Capítulo Cento e Sessenta e Dois: O Ermo Úmido e Ósseo

"Fuuuu..."

Jiang Lin soltou um suspiro de ar pesado, sentindo sua mente muito mais clara e desimpedida.

Aquela mulher, Zhou Mei, o perseguira desde Hangzhou até esta Floresta de Ossos Úmidos. Jiang Lin desferiu três golpes contra ela, e foi apenas nesta terceira tentativa que conseguiu eliminá-la por completo.

Desta vez, Jiang Lin tinha certeza de que a alma de Zhou Mei havia se dispersado aos ventos, sem que nada restasse.

Com uma figura imponente como Zuo Tongxuan ao seu lado, nenhum imprevisto poderia acontecer.

Jiang Lin virou-se para Zuo Tongxuan e, ao ver o homem assentir levemente, sentiu-se finalmente em paz.

Zhou Mei estava totalmente morta, sem o menor vestígio remanescente.

— Parece que a sua mente está clara agora? — perguntou Zuo Tongxuan com um sorriso.

Ele avaliou Jiang Lin de cima a baixo e assentiu, satisfeito.

Para um praticante, uma obsessão pode ser algo grave ou trivial, dependendo de como é tratada.

Se for deixada ao léu, uma obsessão pode facilmente transformar-se em um demônio interior no momento mais crítico da jornada do cultivo.

Por outro lado, algumas obsessões são completamente inofensivas.

É como a diferença entre um tumor benigno e um maligno.

No entanto, Zuo Tongxuan não queria correr riscos; já que Jiang Lin nutria aquela obsessão e o assunto não era nada complexo, o melhor era simplesmente decepá-la.

Afinal, ele era o único herdeiro direto de sua linhagem mágica; sempre que possível, devia-se evitar riscos desnecessários.

— Sim. — Jiang Lin assentiu, sem dizer muito, sentindo apenas um profundo alívio no peito.

Ao cortar Zhou Mei, sua mente desanuviara consideravelmente.

— Vamos. — Zuo Tongxuan sorriu levemente e deu um tapinha no ombro de Jiang Lin.

Compreensivo, Jiang Lin assentiu e olhou para as profundezas da Floresta de Ossos Úmidos.

Agora que já possuíam as evidências, o próximo passo natural seria a prisão.

— Imortal Zhong. — Zuo Tongxuan olhou para Zhong Kui e disse: — De posse do decreto de Fengdu, seli toda a Floresta de Ossos Úmidos. Sem ordens expressas, ninguém tem permissão para sair.

Dito isso, ergueu a mão e entregou um talismã de cor negra profunda, em cuja superfície traços escuros e quase invisíveis serpenteavam.

Aquela relíquia de Fengdu compartilhava a mesma origem da linhagem da Lei Negra.

— Entendido. — Zhong Kui guardou cuidadosamente o decreto, ergueu as mãos em cumprimento e retirou-se da floresta.

Ele sabia que era melhor não estar presente para o que viria a seguir.

Pois aquilo seria uma espécie de "aula" interna para os praticantes da Lei Negra.

Uma lição prática de execução da lei, ministrada pessoalmente.

E o único aluno seria Jiang Lin.

— Xuanying, lembre-se disto: — Zuo Tongxuan conduziu Jiang Lin enquanto caminhavam descontraidamente pela floresta, com uma voz suave e pausada. — Nós, praticantes da lei, sustentamos a Grande Lei Negra do Demônio e recebemos os decretos do Polo Norte de Fengdu.

— Executar primeiro e relatar depois, ou relatar primeiro e executar depois, não há regras rígidas.

— Naturalmente, isso se aplica apenas quando lidamos com demónios e seres malignos; mas para nós, isso resume praticamente tudo.

— Os cultivadores da Lei Negra estão destinados a vagar eternamente pelo caminho de extermínio dos espíritos malignos.

— O ponto final será a nossa própria aniquilação ou a extinção total das forças malignas; não há possibilidade de parar antes disso.

— Esta é a autoridade que os Três Mundos, o Imperador e a Lei Negra nos conferem, e também o credo que devemos jurar cumprir por toda a vida.

Comparado a Zhong Mingzhen, aquele cultivador da Lei Negra de uma geração ainda mais antiga parecia muito mais um verdadeiro mentor para Jiang Lin.

Suas palavras não continham subterfúgios nem rodeios; ele simplesmente transmitia a essência mais fundamental e prática.

Jiang Lin ouvia com atenção, assentindo de vez em quando.

— O Celestial me contou — disse Zuo Tongxuan, sorrindo para Jiang Lin. — A herança da sua linhagem mágica pode ser considerada um ensinamento direto do próprio Imperador.

— Como o Imperador age, ele tem seus próprios propósitos profundos; não cabe a nós especular. O que podemos fazer é educá-lo bem, para que você não desperdice a graça do Imperador.

— Tenho uma pergunta — ponderou Zuo Tongxuan, mudando de tom de repente.

— Por favor, instrua-me, sênior — respondeu Jiang Lin, sobressaltado antes de assentir e inclinar-se para ouvir.

— Os cultivadores da Lei Negra agem estritamente sob a Lei Negra, mas a Lei Negra é uma manifestação do próprio Imperador. Se um dia o Imperador violar a Lei Negra, o que você faria? — perguntou Zuo Tongxuan calmamente.

Assim que a pergunta foi feita, Jiang Lin congelou.

O que fazer se o Imperador violar a Lei Negra?

A própria pergunta carregava um grau extremo de irreverência, algo digno de atrair os relâmpagos divinos da Lei Negra e condenar o culpado aos dezoito níveis do inferno.

Jiang Lin olhou para Zuo Tongxuan, com uma expressão ligeiramente incrédula.

Para ele, aquela pergunta não fazia o menor sentido e não havia qualquer justificativa para debatê-la.

No entanto, Zuo Tongxuan fizera a pergunta, e a fizera com total seriedade.

Os olhos de Jiang Lin abaixaram-se, perdido em pensamentos, enquanto ele continuava a caminhar mecanicamente ao lado do mestre.

Zuo Tongxuan não o apressou.

É claro que ele sabia que sua pergunta estava repleta de impiedade, parecendo uma difamação direta ao Imperador, especialmente vinda da boca de um adepto da Lei Negra.

Se o remetente de tal pergunta não morresse repentinamente na mesma hora, seria uma falha do Imortal Wei.

Ainda assim, Zuo Tongxuan perguntou e aguardava pacientemente a resposta de Jiang Lin.

Ao longo do caminho, o velho e o jovem mantiveram o silêncio, caminhando tranquilamente.

Após um tempo indeterminado, Zuo Tongxuan parou e olhou para Jiang Lin.

Jiang Lin ergueu os olhos, mordeu levemente os lábios e murmurou:

— Nós somos os oficiantes que veneram o Polo Norte, reverenciam Fengdu e executam a Lei Negra.

Uma resposta vaga, mas Zuo Tongxuan abriu um sorriso de compreensão.

Jiang Lin sentiu uma ponta de genuína afeição emanar daquele sênior.

Até então, por mais que Zuo Tongxuan lhe tivesse dado presentes de boas-vindas, ensinado pessoalmente e o chamado carinhosamente de "Xuanying",

havia sempre uma fria sensação de distanciamento.

Mesmo sendo Jiang Lin o herdeiro mais legítimo possível da linhagem da Lei Negra, tendo recebido a transmissão sob o testemunho do Grande Imperador Ziwei,

aquela distância ainda existia.

Mas agora, esse distanciamento sutil havia desaparecido.

O que restava era apenas afeto genuíno e, pode-se dizer, a proteção de um ancião para com seu discípulo mais jovem.

— Irmão mais novo. — Zuo Tongxuan mudou o tratamento.

A linhagem da Lei Negra possuía uma herança ordenada e diversos ramos, com distinções naturais de senioridade entre eles.

Contudo, a linhagem específica que Jiang Lin herdara não tinha mestres diretos conhecidos.

Portanto, só restava chamá-lo de irmão mais novo.

Diante do novo título, Jiang Lin permaneceu em silêncio, fitando apenas Zuo Tongxuan.

O oficial do Ministério da Lei Negra sorriu e explicou:

— Todos os praticantes da Lei Negra recebem esta mesma pergunta.

— Sem exceção.

Dito isto, Zuo Tongxuan não insistiu mais no assunto, deixando-o para trás enquanto retomava a marcha.

Jiang Lin observou as costas dele, em silêncio.

Seria aquilo um teste?

Ou seria uma cumplicidade tácita e exclusiva entre os praticantes da Lei Negra?

Jiang Lin não sabia ao certo, mas dera a sua própria resposta.

Não se importava se os outros julgavam aquela resposta certa ou errada; só sabia que vinha do mais profundo de seu coração.

Contudo, pelo visto, Zuo Tongxuan parecera bastante satisfeito.

Decidindo não remoer o assunto, Jiang Lin tratou de empurrá-lo para o fundo da mente.

Ambos voltaram a caminhar, um na frente do outro.

Jiang Lin ignorava o destino final; aliás, todo o seu conhecimento sobre a tal Floresta de Ossos Úmidos provinha unicamente da herança da Lei Negra.

O que exatamente se escondia ali, ele não sabia ao certo.

— Este lugar é chamado de terra estéril por causa de certas mudanças no Submundo — explicou Zuo Tongxuan suavemente, percebendo os pensamentos de Jiang Lin. — Não me pergunte que mudanças foram essas, pois eu também não sei.

— Você conhece a Água Fraca? — perguntou Zuo Tongxuan.

— Conheço — assentiu Jiang Lin. — O rio da Água Fraca com três mil léguas de extensão, onde nem os barcos flutuam e até as penas afundam.

Embora parecesse pouca coisa, tratava-se de uma verdadeira terra de desolação e morte para qualquer ser vivo.

Não importavam os poderes mágicos que alguém possuísse, a única consequência de tentar atravessar a Água Fraca era ser devorado por ela.

Naturalmente, a Água Fraca tinha um limite, mas esse limite parecia absolutamente desesperador para a grande maioria dos cultivadores, e até mesmo para imortais e deuses.

— Seria a Floresta de Ossos Úmidos um lugar semelhante? — Jiang Lin arqueou as sobrancelhas.

— Existem muitas terras estéreis nos Três Mundos; o rio da Água Fraca e a Floresta de Ossos Úmidos são apenas algumas delas — respondeu Zuo Tongxuan. — Não há registros de como essas terras desoladas se formaram; talvez apenas seres do patamar do Imperador saibam o motivo.

— Cada uma dessas terras tem suas próprias peculiaridades, mas todas partilham de uma característica comum.

— A ausência absoluta de vida, um silêncio sepulcral.

Zuo Tongxuan apontou para os incontáveis fragmentos de pequenos ossos negros espalhados por todo o chão.

— É impossível determinar há quanto tempo a Floresta de Ossos Úmidos existe. No mínimo, ela já existia quando o Submundo ainda abrigava seres vivos no sentido verdadeiro da palavra, e é apenas aqui que se podem ver os vestígios daqueles seres que tombaram e ficaram presos.

O Submundo não era morada para os vivos; disso todos sabiam.

No entanto, aquela floresta abrigava vastas extensões de ossadas espalhadas por mais de quatro mil quilômetros.

Isso definitivamente não era normal.

Mas se, em eras muito antigas, o Submundo tivesse albergado criaturas dotadas de carne e osso, e a floresta, ao longo de incontáveis eras, tivesse tecido com as carcaças daqueles infelizes aquela densa tapeçaria de farpas ósseas...

Por quanto tempo a Floresta de Ossos Úmidos existira?

— O Submundo já teve seres vivos? — perguntou Jiang Lin, incapaz de conter a curiosidade.

— Talvez — respondeu Zuo Tongxuan de forma evasiva, erguendo o olhar para averiguar a direção antes de continuar a marchar. — Como essas terras se formaram continua sem um consenso definitivo; sem conhecer a causa, é impossível compreender o efeito.

— Por isso, nem mesmo a Corte Celestial tem soluções eficazes para essas zonas estéreis, limitando-se a manter tropas estacionadas aqui permanentemente, como faz na Floresta de Ossos Úmidos, para relatar imediatamente qualquer anomalia.

— Contudo, a maioria dessas terras ocupa áreas pequenas e quase não afeta os Três Mundos, resumindo-se a uma fonte de aborrecimentos.

Jiang Lin ouviu com atenção, olhando ao redor com curiosidade, e perguntou:

— Visto que essas terras têm níveis variados de perigo, em que patamar se encontra esta floresta?

— O nível mais fraco — sorriu Zuo Tongxuan. — Desde que se possua proteção suficiente, pode-se caminhar por aqui sem preocupações, exatamente como você está fazendo agora.

Ao ouvir isso, Jiang Lin sentiu a energia maléfica primordial da Lei Negra circulando por todo o seu corpo e franziu o cenho, confuso.

Não deveria ser assim.

Se a temida Floresta de Ossos Úmidos fosse tão simples, por que todo aquele esforço?

E por que o Pavilhão Xinqing Ruyi e o general aliado teriam escolhido aquele lugar como sua "base secreta"?

— Porque o trecho pelo qual você caminhou até agora é a zona onde a floresta está "satisfeita" — Zuo Tongxuan usou uma expressão peculiar.

— Satisfeita? — Jiang Lin baixou o olhar para os minúsculos ossos negros espalhados por todo o solo.

— Exatamente — Zuo Tongxuan parou de andar, fitou o horizonte à frente e disse calmamente: — Adiante fica a Floresta de Ossos Úmidos faminta.

Jiang Lin ergueu os olhos.

Apenas um relance bastou para que ele começasse a avançar involuntariamente.

*Plaf.*

Zuo Tongxuan desferiu um leve tapa na nuca de Jiang Lin.

O golpe dissipou o torpor que repentinamente nublara a mente do jovem.

Recobrando a consciência, Jiang Lin recuou por instinto, sentindo um suor frio brotar em sua espinha.

No instante anterior, ele sentira como se toda a sua percepção estivesse obscurecida por uma força indescritível, deixando seu pensamento num caos absoluto.

— Isto é... — Jiang Lin conseguiu balbuciar, recusando-se a olhar para a frente novamente.

— A verdadeira Floresta de Ossos Úmidos — disse Zuo Tongxuan em tom suave, fitando a distância.

Bem diante deles, havia o que parecia ser um precipício, mas o abismo não se abria sob os seus pés, e sim logo diante de seus olhos.

Era algo bizarro, difícil de descrever com palavras, mas tratava-se de um abismo suspenso horizontalmente no ar à frente deles, em vez de um buraco no chão.

A fenda do precipício não parecia larga, medindo talvez apenas alguns quilômetros, uma distância que Jiang Lin poderia transpor com um salto vigoroso.

Contudo, diante daquela fenda, ele só podia suspirar em sinal de impotência.

Se Zuo Tongxuan não o tivesse despertado com seus métodos arcanos, ele próprio teria caído naquelas mandíbulas famintas da floresta no momento anterior.

Jiang Lin não tinha a menor vontade de repetir aquela experiência aterrorizante.

— É a isso que chamam de terra estéril de seres vivos...? — murmurou Jiang Lin. Após trocar um olhar com Zuo Tongxuan e ver o mestre assentir, ele voltou a fitar a fenda.

Uma força de tração nítida e avassaladora atuava sobre o seu corpo.

Aquela energia era peculiar: não puxava apenas o seu físico, mas também a sua alma, o seu karma, a sua própria existência e tudo o que ele era.

Uma absorção total, sem deixar vestígios.

Sem a proteção mágica de Zuo Tongxuan, Jiang Lin teria sido tragado logo no primeiro instante.

— Comparada a muitas outras terras desoladas dos Três Mundos, até mesmo esta Floresta de Ossos Úmidos faminta não é um lugar terrivelmente violento — ponderou Zuo Tongxuan. — Ela consome tudo o que você é, mas perde o efeito sobre aqueles que ultrapassam um determinado patamar de cultivo.

— Fazendo uma comparação, a periculosidade da floresta fica na média baixa.

Ao escutar aquilo, Jiang Lin sentiu um espanto genuíno invadir seu peito.

Um lugar mortal capaz de quase o tragar por completo num único relance era considerado apenas de periculosidade média-baixa?

— Se não fosse por isso, o general e o mestre do pavilhão não teriam escolhido este lugar como esconderijo — sorriu Zuo Tongxuan, embora houvesse pouca bondade naquele sorriso. — No fim das contas, não passa de uma irritação superficial.

— Vamos. — Zuo Tongxuan ergueu a mão, segurou o braço de Jiang Lin e avançou na direção da fenda no abismo.

Jiang Lin respirou fundo e seguiu o mestre para o interior da fenda.

À medida que se aproximavam, a força de sucção tornava-se cada vez mais evidente, mas por mais violenta que fosse a pressão exercida, Jiang Lin mantinha-se firme como uma rocha.

Aquela estabilidade não vinha de sua própria força, mas sim da proteção que Zuo Tongxuan lhe concedia.

Jiang Lin ignorava como os reinos ou os níveis de poder dos imortais eram classificados, mas supunha que aquele figurão devesse estar em um patamar extremamente elevado.

Pelo menos, já era capaz de ignorar os perigos absolutos daquela terra estéril.

— O tal general está escondido aqui dentro? — perguntou Jiang Lin, olhando ao redor após se habituar preliminarmente à força de tração omnipresente.

Não havia nada de extraordinário no interior da fenda.

Apenas vastas extensões de pedras negras e fragmentadas, e nada mais.

— Sim — respondeu Zuo Tongxuan sem se virar. — Ratos de esgoto sempre precisam de um lugar à altura de suas identidades para se esconderem.

— E no Submundo inteiro, não há muitos lugares mais adequados do que a Floresta de Ossos Úmidos.

Zuo Tongxuan fitou a escuridão à frente e ergueu a mão.

— Xuanying, preste atenção. Estes são os métodos da Lei Negra.

— Decreto, arte da punição, castigo carcerário.