— Esse tal Pavilhão dos Desejos Realizados... conhece sua origem, amigo?

— Um pouco — Jiang Lin assentiu, esboçando um sorriso frio. — Achei que essas criaturas nefastas tivessem recuado; não esperava que estivessem justamente aqui, à minha espera.

Com isso, Chen Qingning e as irmãs Liu puderam, em linhas gerais, deduzir o que se passava.

— E então, qual será seu próximo passo? — perguntou Chen Qingning.

— Se há envolvimento de forças malignas, não podemos ignorar — Jiang Lin lançou um olhar para Liu Yuwei. Chen Qingning, inquieta, quis saber:

— Está pensando em... nos separarmos?

Temia que essa fosse a intenção de Jiang Lin. No caminho que teriam pela frente, era provável que outras entidades demoníacas aparecessem; se fossem tão numerosas quanto da última vez, ela não seria capaz de lidar sozinha. Sua morte seria o menor dos males; se algo acontecesse ao Verdadeiro Feto, então...

— Não é preciso — Jiang Lin abanou a cabeça. Trocou um olhar com Chen Qingning, que piscou discretamente. Fingindo ponderar, Chen Qingning se aproximou ainda mais.

Jiang Lin, alheio ao movimento, mantinha o foco no Pavilhão dos Desejos Realizados. Se tal organização mostrara sua face, e logo num episódio carregado de advertência — ou desafio —, era impossível ignorá-los. Contudo, a questão do Verdadeiro Feto era, sem dúvida, mais urgente.

E além disso...

— É provável que também estejam atrás da senhora Liu — Jiang Lin disse em tom grave.

O Pavilhão dos Desejos Realizados, diante dele, recuara antes; afinal, ele já havia desmantelado seus pontos de renascimento e violado gravemente suas regras, sem sofrer qualquer dano. Mas agora, a súbita aparição... Era claro que algo lhes interessava mais do que o temor a Jiang Lin. E o que seria, senão o Verdadeiro Feto?

Liu Yuwei, ao ouvir isso, hesitou, mas logo apertou os lábios e perguntou:

— O mestre deseja que eu sirva de isca para atrair a entidade oculta, talvez pertencente àquela organização?

— Não se engane — Jiang Lin abanou a cabeça e sinalizou para que conversassem enquanto caminhavam. — Sua segurança é a prioridade maior; jamais a colocaria em risco.

— Apenas siga como de costume. Essa entidade maléfica acabará se revelando por si só.

Se o alvo do Pavilhão dos Desejos Realizados era Liu Yuwei, bastava seguir o curso normal dos acontecimentos; cedo ou tarde, eles não resistiriam e fariam sua jogada.

— Certo, farei exatamente como disser — Liu Yuwei aquiesceu sem hesitar. Sabia, por Chen Qingning, que Jiang Lin era digno de total confiança e, mais do que isso, seu maior protetor. Com um plano delineado pelo mestre, não ousaria desobedecer, pois isso seria ir contra si mesma.

Conversando assim, o grupo deixou a hospedaria. Os funcionários e guardas não ousaram impedi-los, limitando-se a observá-los partir. Mas, naquele momento, um dos empregados baixou a cabeça, e um lampejo vermelho atravessou seu olhar.

— Decreto de Zhenwu!

No mesmo instante, uma voz fria se fez ouvir. A espada ritual de Zhenwu, vermelha como sangue, desceu dos céus, acompanhada de uma poderosa onda de energia justa. Antes que alguém reagisse, o empregado foi cortado ao meio! Estranhamente, embora fosse um homem vivo, ao ser dividido, murchou rapidamente; não houve sangue, mas sim filetes de um líquido negro, viscoso e bizarro.

A cena macabra paralisou todos de horror. Chen Qingning recolheu a espada, riu friamente e comentou:

— Como Jiang Lin previa, tratava-se de transferência de alma por empréstimo de cadáver. Uma técnica engenhosa, bem escondida.

Transferência de alma era uma arte ainda mais sinistra do que ressuscitar um cadáver. O corpo servia de trampolim: num momento, a alma era de um mortal comum; no seguinte, podia ser substituída por uma entidade demoníaca. E não havia intervalo; graças à natureza do corpo humano, a energia vital abundante camuflava a presença do mal, desde que a possessão não se prolongasse — tornando a técnica quase indetectável.

No entanto, por fim, o disfarce caiu. Ou melhor, tal método estava registrado no Códice Negro. O contato visual entre Jiang Lin e Chen Qingning, seguido de discretas ações, era uma comunicação secreta. Uma simples técnica de ilusão, junto a uma de ocultação. Jiang Lin criou uma imagem falsa de Chen Qingning, enquanto a verdadeira ficou escondida na hospedaria, sem sair com o grupo principal.

— Ouçam bem, criaturas do Pavilhão dos Desejos Realizados! — exclamou Chen Qingning, brandindo a espada ritual, que irradiava um brilho vermelho. — Se ousarem nos seguir, cada um será exterminado!

— Sob o Códice Negro, diante de Zhenwu, não há vida possível para vocês!

Dito isso, Chen Qingning deixou a hospedaria sem olhar para trás. Tinha certeza de que ainda havia entidades do Pavilhão dos Desejos Realizados infiltradas ali. Mas não pretendia caçá-las uma a uma; já que desafiaram matando dois inocentes, ela faria um exemplo sangrento.

Os mortais presentes não ousaram dizer palavra, limitando-se a encará-la em silêncio. Um clima de morte pairava. Não se sabe quanto tempo se passou até que alguém finalmente se manifestasse.

— Hehehehe...

No entanto, o que ecoou foi uma gargalhada rouca e sinistra. O cocheiro, o criado e até o supervisor da hospedaria ergueram a cabeça. Em seus olhos, luzia um vermelho espectral. Não havia sido apenas um; sete ou oito pessoas haviam sido possuídas num piscar de olhos!

— Matem... Não deixem nenhum vivo! — as mãos do supervisor se transformaram em garras ensanguentadas, a boca escancarou-se, presas sobressaíram e das gengivas escorria um sangue negro e viscoso. Todas, entidades do Pavilhão dos Desejos Realizados! Estava claro: pretendiam confrontar Jiang Lin e seus companheiros até o fim.

— Se querem fazer justiça a um animal, nós exterminaremos todos os vivos deste lugar!

— Raaah!

Oito entidades demoníacas bramaram em uníssono, prestes a iniciar o massacre. No entanto...

— Divina Corte dos Cinco Trovões...

— Zzzrraat!

Um trovão ensurdecedor ressoou de súbito. Uma luz branca explodiu, transformando-se em oito serpentes de relâmpagos, cada qual envolvendo uma entidade demoníaca. Num instante, tudo terminou.

Quando a eletricidade se dissipou, os oito corpos não passavam de carvão inútil. Um jovem taoista, coberto por uma capa negra, apareceu no telhado da hospedaria, com as palmas ainda faiscando eletricidade. Seus olhos eram inteiramente negros, com um leve brilho vermelho de trovão.

Jiang Lin sabia exatamente como agiriam as entidades demoníacas. O Pavilhão dos Desejos Realizados queria usar duas vidas humanas para testá-lo, tentando afastá-lo de Liu Yuwei. Por sua vez, Jiang Lin usou Chen Qingning como exemplo, fingindo agir abertamente, enquanto permanecia oculto, esperando o movimento do inimigo.

Estava certo de que aquelas criaturas não recuariam diante do aviso; ao contrário, agiriam com ainda mais crueldade. Portanto, enquanto pensavam que Jiang Lin estava num nível, ele já havia virado o jogo.

Brincadeira tem limite; não há estratégia complicada que supere a decisão de agir como um mestre do xadrez. A técnica de transferência de alma não era tão fácil; juntos, Jiang Lin e Chen Qingning eliminaram nove entidades demoníacas, o que provavelmente representava todo o contingente disponível ali. O Pavilhão dos Desejos Realizados podia ter fama, mas Jiang Lin sabia: não passavam de um grupo vistoso, sem real poder. Dispor de nove corpos para transferir almas de uma só vez era um sacrifício enorme para eles.

...

Resolvida a situação na hospedaria, Jiang Lin alcançou a caravana que já partira.

— Amigo Jiang — Chen Qingning suspirou aliviada ao vê-lo. Temia que o plano tivesse sido descoberto ou que o Pavilhão dos Desejos Realizados estivesse num nível superior, planejando afastá-lo.

Durante sua ausência, não largara a espada de Zhenwu nem por um instante.

— Está tudo sob controle na hospedaria — Jiang Lin confirmou. — Faltam quantos dias até chegarmos ao Monte Qiyun?

— Se apressarmos o passo, cerca de dois dias e meio.

Chen Qingning ponderou e respondeu, preocupada:

— Mas, nesse caso, teremos de viajar à noite.

— Então, viajaremos à noite — Jiang Lin sorriu levemente. — Não se preocupe; nos próximos dois dias, não haverá qualquer entidade demoníaca.

— O que quer dizer com isso? — perguntou Chen Qingning, ainda mais apreensiva. Não era ingênua; entendeu de pronto a mensagem de Jiang Lin. Após a recente purgação, o Pavilhão dos Desejos Realizados aguardaria. Ou, talvez, preparasse um ataque final. Dois dias eram tempo suficiente para reunir seus asseclas; e, ao mesmo tempo, era sua última chance.

— Nestes dois dias, basta repousar e recuperar as energias — os olhos de Jiang Lin brilhavam. — Tudo será decidido em dois dias.

— Entendido — Chen Qingning assentiu, erguendo a espada de Zhenwu e entregando-a a Jiang Lin.

— Você está mais apto a empunhá-la.

Já havia tomado essa decisão, sorriu:

— É melhor concentrar forças do que dispersá-las.

Surpreso, Jiang Lin não recusou e aceitou a espada:

— Sendo assim, tomo-a emprestada por dois dias.

— Está bem — respondeu ela, voltando à carruagem. Embora Jiang Lin garantisse tranquilidade, era preciso manter-se vigilante.

Durante o trajeto, Jiang Lin e as irmãs Liu pouco conversaram. Prosseguiram viajando sem interrupção. Após a primeira noite, Chen Qingning sentia-se ainda mais inquieta.

— Não encontramos uma única entidade demoníaca ontem.

Faltava um dia e meio para o Monte Qiyun. Pela manhã, comia seu pão seco mecanicamente e comentou com Jiang Lin:

— Não encontrar nenhuma entidade não é bom sinal?

— Não é motivo para brincadeiras — replicou Chen Qingning. — O Pavilhão dos Desejos Realizados não apareceu, mas nem uma entidade menor surgiu. Isso é...

Algo fora do comum sempre esconde perigo!

— Não é nada fora do comum — Jiang Lin terminou seu pão e disse calmamente: — Nas batalhas, os escravos são os primeiros a atacar...

Ao ouvir isso, Chen Qingning suspirou. Sua suspeita se confirmou: o Pavilhão dos Desejos Realizados não só reunia suas entidades, como também atraía as menores, aquelas guiadas pela energia do Verdadeiro Feto. Isso não era uma boa notícia.

Pensando nisso, Chen Qingning notou a espada de Zhenwu nas costas de Jiang Lin. Talvez fosse impressão sua, mas a espada parecia... bem mais opaca. Antes, sua aura era contida; agora, parecia uma espada comum de madeira, sem brilho especial.

— Um pequeno truque — Jiang Lin percebeu o olhar e explicou, sorrindo: — Escondendo o fio do trovão.

Chen Qingning assentiu, não insistindo. Sabia que, se fosse para explicar, Jiang Lin o faria; sendo assim, era um segredo de sua linhagem.

Após o desjejum — ou melhor, após preparar a comida do dia todo —, a caravana seguiu viagem sem parar, até o anoitecer. Felizmente, a estrada era larga e não havia obstáculos à noite.

Ao cair da noite, Jiang Lin trocou de lugar e passou a viajar na mesma carruagem que Chen Qingning e as irmãs Liu. Nesse momento, não fazia mais sentido manter restrições por causa do convívio entre homens e mulheres.

A noite estava avançada. Chen Qingning sentava-se ereta, de olhos fechados de tempos em tempos, concentrada. Liu Yuwei, por sua vez, mostrava-se abatida; grávidas não deveriam fazer viagens tão longas. Não fosse o poder do Verdadeiro Feto, já teria sofrido um aborto com tantas sacudidas.

Angustiada, Liu Yuwei mantinha a mão sobre o ventre. Liu Yunxiu, porém, abraçava o braço da irmã, sonolenta, alheia à tensão crescente dentro da carruagem.

— Amanhã, após três ou quatro horas de viagem, chegaremos ao Monte Qiyun — Chen Qingning estimou, dizendo em voz baixa a Jiang Lin.

Ele assentiu discretamente, sem responder. Estava à espera. Era madrugada, prestes a amanhecer; e antes do alvorecer, sempre há o intervalo mais sombrio da noite...