Centésimo Trigésimo Capítulo — O Início do Banquete de Aniversário

"Então, a tão falada escolta significa que Sua Alteza e a Princesa ficam sentadas, enquanto nós ficamos aqui fora torrando ao sol?"

Jiang Lin ergueu a cabeça para o sol impiedoso no céu e fez uma careta.

"O senhor logo se acostuma, mestre taoísta."

Bai Hua, ao lado de Jiang Lin, disse com um sorriso amável.

Jiang Lin suspirou e olhou ao redor. Ele e Bai Hua estavam em uma plataforma logo fora do grande salão, no topo de uma escadaria. Ao redor, havia apenas monges, sacerdotes taoístas ou pessoas com "vestes estranhas" como a de Bai Hua. Quase ninguém trajava mantos formais. Em suma, todos eram praticantes. E, sem exceção, todos ali eram protegidos da nobreza imperial ou de altos funcionários e generais. Quando esses indivíduos trocavam olhares, uma hostilidade sutil pairava entre eles.

Jiang Lin e Bai Hua encolheram-se em um canto. Jiang Lin, sem qualquer compostura, agachou-se no chão, apoiando o queixo em uma das mãos. Ao observar o interior do salão lateralmente, sentiu-se um pouco mais equilibrado. Os nobres lá dentro estavam sentados em mesas baixas, com posturas rígidas e impecáveis; só de olhar para eles, Jiang Lin já se sentia cansado.

"Embora eu esteja aqui fritando, pelo menos posso ficar agachado", consolou-se Jiang Lin, acariciando a barriga. "Ai... estou com fome."

Embora os pãezinhos estivessem saborosos, o recheio de vegetais não saciava muito, especialmente porque Zhou Rou não usara quase gordura no preparo. Pareciam frescos, mas, para Jiang Lin, a saciedade era mais importante que o sabor.

Bai Hua remexeu nos bolsos e disse: "Se o senhor não se importar, eu tenho aqui..."

"Zás!"

Antes que Bai Hua terminasse, um som de algo cortando o ar o interrompeu, e um objeto voou em direção a Jiang Lin. Sem sequer levantar a cabeça, Jiang Lin estendeu a mão e o agarrou. Ao abrir a mão, viu um bolinho de vegetais. Jiang Lin ficou surpreso por um momento, cheirou-o e, sem hesitar, deu uma mordida, seus olhos brilhando instantaneamente.

"Mestre taoísta?" Bai Hua hesitou, perguntando-se se comer algo de origem desconhecida não seria um tanto... imprudente.

Jiang Lin não respondeu. Com uma expressão muito mais séria, levantou-se abruptamente e caminhou na direção de onde o bolinho viera. Bai Hua, ao ver isso, compreendeu algo e estreitou os olhos. Então, ficou perplexo.

"A Princesa tem uma rival?" murmurou Bai Hua para si mesmo.

Na direção para a qual Jiang Lin caminhava, estava uma jovem sacerdotisa taoísta de aparência graciosa, com um sorriso radiante no rosto, que acenava para ele na ponta dos pés.

"Irmão Taoísta Jiang!"

A sacerdotisa veio ao encontro dele, com as mãos nas costas, e levantou o queixo, bufando: "Agradeça-me logo! Você não sabe o quanto eu me segurei para não comer esse bolinho! Digo-lhe, foi a Irmã Bai quem o fez com os vegetais do Templo Ziwei."

Jiang Lin, após um sorriso inicial, franziu a testa e perguntou com seriedade: "Miaoqing, por que você veio aqui?"

Aquele não era um lugar pacífico. Era evidente que o Imperador tramava algo, e os praticantes ao redor estavam todos imbuídos de uma hostilidade velada. Além disso, com quem ela tinha vindo?

Jiang Lin pensou e perguntou exatamente isso. Ao ver a seriedade de Jiang Lin, Miaoqing também ficou séria e apontou para um lugar dentro do salão: "A filha mais nova do atual Primeiro-Ministro, Duque de Bo, é uma antiga conhecida da minha infância."

"Vim à capital porque a Irmã Bai me disse que o irmão viria, e porque ela me chamou para visitá-la."

Jiang Lin olhou para onde Miaoqing apontava e viu um homem idoso, vestido em trajes roxos e vermelhos, sentado com postura formal, com uma jovem serena ajoelhada atrás dele.

"Ela me escreveu dizendo que seu pai já a prometera em casamento e que se casará em meio mês. Ela queria ter uma amiga por perto antes de se casar", disse Miaoqing com um suspiro. "Se eu não tivesse me tornado taoísta, provavelmente estaria seguindo as ordens dos meus pais e os arranjos dos casamenteiros."

"Como você conhece a filha de uma pessoa tão importante?" perguntou Jiang Lin, curioso.

"Hum?" Miaoqing piscou, confusa, e disse como se fosse óbvio: "Eu não contei? O Grande Marechal do Estado de Zhou é meu avô. Ali, aquele velho grandalhão."

Miaoqing apontou para a figura robusta do outro lado do Primeiro-Ministro, no interior do salão. Era a única pessoa que não estava sentada com postura rígida; o velho estava roncando profundamente, sem qualquer decoro.

Jiang Lin olhou para Miaoqing e suspirou: "Realmente, entre as pessoas que conheço, apenas eu e o Irmão Chen somos os mais comuns..."

"Quem é o Irmão Chen?" perguntou Miaoqing.

"Nada, apenas outro praticante comum como eu." Jiang Lin acenou com a mão e não se prolongou, apenas dizendo: "Se houver alguma mudança aqui, lembre-se de procurar seu avô."

"Por quê?"

Miaoqing estava ainda mais confusa.

"Porque..." Jiang Lin percorreu o olhar pelos praticantes ao redor, sentindo os olhares furtivos, e deu um sorriso frio. "Nenhuma dessas pessoas aqui é boa coisa, todos receberam o aviso."

Ao dizer isso sem qualquer reserva, as palavras foram ouvidas pelos ouvidos atentos dos praticantes ali presentes. Instantaneamente, os olhares não foram mais escondidos, voltando-se para o taoísta de capa preta.

Bai Hua suspirou internamente. *Mestre, embora todos soubéssemos, você não precisava ser tão direto...* Reclamando consigo mesmo, ele ainda assim caminhou para o lado de Jiang Lin.

Jiang Lin sorriu, indiferente. De qualquer forma, uma briga parecia inevitável; tudo dependia do que o Imperador pretendia fazer.

"O que estão olhando?!" Miaoqing posicionou-se na frente de Jiang Lin, mostrando os dentes como um pequeno animal.

"Que jovem insolente", disse um taoísta de uns trinta anos, aproximando-se e agitando seu espanta-moscas. "Você é a neta do Marechal, mas, já que entrou na Floresta dos Dez Direções, deveria seguir as regras do Taoismo. Aqueles que usam mantos taoístas aqui têm uma senioridade superior à de vocês dois. Como ousam ser tão ofensivos?"

Suas palavras foram meticulosas, e ele ainda arrastou outros para o seu lado. Miaoqing arregalou os olhos, prestes a retrucar, mas Jiang Lin deu dois passos à frente.

"Senioridade?" O taoísta de capa preta sorriu e respondeu: "Que se dane a sua senioridade."

Assim que as palavras saíram, todos ficaram paralisados. Ninguém esperava uma resposta tão direta e humilhante em vez de um debate diplomático.

"Jovem insolente!" O taoísta de meia-idade riu de raiva. "Não me resta escolha a não ser ensinar-lhe uma lição em nome da sua seita!"

Ele avançou, prestes a atacar. Miaoqing também sacou um talismã; quando se tratava de brigar, a linhagem dos Três Imperadores não temia nada.

"Sua Majestade está chegando!"

Um grito agudo do eunuco interrompeu a atmosfera tensa. Todos os praticantes recuaram para os lados, e o taoísta de meia-idade lançou um olhar gélido a Jiang Lin, como se dissesse: "Considere-se com sorte".

Os nobres, ministros e parentes imperiais dentro do salão também se levantaram para receber o monarca.

"Humph, arrogante. O que nossa conversa tinha a ver com ele?" resmungou Miaoqing, insatisfeita.

"Não tenha tanta certeza de que ele é inferior a você. Não subestime as pessoas neste mundo", disse Jiang Lin com um sorriso.

No cultivo, não existem "níveis" claros, apenas a profundidade da prática pessoal. Embora existam divisões em cada linhagem, é difícil aplicá-las a praticantes de caminhos diferentes. Além disso, essas divisões são como barreiras; se não as superam, não têm o direito de aprender artes mais profundas. Portanto, quando praticantes se encontram, é impossível avaliar a força real do outro antes de um combate. Geralmente, baseiam-se na idade para uma estimativa.

"Mais velho, mais astuto" é uma regra que raramente falha entre os praticantes ortodoxos, pois a maioria dos caminhos exige um esforço constante e prolongado.

"Silêncio!"

Mais um grito. A liteira imperial amarela caminhou lentamente sob o pálio. Jiang Lin arqueou as sobrancelhas; não por causa da liteira, mas pelos dois guardas ao lado dela: um taoísta e um monge. Ambos com cerca de cinquenta ou sessenta anos, vestindo trajes formais.

*Mestres de alto nível.* Jiang Lin pensou. Para escoltar o carro imperial, precisavam ser especialistas de elite.

Do veículo desceu um homem idoso de cabelos grisalhos, mas com um espírito vibrante, vestindo o manto do dragão: o Imperador do Grande Império Zhou. A aparição do Imperador exigiria que os ministros o recebessem, mas ele não era o protagonista do dia. Após descer, ele se virou e estendeu a mão.

Da liteira saiu uma mulher de vestes suntuosas e elegantes, parecendo ter trinta e poucos anos. Se não fossem as rugas sutis no canto dos olhos, ninguém diria que a concubina imperial tinha cinquenta anos. No mundo atual, onde deuses e Budas manifestam seu poder, a preservação da juventude não era algo difícil.

Aquela era a Concubina Mei, a protagonista do dia, mãe do Príncipe Herdeiro e governante real do harém. Ela segurava a mão do Imperador com um sorriso feliz. Aparentemente, formavam um casal harmonioso.

O Imperador caminhou para o salão, subindo os degraus de mãos dadas com a concubina. Era uma quebra de protocolo, mas ninguém ousaria desaprová-lo.

"Saudações, Majestade!"

Os praticantes curvaram-se; alguns até se ajoelharam. Não por falta de dignidade, mas por uma distinção entre monges e leigos.

"Hum." O Imperador assentiu sem dar muita atenção. Para ele, os praticantes não eram seres superiores. O prestígio do Imperador era real em um mundo de divindades.

A Concubina Mei entrou no salão sem desviar o olhar. Os ministros ajoelharam-se, apenas alguns príncipes e o Marechal permaneceram de pé.

"Nós, seus súditos, saudamos Sua Majestade e a Concubina!"

Após todos se sentarem, o banquete de aniversário começou oficialmente. O Imperador parou o eunuco que ia seguir o protocolo e, olhando para os presentes, sorriu: "Hoje é o aniversário da Concubina Mei. Vocês são os pilares do nosso Grande Zhou. Considerem esta uma reunião familiar; não olhem para a hierarquia, apenas para a idade e senioridade."

O Imperador olhou para o Príncipe Qin, sentado à esquerda: "Meu irmão, você é o mais velho entre os príncipes na capital. Por que não começa?"

O Príncipe Qin levantou-se e sorriu: "Sabe que não sou um homem rico. Preparei apenas um poema de aniversário escrito por mim."

Após a leitura do poema, o Imperador riu e a Concubina Mei comentou, cobrindo a boca com elegância: "Todos sabem que a caligrafia do Príncipe Qin é inestimável. É um tesouro que não tem preço."

O Imperador então olhou para a Concubina Mei e disse: "Mei, escolha o próximo."

Para a surpresa de todos, incluindo os praticantes lá fora, a Concubina Mei apontou para o Marechal.

"O Marechal está aqui", disse o velho, levantando-se. "Minha esposa preparou um bordado de uma tartaruga divina para desejar longevidade à Concubina."

Era um presente impecável. Mas, surpreendentemente, a Concubina Mei levantou-se, aproximou-se do Marechal e, após uma cortesia, disse com um sorriso: "Peço que o velho Marechal não me leve a mal, mas, aproveitando meu aniversário, gostaria de pedir-lhe um casamento."