Capítulo Cento e Vinte e Nove: Quem está perto de Jiang, come bem

Meio-dia.

O portão da Mansão do Príncipe Qin estava escancarado, e a carruagem de oito cavalos, reservada a príncipes de primeiro escalão, dirigia-se lentamente em direção ao palácio imperial.

Quando uma carruagem desse porte sai, não há necessidade de placas pedindo silêncio ou desvio. Isso ocorre porque, ao sair, o caminho é limpo com antecedência. Esta é a etiqueta da casa imperial, e também a razão pela qual o Príncipe Qin insistiu em estabelecer sua mansão no Distrito de Xijing. Não havia outro motivo: o local é habitado principalmente por funcionários e nobres, e fica perto do palácio; mesmo que a rua seja esvaziada, isso não afeta em nada a vida dos cidadãos comuns.

À frente da carruagem, além de uma comitiva de cavaleiros e guardas, montados em cavalos altos, seguiam Bai Hua e Jiang Lin. Jiang Lin ia desta vez na qualidade de "consagrado" do Príncipe Qin, portanto, naturalmente, não poderia estar dentro da carruagem.

— Diga-me, mestre taoísta, é tão gostoso assim? — O Sr. Bai Hua lançou um olhar para Jiang Lin ao seu lado e sorriu, resignado.

Via-se o taoísta segurando um bolinho cozido no vapor, comendo-o mordida por mordida, enquanto carregava uma sacola de ombro. Dos bolinhos feitos de manhã, o mestre taoísta comeu metade da cesta; o que não conseguia comer, guardava para consumir aos poucos. Pelo visto, pretendia comer durante todo o trajeto até o palácio.

— O senhor não entende, não tem nada a ver com o bolinho em si; é uma obstinação deste pobre道. — Jiang Lin colocou o último pedaço do bolinho na boca com um sorriso, e enquanto falava, tirou outro. Desta vez, ele não soltaria a sacola por nada.

— Obstinação? — O Sr. Bai Hua piscou os olhos, confuso, sem compreender bem o significado, mas não se prolongou no assunto e apenas remexeu na manga. — Mestre taoísta, pegue isto.

Jiang Lin levantou a mão e recebeu o objeto que Bai Hua lhe atirou: eram pequenos cubos envoltos em papel manteiga. Ao cheirá-los, pôde sentir um aroma de hortelã.

— Cebolinha é, afinal, um alimento de origem animal, pode deixar um hálito desagradável. — O Sr. Bai Hua sorriu. — São balas refrescantes que eu mesmo fiz, experimente.

— Agradeço imensamente. — Jiang Lin assentiu com um sorriso e, sem cerimônias, abriu uma e a colocou na boca. — Nada mal, muito bom. — Jiang Lin pensou um pouco e disse: — Este pobre 道 é um mestre em carne defumada; depois farei um pouco para o senhor provar.

— Não poderia desejar algo melhor. — O Sr. Bai Hua assentiu, sorridente.

Os dois conversavam casualmente e, pouco tempo depois, chegaram diante da Cidade Proibida.

— Portão Xuanwu? — Jiang Lin olhou para o portal à frente, arqueando as sobrancelhas, e inclinou-se para o Sr. Bai Hua: — Nosso Imperador realmente não tem superstições.

— A direção está errada; o Portão Xuanwu da dinastia anterior não deveria estar nesta orientação. — O Sr. Bai Hua olhava fixamente para a frente, movendo os lábios apenas o suficiente para responder com um sorriso.

"Tsc, tem coragem, mas nem tanta", pensou Jiang Lin, comentando silenciosamente consigo mesmo. Isso era o mesmo que conceder títulos como Príncipe de Qin, Príncipe de Zhao e Príncipe de Han — nomes que carregam um certo "peso" — mas insistir em mantê-los na capital.

Como entrar no palácio não era algo com que Jiang Lin ou Bai Hua precisassem se preocupar; os cavaleiros da Mansão do Príncipe Qin cuidariam das negociações. Embora o Imperador tivesse mantido o Príncipe de Qin na capital e "generosamente" colocado o Portão Xuanwu como a entrada mais próxima para o príncipe, o tratamento devido não era negligenciado. O Príncipe de Qin, naturalmente, tinha permissão para estabelecer sua própria administração e, dentro da mansão, era permitido ter cento e vinte soldados como guarda pessoal. Bem, vale mencionar que o padrão de guarda para um príncipe de primeiro escalão costuma ser de oitocentos soldados.

Pouco depois, o Portão Xuanwu se abriu.

Jiang Lin sentiu algo e, ao olhar para cima, viu que, pendurado no portal, havia um espelho de prata brilhante, onde homens e animais eram refletidos com precisão absoluta.

— Este é o Espelho de Afastar o Mal. Todos os portais da Cidade Proibida possuem um. — O Sr. Bai Hua explicou ao lado. — Qualquer espírito maligno ou assombração não consegue se esconder sob este espelho.

— Oh... — Jiang Lin assentiu, sentindo que aquilo era perda de tempo. Que tipo de criatura maligna teria o ócio de vir à Cidade Proibida para causar problemas ao Imperador? Mesmo que existisse um demônio capaz de ignorar a aura de dragão imperial, o que adiantaria ser revelado?

Jiang Lin desviou o olhar, perdendo o interesse, e seguiu com a comitiva para dentro do Portão Xuanwu.

— Rugido...

No entanto, justamente quando Jiang Lin passava, o Demônio Fantasma das Seis Cavernas, responsável por sua proteção, manifestou-se de repente e rugiu na direção do espelho. Jiang Lin observou o espelho balançar como a superfície da água e, finalmente, ficar em silêncio. No rugido do demônio havia um toque de provocação, como se dissesse: "Venha, ilumine-me! Embora eu seja uma criatura maligna, estou sob o decreto de Fengdu e a ordem do Polo Norte, servindo como guarda pessoal do mestre taoísta. Tente me iluminar para ver o que acontece!"

Jiang Lin retirou o olhar. Na verdade, se formos analisar, a relação de Jiang Lin com o Imperador era até mais próxima do que com outras linhagens. O Imperador deve, antes de tudo, prestar culto ao Imperador Ziwei, a quem Jiang Lin também serve. Sob essa ótica, em certo sentido, Jiang Lin e o Imperador eram "colegas". É claro que o Imperador certamente não pensaria assim, afinal, o poder imperial é único e supremo.

Jiang Lin mantinha pensamentos curiosos enquanto atravessava o Portão Xuanwu e a via direta, até que outro portal surgiu diante deles.

O Sr. Bai Hua desmontou, seguido pelos cavaleiros.

— Daqui em diante, é o interior do palácio imperial. — O Sr. Bai Hua sinalizou para que Jiang Lin desmontasse e sorriu. — Generais desmontam, funcionários civis descem das liteiras, todos entram a pé. Mesmo o Príncipe, apenas pela graça do Imperador, tem direito a uma cadeira de transporte.

Dito isso, o Sr. Bai Hua olhou para trás. O Príncipe de Qin desceu de sua carruagem e trocou-a por uma cadeira de transporte muito mais humilde. Era apenas um assento com encosto sustentado por duas varas, carregado por homens. Mas, mesmo sendo algo tão simples, em todo o Grande Zhou, o número de pessoas qualificadas para sentar nela não chegava a dez.

— Erguer! — Ao comando do cavaleiro, a comitiva passou a seguir a pé.

Dez cavaleiros, dois carregando a cadeira do Príncipe e oito atrás. Jiang Lin e Bai Hua seguiam ao lado, um pouco atrás da cadeira. Enquanto caminhavam, Bai Hua naturalmente se desviou, não mais caminhando ao lado de Jiang Lin, mas posicionando-se do outro lado da cadeira. O motivo era simples: havia mais alguém ao lado de Jiang Lin.

Zhou Rou também caminhava. No palácio imperial, uma princesa de linhagem real não era nada, e pensar em usar uma liteira era impossível. Zhou Rou vestia um traje vermelho de palácio, com o rosto coberto por um véu da mesma cor; através de seus olhos, podia-se ver que ela estava com uma maquiagem impecável.

Quanto a Jiang Lin, ele tirou os bolinhos novamente. Ele olhou para a sacola: restavam apenas três. Com um pouco de esforço, terminaria em breve. Antes de acabar, ele não guardaria a sacola. Era uma questão de dignidade.

Zhou Rou olhava para Jiang Lin de vez em quando, mas percebia que o taoísta não reagia, concentrado apenas em seus bolinhos. A cena a deixava irritada e, ao mesmo tempo, divertida. Aos olhos do mestre taoísta, uma grande beldade como ela não superava um simples bolinho. Mas, ao pensar que o bolinho era um que ela mesma havia feito, Zhou Rou sentiu-se um pouco melhor. "Como ele está comendo algo que eu fiz, não tem tempo para me olhar... Bem, é razoável", consolou-se.

Ao cruzar a via, outro portal surgiu. De um lado, havia um grupo de guardas e uma estante. Na estante, repousavam armas, armaduras e, além disso, algumas espadas rituais que brilhavam com luz espiritual, claramente artefatos mágicos.

— Saudações, Vossa Alteza, Príncipe de Qin! — Quando o Príncipe se aproximou, o guarda bloqueou o caminho e saudou. — O Imperador ordenou que nenhuma arma ou armadura entre no palácio; por favor, deixe-as aqui.

— É o procedimento correto. — O Príncipe assentiu e acenou casualmente. Os cavaleiros atrás desarmaram-se e entregaram seus equipamentos.

O guarda, após conferir, olhou para Bai Hua e Jiang Lin, focando especialmente na espada ritual na cintura de Jiang Lin, e curvou-se: — Mestre taoísta, os artefatos dos praticantes, se forem lâminas, também devem ser deixados. — Ele apontou para a estante, provando que não estava visando apenas Jiang Lin.

Jiang Lin desamarrou sua Espada Ritual Zhenwu com um sorriso, mas sem intenção de entregá-la. O Príncipe de Qin franziu a testa, prestes a intervir, quando Zhou Rou deu um passo à frente.

— Esta é minha. — Zhou Rou caminhou até Jiang Lin e levantou a mão. Jiang Lin hesitou por um momento, depois entregou a espada a ela. Zhou Rou sorriu para cima: — Tenho me interessado por dança com espadas ultimamente, então fiz uma espada de madeira e pedi a um mestre do Templo Shangqing que a abençoasse. Isso também conta como lâmina?

— Isso... — O guarda hesitou, olhando secretamente para o Príncipe de Qin, mas ainda assim curvou-se: — As ordens do Imperador são...

— Audácia! — Uma voz soou de repente. O guarda virou-se e ajoelhou-se apressadamente.

— Saudações, Vossa Alteza, Príncipe Herdeiro!

Um homem de cerca de vinte e poucos anos surgiu, vestindo um manto de píton negro com garras, seguido por um monge asceta em trajes esfarrapados e alguns servos. O Príncipe Herdeiro aproximou-se sorrindo: — Sendo a espada de madeira de minha prima Rou, naturalmente não está sujeita à coleta. — Dito isso, olhou com interesse para Jiang Lin.

Independentemente de a quem a espada pertencia, uma vez que a Princesa do Príncipe de Qin a garantia, era apenas uma espada de madeira comum. Mas era a primeira vez que via a Princesa dar tal garantia por alguém.

— Sim! — O guarda aliviou-se; ele sabia que nenhum praticante seria estúpido a ponto de usar artefatos mágicos no palácio, mas as regras eram as regras.

O Príncipe Herdeiro olhou para Jiang Lin e caminhou apressadamente até o Príncipe de Qin, que já havia descido da cadeira. Ele curvou-se: — Sobrinho saúda o tio imperial.

— Não, não pode. O Príncipe Herdeiro é o sucessor, como pode saudar primeiro um súdito? — O Príncipe de Qin apressou-se em ampará-lo, mas o Príncipe Herdeiro segurou seu braço.

— Tio imperial, o pai Imperador disse que o banquete de hoje é um banquete familiar para nossa casa, que se baseia apenas na idade e na geração, nada mais. — O Príncipe Herdeiro sorriu para Zhou Rou: — Faz meses que não nos vemos, prima. Você está cada vez mais elegante. Venha ao Palácio Leste; sua cunhada conseguiu um grampo de jade em formato de andorinha que combina perfeitamente com você. Ela tem falado muito sobre lhe presentear.

— Saudações, irmão Príncipe Herdeiro. — Zhou Rou fez uma mesura. — Quando a cunhada estiver livre, certamente irei visitá-la.

— Desde que você venha, ela sempre terá tempo. — O Príncipe Herdeiro riu e acompanhou o Príncipe de Qin para dentro do portão.

Atrás deles, os servos do Príncipe Herdeiro anotaram mentalmente: a partir daquele momento, a penteadeira da Princesa do Palácio Leste deveria ter um grampo de jade de andorinha da melhor qualidade.

O Príncipe Herdeiro acompanhava o Príncipe de Qin, e Zhou Rou ia junto. Isso acabou deixando Jiang Lin, Bai Hua e o monge asceta na retaguarda. O Sr. Bai Hua mantinha o olhar fixo nas costas do Príncipe de Qin, enquanto Jiang Lin observava o monge asceta com interesse.

Parecia ter cinquenta anos, pele bronzeada pelo sol, sem barba, vestindo trajes esfarrapados, mas limpos e sem odores estranhos. O monge não tinha marcas de ordenação na cabeça e caminhava de mãos postas, com a cabeça baixa. Cada passo era firme.

Jiang Lin observou seus membros. Homens da linhagem budista que cultivam o Zen Vajra são comuns, mas os que cultivam o Zen da Aflição Vajra são raros. Uma palavra de diferença, um abismo de distância. Jiang Lin recordou as passagens nos registros da Lei Negra. O primeiro usa o coração Vajra como base para nutrir o corpo, criando um corpo indestrutível. O segundo, para ser franco, é pura automortificação; parte da dor física para alcançar a iluminação.

Jiang Lin não deu muita atenção ao monge; ele não parecia alguém que causaria problemas.

O palácio era realmente grande. Demoraram um quarto de hora para chegar ao local do banquete. O aniversário de cinquenta anos da mãe do Príncipe Herdeiro, a Imperatriz, foi celebrado com grande pompa pelo Imperador no Palácio Taiji, o salão reservado apenas para as grandes audiências anuais.

— Tio imperial, prima, por favor. — O Príncipe Herdeiro sorriu: — Vocês chegaram cedo, preciso receber os outros tios imperiais. Perdoem-me por não acompanhá-los.

— Vá, Vossa Alteza. — O Príncipe de Qin assentiu, sorridente.

Depois que o Príncipe Herdeiro partiu, o Príncipe de Qin gesticulou para Jiang Lin e Bai Hua.

— Mestre taoísta, uma coisa. — O Príncipe de Qin olhou ao redor, sério. Bai Hua ficou em alerta, e Zhou Rou também se aproximou para ouvir.

— Diga, Vossa Alteza. — Jiang Lin respondeu com seriedade.

O Príncipe de Qin levantou a mão, deu um tapinha discreto no estômago e disse: — Poderia me dar um bolinho? Estou com fome...

Bai Hua: "..."
Zhou Rou: "..."

— ...Por favor, Vossa Alteza. — Jiang Lin abriu a sacola, vendo o Príncipe pegar os dois últimos bolinhos sem cerimônia.

— Caminhe devagar; ao entrar no salão, devemos cuidar da etiqueta. — O Príncipe dizia isso enquanto devorava os bolinhos, sem qualquer etiqueta.

Atrás, Zhou Rou e Bai Hua seguiam o Príncipe de Qin em silêncio. Como não tinham notado antes que seu pai (seu senhor) tinha um lado tão excêntrico? Ou seria isso o que chamam de "quem caminha com Jiang, acaba comendo"?

Jiang Lin olhou para as costas do Príncipe de Qin e guardou a sacola. Ele ponderou: não desperdiçou comida, mas também não foi ele quem comeu. Isso contaria como completar a obstinação?

Ele não conseguiu chegar a tempo, atrasou-se alguns minutos, e as dores musculares ainda estavam lá. Esperava que uma boa noite de sono ajudasse. Caso contrário, só lhe restaria pedir a compreensão dos leitores.

Com uma reverência.