Capítulo Cento e Vinte e Dois — Fora da Cidade de Quioto

"Ide! Ide! Ide!"

Ao cair da tarde, na estrada real, a poeira subia em nuvens ao som incessante do galope. Três cavalos de grande porte cruzavam o caminho a toda velocidade. Montados neles, três jovens rapazes vestiam trajes de seda luxuosos, com espadas requintadas penduradas à cintura.

Eram jovens de pouca idade, ostentando um ar de vivacidade e uma confiança inabalável. Era evidente que nenhum deles provinha de origens comuns.

— Senhor Zhou! Parece que não chegaremos a tempo! Que tal procurarmos um lugar para descansar esta noite e entrarmos na cidade amanhã cedo? — sugeriu o jovem de vestes verdes à esquerda, dirigindo-se ao rapaz no centro.

Pelo tom, notava-se que o jovem central era o mais nobre, ou pelo menos detinha o posto mais elevado.

— Não importa! Eu tenho o salvo-conduto! Basta bater à porta e entrar — respondeu o jovem de vestes vermelhas com um leve sorriso, demonstrando um desdém despreocupado.

O jovem de vestes azuis, à direita, não pôde deixar de advertir:
— Conde... Senhor Zhou, escapulimos em segredo. Se usar o salvo-conduto, quando chegar aos ouvidos do seu pai...

Ao ouvir isso, o jovem central puxou as rédeas, forçando os outros dois a pararem também.

— Então... o que faremos?

O rapaz de vestes verdes, que falara primeiro, apressou-se a dizer:
— Não muito longe daqui, fora da cidade, há um templo taoista. Minha mãe vem aqui prestar homenagens todos os anos, e já a acompanhei algumas vezes. O mestre taoista me conhece, podemos pedir abrigo por uma noite.

— Excelente!

Os olhos do jovem de vermelho brilharam. Ele assentiu para o rapaz de verde, que pareceu sentir-se imensamente encorajado.

— Siga-me, Senhor Zhou!

O jovem de verde apressou o cavalo e, antes de partir, lançou um olhar triunfante e cúmplice ao rapaz de azul.

— Humpf.

Vendo os dois partirem, o jovem de azul soltou um bufo de desdém:
— Que sujeito calculista. Durante todo o passeio de hoje, não fez nada além de enrolar, certamente esperando por este momento!

— Maldito seja! — praguejou o rapaz de azul, irritado, antes de apressar seu cavalo para segui-los.

***

— Este templo é uma ramificação do famoso Palácio Shangqing da capital. Os mestres daqui são versados na alquimia e servem frequentemente ao Imperador em rituais de elixires — explicou o jovem de verde enquanto puxavam os cavalos diante da imponente estrutura.

Estavam na estrada de pedra azul que levava ao templo, ladeada por bambus que, na penumbra do entardecer, conferiam ao local uma atmosfera serena e isolada. Longe de ser lúgubre, o lugar transmitia uma sensação de naturalidade e paz, acalmando o espírito de quem chegava.

— Eu sei. É o Palácio Shangqing, que durante a dinastia Tang era chamado de Templo do Imperador Xuanyuan, não é? — perguntou o jovem de vermelho, com os olhos brilhando.

— Bravo! — o jovem de verde levantou o polegar, sorrindo. — O senhor Zhou está absolutamente correto.

— Tamanha erudição, não poderia ser de outra forma!

O jovem de vermelho sorriu, visivelmente lisonjeado. Ao lado, o jovem de azul sentia-se cada vez mais incomodado.

Ao chegarem à entrada, o jovem de verde avisou:
— Senhores, este é um templo construído por decreto imperial, possui regras rígidas. Mesmo usando o nome da minha mãe, o máximo que conseguiremos é abrigo por uma noite. E há uma condição: teremos de trabalhar. Seja limpando ou recitando escrituras, não podemos ficar ociosos.

O jovem de azul zombou:
— Que grande exigência! Com o Senhor Zhou aqui, ainda teremos de fazer esses trabalhos?

O jovem de verde, que parecia esperar por isso, respondeu sem hesitar:
— Esqueceu-se de que a identidade do Senhor Zhou não deve ser revelada aqui fora? Este é um templo imperial, os mestres daqui têm linha direta com o Céu! — Ele voltou-se para o jovem de vermelho e sorriu. — Senhor Zhou, farei qualquer tarefa pelo senhor, não se preocupe.

— Faz sentido. Se vamos nos hospedar na casa dos outros, devemos seguir as regras deles — concordou o jovem Zhou, pensativo. Ele sorriu para o rapaz de verde. — Obrigado.

— Hehe.

Ignorando o rosto fechado do rapaz de azul, o jovem de verde bateu à porta.

"Toc, toc, toc."
"Rangido..."

Após alguns instantes, uma fresta da porta lateral se abriu e um taoista de meia-idade saiu com um sorriso cordial. Contudo, ao ver os três jovens de seda, ele hesitou e perguntou:
— Três jovens... quem de vocês é o companheiro taoista Jiang?

— Que companheiro Jiang? — perguntou o jovem de verde, confuso.

O taoista percebeu o erro, observou-os rapidamente e, ao notar que não eram quem esperava, fez uma saudação taoista.

— Fushou Wuliang Tianzun. De onde vêm os três visitantes?

O sorriso do taoista perdeu o calor anterior. O jovem de verde não hesitou em responder:
— Mestre, sou o segundo filho da Princesa Fuqing. Recentemente, acompanhei minha mãe aqui para prestar homenagens.

— Ah, é o jovem marquês. Saudações.

O taoista acenou, sem surpresa; na capital, a cada passo se esbarra em um nobre.

— É que estávamos passeando e perdemos a hora de entrar na cidade, por isso peço a gentileza de nos abrigar por uma noite — explicou o jovem de verde, curvando-se. — Por favor, mestre, peço que nos conceda este favor. Conhecemos as regras do templo e não lhe causaremos transtornos.

O taoista refletiu um momento e respondeu:
— Sendo assim, um abrigo não é grande coisa. Aguardem um instante.

Ele virou-se e chamou:
— Qingling, Qingju, venham cá!

Dois pequenos noviços aproximaram-se e fizeram uma reverência.

— Sim, tio-mestre.

— Levem estes três visitantes à sala de hóspedes. Depois de instalados, levem-nos para recitar as escrituras e aguardem a hora das refeições — ordenou o taoista.

Afinal, eram filhos de nobres, não seria apropriado dar-lhes trabalhos pesados. E como a Princesa Fuqing era uma doadora generosa, não poderia deixar que seus filhos passassem privações.

— Sim.

Os noviços conduziram os três jovens para dentro. No momento em que iam fechar a porta, o taoista parou, seus olhos brilharam e ele exclamou:
— Espere!

Ele ajeitou as vestes e apressou-se a sair do templo. Os três rapazes pararam, curiosos. Na estrada de pedra, entre os bambus, uma figura aproximava-se lentamente.

— Você teve que implorar e usar o nome da Princesa para entrar, e o mestre mal aceitou — provocou o jovem de azul. — Por que, quando outra pessoa chega, o mestre sai pessoalmente para recebê-la?

— Você não entende nada. Provavelmente é um mestre taoista de alto nível de outro templo — respondeu o jovem de verde, com desdém. — Não ouviu o mestre dizer que esperava por um "companheiro Jiang"?

Ignorando a briga dos dois, o jovem de vermelho ficou na ponta dos pés, observando.

— Hahahaha!
— Fushou Wuliang Tianzun!

O taoista riu alto:
— Companheiro Jiang, enviou a mensagem de manhã e só chegou agora com o pôr do sol! Fez-me esperar muito!

De longe, uma voz límpida e suave respondeu:
— Encontrei alguns pequenos empecilhos no caminho, peço perdão pela demora, companheiro.

O taoista de meia-idade caminhou ao encontro do recém-chegado. Os três rapazes observavam atentamente e ficaram surpresos. O homem não era um mestre idoso, mas um jovem de idade semelhante à deles.

O jovem usava uma capa preta sobre uma túnica taoista azul e branca com o símbolo do Bagua, e uma coroa de lótus na cabeça. O jovem de vermelho sentiu um fascínio imediato.

O cabelo do jovem taoista estava um pouco desgrenhado, com algumas mechas caindo sobre a testa, conferindo-lhe um ar de liberdade. Ele era belo, de porte altivo como um pinheiro, com uma espada de madeira avermelhada na cintura. Seus olhos eram claros e brilhantes. Em seu ombro, um brilho verde-dourado parecia cintilar.

— "Sou um jovem das montanhas de Qingdu, nascido para a liberdade e o desapego..." — murmurou o jovem de vermelho, hipnotizado. — "Um imortal descido do céu, não há outra forma de descrevê-lo."

Os outros dois jovens trocaram um olhar, ambos sentindo uma ponta de inveja e uma ameaça crescente.

— O que encontrou, companheiro Jiang? — perguntou o taoista, ignorando os três rapazes.

Jiang Lin acariciou a espada de madeira na cintura e respondeu com um sorriso:
— O Pavilhão da Satisfação.

— Oh? — O taoista franziu a testa. — Parece que a capital também tem sido contaminada. Talvez seja necessário pedir aos mestres superiores que façam uma varredura.

— Não é tão grave. Se pedirmos a intervenção dos mestres por algo tão trivial, não seremos muito inúteis? — respondeu Jiang Lin, sorrindo.

— É verdade.

O taoista concordou e convidou Jiang Lin a entrar.

— Abram o portão principal!
— Rangido...

O portão principal do Templo Shangqing escancarou-se. O taoista indicou o caminho:
— Por favor, companheiro Jiang. O abade já o espera no Pavilhão Taiqing.

— Por que não me disse antes?

Jiang Lin hesitou, tirou a capa preta, ajeitou as vestes e entrou no templo.

Do início ao fim, nem Jiang Lin nem o taoista olharam para os três jovens. O taoista não tinha interesse, e Jiang Lin estava simplesmente exausto. De onde viera, na Montanha Qiyun, até ali, eram mais de mil e quinhentos li.

Jiang Lin suspirou enquanto caminhava. Olhava para o luxo do templo e comparava com o seu próprio, que era uma ruína. A diferença era abismal. Como não tinha dinheiro, Jiang Lin passava o tempo "mendigando" abrigo em templos por onde passava. A única vantagem que descobrira era que a sua linhagem no mundo taoista parecia ser bastante elevada; quase todos os seus pares eram mestres de alto nível ou pilares de suas ordens. Isso facilitava as coisas: bastava enviar um talismã, e qualquer templo respeitável o recebia. Mas ser esperado pessoalmente pelo abade era a primeira vez.

Ao chegar ao Pavilhão Laozi, o taoista indicou:
— Por favor, o abade está esperando.

— Obrigado.

Jiang Lin ajeitou as vestes novamente e entrou. No pavilhão, iluminado por lamparinas perenes, um vulto magro estava diante da estátua de Laozi, recitando escrituras em silêncio. Jiang Lin aproximou-se, pegou três varetas de incenso, ajoelhou-se e disse:
— Discípulo Jiang Lin, da linhagem do Imperador do Norte, apresenta suas reverências ao Mestre Laozi.

Após as reverências, ele inseriu o incenso e voltou-se para o idoso taoista que parecia meditar ao lado.

— O júnior apresenta seus cumprimentos ao mestre.

O abade abriu os olhos e, com um gesto, fez com que oito almofadas se movessem para formar uma cama simples.

— Está cansado, não é? — o abade sorriu para o atônito Jiang Lin. — Mil e quinhentos li, cheios de maldade, matando pelo caminho... é hora de relaxar. Durma, conversaremos quando acordar.

Ao notar a hesitação de Jiang Lin, o abade riu e apontou para ele:
— Sua personalidade não se parece em nada com aquele canalha do seu mestre, Jiang Dongqing. Ele nunca se preocuparia com essas coisas.

— Você... conhece meu mestre? — perguntou Jiang Lin, surpreso.

— Não diria que somos muito próximos — o abade acariciou a barba e riu. — Apenas que, na juventude, costumávamos aprontar algumas, como bater nas portas das viúvas à noite e espiar as jovens esposas.

Jiang Lin coçou a cabeça, sem jeito. Então seu mestre já era tão excêntrico assim?

O abade, percebendo a dúvida, piscou de forma travessa:
— Naquela época, eu ainda não tinha feito meus votos. Não se preocupe, não há estranhos aqui, Laozi está diante de nós, durma em paz.

Ao ouvir a voz do abade, Jiang Lin sentiu uma tranquilidade profunda. Deitou-se na almofada e, ao olhar para o olhar compassivo da estátua de Laozi, mergulhou num sono profundo.