Capítulo Cinquenta: A Princesa do Distrito

— Ah, obrigado pelo bom augúrio.

Jiang Lin assentiu com uma expressão inalterada.

Pelo visto, esse dono de taverna me tomou por alguém que usa trajes exóticos para chamar atenção, tentando assim atrair o olhar da jovem duquesa e se tornar um de seus favoritos no palácio.

— Esta tigela de guioza fica por conta da casa — disse o dono com generosidade, acenando com a mão e sorrindo. — Se você alcançar riqueza e status, não esqueça de cuidar dos negócios deste velho amigo.

— Está combinado — respondeu Jiang Lin, sentindo-se por dentro profundamente constrangido.

Ao mesmo tempo, refletiu consigo mesmo.

Será que eu realmente pareço alguém com cara de aproveitador?

Ainda assim, não foi totalmente em vão: ao menos descobriu que o Palácio do Príncipe Song tinha apenas uma duquesa.

— Ei, ei!

Nesse instante, o dono bateu de repente no ombro de Jiang Lin, o olhar excitado fixo na estrada, e disse em voz baixa:

— Olhe, está vindo!

Jiang Lin ergueu as sobrancelhas e lançou o olhar à distância.

No final da rua, um palanquim ricamente adornado se aproximava.

Era carregado por seis homens, destinado a nobres como a duquesa ou o herdeiro. Ao redor do palanquim, cavaleiros armados e montados em robustos corcéis faziam a escolta.

Não restava dúvida: ali estava a duquesa do Palácio do Príncipe Song.

— Rápido, rapaz, aproveite! É a sua chance de se tornar o favorito!

O dono o apressava.

Favorito coisa nenhuma!

Jiang Lin contraiu os lábios, levantou-se e virou as costas, afastando-se resolutamente.

Favorito, uma ova. Para começo de conversa, Jiang Lin não tinha planos de entrar no Palácio do Príncipe Song nem de se aproximar daquela duquesa.

E mesmo que tivesse, jamais seria como um mero favorito!

Se os grandes mestres do Instituto de Exorcismo do Ártico soubessem disso, certamente me acertariam com uns bons trovões celestiais por tamanha vergonha.

— Ei! Por que você está indo embora? — perguntou o dono, perplexo.

O que mais eu faria? Ir mesmo virar favorito?

Jiang Lin se queixava em pensamento, apressando o passo.

No entanto, o som apressado de cascos irrompeu atrás dele. Um cavaleiro bloqueou seu caminho.

Por trás da viseira, uma voz grave e autoritária soou:

— A duquesa ordena que você vá saudá-la.

Jiang Lin olhou para ele, desviou-se rapidamente e tentou seguir seu caminho.

Um clarão metálico. Uma lança gelada repousou contra o pescoço de Jiang Lin.

— A duquesa ordenou sua presença. Não entendeu? — O cavaleiro, agora irritado, cuspiu com desdém. — Não passa de um plebeu tentando galgar algum degrau, ainda assim ousa se fazer de importante?

— Sirva bem à duquesa e sua fortuna estará garantida!

Jiang Lin virou-se e encarou o cavaleiro.

— Saia da minha frente.

A palavra foi dita com frieza. O cavaleiro hesitou por um instante, depois puxou bruscamente as rédeas.

O cavalo levantou as patas dianteiras, ameaçando esmagar Jiang Lin no chão.

Jiang Lin permaneceu imóvel.

O cavaleiro, por dentro, riu com desprezo. Plebeu é plebeu: bonito por fora, podre por dentro.

Só o relincho do cavalo já o deixou paralisado de medo.

O cavaleiro sabia que o animal não o atingiria. Afinal, era uma ordem da duquesa: não podia ferir o rapaz.

Mas assustá-lo um pouco não faria mal.

Porém, naquele instante, o cavaleiro viu nos olhos do jovem uma frieza indescritível.

Naquele olhar, havia algo tão aterrador quanto cair num abismo gelado!

O cavalo se assustou e atirou o cavaleiro ao chão.

Com um baque surdo, ele caiu pesadamente, sangrando sob a viseira, como um cão derrotado.

Humilhar abertamente um mago negro, ainda assim Jiang Lin conteve seu demônio protetor, não tirando-lhe a vida.

Esse cavaleiro era diferente do dono da taverna.

O dono, ao menos, não tinha má intenção. Já o cavaleiro queria amedrontar Jiang Lin.

Absurdo.

Ameaçar um mago negro que até os senhores do além tratam com respeito...

— Fantasma! Fantasma! — O cavaleiro, finalmente recobrando os sentidos, arrancou o elmo com desespero, mostrando um rosto aterrorizado.

Ao encarar o jovem, viu a visão horrenda de um espírito faminto, pronto para devorá-lo a qualquer momento!

Nunca mais queria reviver aquele terror.

Agora, olhar para aquele jovem era como fitar um demônio devorador de almas!

Jiang Lin o ignorou e apenas se afastou.

— Espere, mestre taoista.

O palanquim, sem que percebesse, havia se aproximado. De dentro, uma voz sedutora e envolvente ressoou.

Apenas o som bastava para enfraquecer qualquer um.

Jiang Lin parou, não porque estivesse seduzido, mas porque, naquele breve instante, sentiu uma reação estranha.

O abdômen esquentou, o rosto ardeu. Nem precisava de espelho para saber que estava ruborizado.

Apenas uma palavra daquela voz bastou para agitar até sua energia vital.

Jiang Lin recitou mentalmente os mantras do deus celestial, sentindo um frio percorrer-lhe o corpo, conseguindo assim reprimir o desejo súbito.

Tudo isso aconteceu em um piscar de olhos.

Em outras palavras, ao ouvir aquela voz, Jiang Lin já havia sido enfeitiçado!

Era um feitiço de sedução de altíssimo nível — tão poderoso que quase fez aquele mago negro, iniciado nas artes celestiais do norte, sucumbir de surpresa.

E tudo isso só com uma voz.

Embora Jiang Lin se livrasse rapidamente do feitiço, percebeu que a mulher nem sequer usara toda a força.

Ele voltou-se para o palanquim.

Duas donzelas se aproximaram, uma de cada lado, e ergueram o véu.

Um aroma doce e refinado se espalhou, misturado ao sândalo, tão envolvente que era difícil não inspirar mais fundo.

Jiang Lin permaneceu inalterado.

Com sua prática, sabia que não sucumbiria, mesmo se fosse atacado diretamente — quanto mais diante de truques tão sutis.

Olhou para dentro do palanquim.

Lá, repousava uma mulher de beleza estonteante, deitada de lado sobre almofadas quentes, metade do corpo coberta por um véu de seda que mal disfarçava suas curvas, o torso recoberto apenas por um tecido azul-claro e um corpete escarlate onde dois patos-mandarins bordados se destacavam nitidamente.

Era uma visão capaz de fazer qualquer homem perder o fôlego.

— Ah, tive apenas um breve vislumbre antes, não pude apreciar toda a imponência do mestre taoista — murmurou ela, cobrindo os lábios com um sorriso, tão deslumbrante quanto uma peônia florescendo.

— Agora, ao olhar seu rosto de frente, percebo que é o homem mais belo que já vi.

— Duquesa! Ele é um fantasma! Ele é um fantasma! — bradou, desesperado, o cavaleiro caído.

A duquesa nem sequer lhe lançou um olhar, fixando toda sua atenção em Jiang Lin.

Tinha olhos alongados e elevados, com mais branco à mostra do que o habitual — um tipo de olhar que, em quase toda mulher, pareceria estranho.

Mas, nela, era incrivelmente harmonioso.

Não, não era harmonia; era uma sedução estranha, indescritível.

Aqueles olhos não combinavam com uma dominante, pois passavam a sensação de submissão.

Contudo, a duquesa era, sem dúvida, uma figura de autoridade.

Como o palanquim era baixo e ela estava deitada, ao fitar Jiang Lin, parecia olhar para cima, de baixo para cima, como se ele estivesse acima dela.

Esse contraste entre posição e olhar despertaria o orgulho e o desejo de conquista de quase qualquer homem.

Mas Jiang Lin permaneceu glacial.

Aquela mulher havia levado o feitiço da sedução a um nível assustador. Cada gesto, cada sorriso, exalava um fascínio irresistível.

— Mestre taoista, meu pai adora fazer amizade com pessoas de talento.

A duquesa parecia não se importar com a frieza de Jiang Lin, apenas levantou a mão com um sorriso.

— Poderia nos dar a honra de uma visita ao palácio?