Capítulo Setenta e Três – Dentes Negros

Zhou Mei estava exausta, profundamente exausta.

Caminhava por uma floresta deserta, envolta com todo o cuidado no manto que vestia. Era a única peça de roupa que lhe restava, um presente de seu pai, o rei. O olfato de Zhou Mei sempre fora muito apurado, por isso conseguia sentir distintamente o cheiro do pai impregnado no tecido, algo que lhe causava repulsa e, ao mesmo tempo, um fio de medo.

Apesar do nojo, não podia se desfazer daquela veste, pois era tudo o que tinha. Embora não sentisse vergonha alguma em ficar nua, naquele bosque a situação era diferente. A floresta repleta de espinhos era traiçoeira; um descuido e a pele seria cortada, deixando cicatrizes eternas.

Em teoria, mesmo tendo se dedicado às artes da sedução e não ao fortalecimento físico, ela era uma praticante experiente e não deveria temer arranhões de espinhos. Mas ali tudo era diferente.

— Mestre Daoísta, não sei se devo agradecer-lhe ou odiá-lo — murmurou Zhou Mei, abrindo a palma da mão, onde uma linha de sangue se formava, reunindo-se até desenhar a silhueta de Jiang Lin. Ela projetou a língua, lambendo com delicadeza a marca ensanguentada.

— Quando meu pai finalmente não conseguiu conter-se, sua chegada interrompeu-o — sussurrou. — Ha...

Zhou Mei riu, apertando com força o manto em torno do corpo. O cheiro do rei fazia sua pele se cobrir de arrepios, como se revivesse aquela noite. Aquele homem, a quem deveria chamar de pai, de olhos rubros, a apertara nos braços. Se Jiang Lin não tivesse aparecido inesperadamente, talvez Zhou Mei realmente tivesse perdido sua última dignidade.

Desejava atirar fora o manto, mas a vaidade inerente à mulher a impediu de ceder ao impulso.

Descalça, Zhou Mei seguia lentamente pela floresta. Ali tudo era negro: as árvores, as folhas, a terra sob os pés, cada elemento envolto em escuridão. Além dela, não parecia haver qualquer criatura viva; nem o canto das cigarras, nem dos pássaros, nem o zumbido dos insetos se ouviam.

Essa estranheza, que contrariava toda lógica, era natural naquele lugar: o Além.

Zhou Mei vagava sem rumo, os pés já feridos e sangrando, mas ela não se importava, deixando atrás de si uma trilha de pegadas vermelhas. Não sabia quanto tempo se passara até que parou e ergueu os olhos.

Diante dela, surgira de algum lugar um monge.

Era um velho de longas barbas brancas, o semblante bondoso, inspirando de imediato adjetivos como “compassivo”, “amável”, “venerável monge”. O velho também avistou Zhou Mei e sorriu levemente. Nesse sorriso, porém, revelou os dentes: negros, manchados de sangue, como se ainda estivessem maculados por carne crua.

Aquela dentição macabra dissipou toda a aura benigna de grande mestre, substituindo-a por um terror indescritível.

O sorriso, junto dos dentes demoníacos, gelava o sangue de quem o visse, impedindo qualquer um de encarar por muito tempo. Zhou Mei estremeceu; cada vez que encontrava aquele monge, tinha a sensação de que, a qualquer momento, seria devorada. Não era apenas uma impressão. Se tivesse oportunidade, o velho diante dela não hesitaria em comê-la. Literalmente.

Sua arte de sedução, cultivada com tanto esforço, não tinha qualquer efeito diante daquele monge. Ele não possuía coração, tampouco desejos, pois já devorara o próprio coração.

— Alteza, Princesa — saudou o Monge dos Dentes Negros, sorrindo amistosamente, unindo as palmas numa reverência. Sua voz era calma e serena, transmitindo uma paz aparente a quem apenas o escutasse.

Zhou Mei respondeu com um aceno impassível; diante de alguém imune a encantos, não valia a pena gastar expressões.

— Diga-me, mestre, como está o rei? — perguntou, com preocupação forçada.

— Hehe... — O monge sorriu, os olhos semicerrados. — Alteza, este é o Bosque dos Ossos Úmidos, no mundo dos mortos, onde nem mesmo fantasmas ousam pisar. Aqui, não há ouvidos indiscretos, e até generais o protegem nas sombras; pode poupar as aparências. Afinal, quem mais deseja a morte do rei, senão você?

Zhou Mei não mudou de expressão. — Preocupar-se com o pai não é natural? Por que falar de modo tão direto?

— Amitabha. — O Monge dos Dentes Negros uniu as mãos, entoando um mantra. — Um monge não mente.

— Se Buda soubesse que tem um discípulo como você, desceria pessoalmente para puni-lo com fúria divina — replicou Zhou Mei entreolhando-o, fria. Ela conhecia as verdadeiras origens daquele monge: ouvir “Amitabha” de sua boca era um paradoxo.

— Alteza está enganada — respondeu o monge, sempre sorridente. — Este velho também cultiva o budismo; por que não poderia recitar “Amitabha” sinceramente?

— Hmph — Zhou Mei devolveu com um sorriso gelado.

O monge não se incomodou com a resposta; mudou de assunto: — E quanto ao plano de Vossa Alteza?

— Por que perguntas, se já sabes a resposta? — Ela o encarou de lado, rindo friamente. — Quantas pessoas perdi até que aquele feiticeiro acreditasse que tudo era obra de meu pai? Agora, enquanto dois rivais se enfrentam, quem mais lucra é você, mestre.

— Mas, mestre, não sente remorso algum? Faz-me ir à linha de frente, enfrentar até os trovões celestiais, enquanto observa de longe em segurança.

O monge apenas balançou a cabeça, sorrindo: — Não é bem assim. A princesa exagera. Se quiser, pode reunir seguidores com um aceno. O mais importante é se o feiticeiro realmente acreditou em tudo.

Zhou Mei fitou o monge, indagando em tom gélido: — O que quer dizer?

— Desde o início, este velho não aprovou seu plano — suspirou o Monge dos Dentes Negros. — Aproveitar a correnteza, jogar tigre contra lobo, nada disso é errado. O erro está em tentar manipular um feiticeiro das leis obscuras.

— E o que queria que eu fizesse? — Zhou Mei sorriu com desdém. — Você não age, só aponta erros depois. Naquela situação, se eu não aproveitasse a oportunidade, o plano do rei seria destruído e nós dois estaríamos mortos. Arrisquei tudo porque só assim havia esperança de romper o cerco!

O monge não retrucou ao ressentimento de Zhou Mei; continuou sorrindo: — De fato, fui tardio em minhas palavras, peço desculpas. Mas, agora, Vossa Alteza pode descansar; deixe o restante comigo. Tigre e lobo já estão em conflito, e o feiticeiro, compreendendo ou não a verdade, terá de enfrentar o rei. Agora, é o meu momento de agir.

Zhou Mei riu friamente. Tão bonito no discurso, mas no fundo só queria colher os frutos do esforço alheio. Jiang Lin surgira de improviso, arruinando os planos do Rei Song, surpreendendo Zhou Mei e o Monge dos Dentes Negros. Restou à princesa uma jogada arriscada: atrair toda a atenção para o rei, encobrindo um plano ainda mais profundo.

Diante de Jiang Lin, ela esteve por duas vezes à beira da morte para, por fim, estabilizar a situação. Agora que tudo se acalmara, aquele monge, sempre espectador, surgia para dizer tais palavras hipócritas.

— Que trabalho árduo, mestre — retrucou Zhou Mei com sarcasmo. — Espero vê-lo tão vívido no futuro.

— Amitabha — respondeu o Monge dos Dentes Negros, como se não percebesse o tom oculto, assentindo sinceramente. — Tudo, em nome de Sua Majestade.