Capítulo 127: Abrindo o Coração

Assim que tais palavras foram proferidas, os três presentes ficaram atônitos.

— Pai!

Zhou Rou sentiu o rosto ruborizar involuntariamente. Ergueu-se de um salto e, sem conseguir evitar, lançou um olhar a Jiang Lin, sua mente em total turbulência. Ela de fato nutria certa simpatia pelo taoísta diante de si e admitia ter sentido um amor à primeira vista, mas era apenas isso. Não chegava ao ponto de um destino selado por um encontro fortuito diante do Templo Shangqing. Contudo, ao ouvir seu pai ser tão direto e abrupto, ela não soube como reagir.

Repulsa? Certamente não. Se houvesse repulsa, ela não teria passado a noite em claro, aguardando ansiosamente pelo amanhecer para encontrá-lo. Mas falar em casamento? Parecia cedo demais. Pelo menos, não era esse o estágio atual. Com os pensamentos desordenados e tomada pela vergonha, ela bateu o pé, cobriu o rosto corado e retirou-se a passos rápidos do salão principal.

— Vossa Alteza... — Bai Hua também falou, atônito. — O senhor...

Ele não sabia o que dizer. Se aquele taoísta pertencesse a outra linhagem, mesmo que fosse das grandes escolas como a Mansão do Mestre Celestial ou a Seita Longmen, o Príncipe de Qin, um membro da realeza, teria de ser cauteloso ao tentar recrutar um discípulo para genro. Enquanto o Reino de Zhou existisse e o Príncipe de Qin mantivesse seu status, ele seria um nobre imperial, e as famílias de alta linhagem seriam apenas súditas diante dele. Fossem a Seita do Mestre Celestial ou a Seita Quanzhen, enquanto estivessem em Zhou, deveriam respeitar um príncipe.

Mas aquele taoísta era diferente!

— Vossa Alteza! — Bai Hua tentou argumentar, sem concluir a frase. Ele sabia que o príncipe compreendia seu ponto. A origem do jovem taoísta não fora descoberta por ele, mas através da rede de contatos da Mansão do Príncipe de Qin. O príncipe não poderia ignorar o peso de ser o único Mestre da Lei Negra do mundo humano. Aquilo não era como sua própria linhagem, com poucos seguidores. Aqueles que detinham a autoridade da Lei Negra, os Caminhantes do Polo Norte e Mestres de Fengdu, sempre foram raros e rigorosamente selecionados. Em outras palavras, não era que houvesse apenas um Mestre da Lei Negra no mundo, mas que, em todo o vasto mundo, apenas o Taoísta Xuan Ying possuía a qualificação para sê-lo. Embora o Taoísmo Zhengyi não proibisse o casamento, o príncipe acabara de sugerir que ele abandonasse a vida monástica.

— Meu senhor, a primeira divindade adorada pela família real de Zhou, o Grande Imperador que reside no Palácio Ziwei do Polo Norte, é o ancestral deste homem! — Bai Hua queria perguntar se o príncipe sabia o que estava fazendo. Mas, ao ver o príncipe fixar o olhar em Xuan Ying sem desviar, ele engoliu as palavras. O Príncipe de Qin era o senhor, ele era o súdito. Nunca um súdito tomaria decisões pelo seu soberano.

O Príncipe de Qin permaneceu em silêncio, apenas observando Jiang Lin com um leve sorriso nos lábios. Ele conhecia a origem de Jiang Lin; na capital, cheia de cultivadores, Jiang Lin não conseguia esconder seus segredos. O príncipe sabia que era impossível que ele abandonasse a vida monástica, mas ainda assim perguntou.

Jiang Lin, recuperando a compostura, olhou profundamente para o Príncipe de Qin e sorriu:
— Vossa Alteza, não brinque com isso. A senhorita é uma nobre de linhagem inestimável, como poderia se unir a um simples taoísta errante das montanhas?

— Hahahaha! — O Príncipe de Qin riu alto. — A sugestão de abandonar o sacerdócio foi, de fato, uma brincadeira.

O sorriso do príncipe tornou-se sério.
— Mas a proposta de tê-lo como genro não é. É a primeira vez que vejo minha filha tão interessada em um homem. Se não puder tê-lo como genro, ela não será feliz.

Jiang Lin piscou, surpreso. Parece que este homem era um pai superprotetor.

— Vossa Alteza, por favor, não perca tempo comigo. Nunca nutri desejos mundanos; meu único foco é o cultivo — respondeu Jiang Lin com firmeza. Já que o assunto fora exposto, era melhor ser direto.

— Sendo assim... — O Príncipe de Qin levantou-se, com o olhar baixo, escondendo suas emoções, e ergueu a mão. Jiang Lin estreitou os olhos. — É a primeira vez que uma proposta minha é recusada.

Bai Hua, ao lado, sentiu o corpo tensionar, preparando sua energia espiritual. Embora não soubesse o motivo daquela atitude, ele estava pronto para agir, mesmo que o pedido fosse impossível de ser aceito. O Taoísta Xuan Ying era... Bai Hua não hesitou; sua mão já segurava um talismã de sinalização. Se ele fosse ativado, todos os protetores da Mansão do Príncipe de Qin viriam. Ele conseguiria proteger o príncipe por alguns instantes contra aquele taoísta? Ele não sabia, mas sentia que morreria naquele dia.

Jiang Lin observava o príncipe sem se mover. Sob o olhar tenso de Bai Hua, a mão do príncipe tremeu dentro da manga. No instante seguinte, ele revelou um emblema de ouro roxo, gravado com o caractere "Qin". Bai Hua ficou paralisado.

O Príncipe de Qin ergueu o rosto com um sorriso:
— No entanto, estou satisfeito.

Ele colocou o emblema nas mãos de Jiang Lin e riu:
— A proposta de casamento era apenas uma brincadeira. Mas falo sério quanto a uma coisa: mesmo que o taoísta não tenha intenções românticas, se houver afinidade, espero que possa ser amigo da minha filha. Ela não tem muitos amigos e, ao longo dos anos, tem se sentido sufocada, fugindo de vez em quando. Este emblema é a Ordem Dourada da minha Mansão. Com ela, o senhor pode transitar livremente pela maior parte da capital. Embora eu não tenha poder político real, ainda sou um príncipe e tenho algum prestígio.

O Príncipe de Qin fez uma reverência a Jiang Lin.
— Não sei o que o senhor veio fazer na capital, mas sei que tê-lo como inimigo não é uma boa escolha. De qualquer forma, agora o senhor e minha filha são amigos. Entre nós, existe um laço de destino. Por favor, aceite.

Bai Hua soltou um suspiro de alívio. Recrutar o Taoísta Xuan Ying como genro era um delírio, e até mesmo como protetor seria difícil. Aquela era, sem dúvida, a melhor forma de lidar com a situação. Um Mestre da Lei Negra era como um ouriço; se você não o provocasse, ele não o incomodaria.

Jiang Lin olhou para o emblema em sua mão e sorriu:
— Se eu não aceitar tamanha generosidade de Vossa Alteza, pareceria ingrato, mas...

— Tenho muitos restaurantes na capital — interrompeu o príncipe, sorrindo. — Use esta ordem para entrar e sair livremente; todas as despesas serão por minha conta. É apenas um presente de boas-vindas; quero apenas manter um bom relacionamento com o senhor.

Jiang Lin acariciou o emblema. Bem, ele não queria devolver.

— Hahahaha! — O Príncipe de Qin riu. — Taoísta, sei que é importante cultivar afinidades. Considero-me um homem justo, nunca cometi atos vis e não há carma negativo entre nós. Esta é apenas uma oportunidade para nos tornarmos conhecidos.

— Sendo assim, eu aceito — disse Jiang Lin, guardando o emblema.

— Ótimo! — O Príncipe de Qin olhou para Bai Hua. — Senhor, por favor, guarde a porta. Não deixe ninguém entrar.

— Sim.

Bai Hua retirou-se sem questionar. Agora, apenas o príncipe e Jiang Lin restavam no salão.

— Taoísta, aqui não há estranhos. Há algo que desejo lhe dizer. — O príncipe convidou Jiang Lin a sentar-se, e suas primeiras palavras deixaram Jiang Lin surpreso: — Meu irmão imperial enlouqueceu.

— O quê? — Jiang Lin franziu o cenho. O único a quem o Príncipe de Qin chamaria de irmão imperial era o Imperador, que residia na Cidade Proibida.

— O senhor não é um homem comum e não tem interesse no poder mundano, então serei direto — suspirou o príncipe. — Meu irmão está velho, mas sua mente tornou-se... estranha. O senhor conhece Zhou Mei, não é?

— Naturalmente.

Jiang Lin não negou. O Príncipe de Qin continuou:
— Zhou Mei passa frequentemente as noites no palácio. Por causa dessa mulher, a disputa entre os três filhos do Imperador tornou-se cada vez mais violenta. E meu irmão observa tudo como se nada visse, vendo seus próprios filhos chegarem ao ponto de derramar sangue por causa de uma cortesã!

Jiang Lin franziu a testa ainda mais:
— O Príncipe de Song e o atual Imperador não são... irmãos de sangue? E Zhou Mei não é prima deles?

— Nobres, especialmente aqueles no poder, fazem tudo de acordo com seus desejos. Quem se importa com o sangue? — lamentou o príncipe, batendo na mesa. — Meu irmão observa enquanto eles lutam, não pelo trono, mas por uma mulher, sua própria prima! O reino está em caos, há ministros traidores, inimigos externos, e agora esse escândalo no palácio! O Imperador não tenta corrigir o curso; ele apenas observa e, talvez, até avive o fogo!

Jiang Lin balançou a cabeça:
— Isso não parece certo. Mesmo que Zhou Mei possua técnicas de sedução, o palácio imperial é protegido pelo poder do Estado. Como ela poderia manipular três príncipes protegidos pela aura do dragão?

O Príncipe de Qin inclinou-se e sussurrou:
— E se o Imperador estiver permitindo isso de propósito?

Jiang Lin olhou para o príncipe, incrédulo. O que o Imperador ganharia com isso? Ele não era um governante incompetente. Por que usar métodos tão vis para distrair seus filhos? Será que ele não se importava com o futuro do império? E por que Zhou Mei? De repente, uma ideia surgiu: e se Zhou Mei sempre tivesse sido uma agente do Imperador?

— É por isso que digo que ele enlouqueceu — disse o Príncipe de Qin, suspirando com desamparo. — Eu precisava desabafar com alguém que não se envolvesse na política.

Após a conversa, o Príncipe de Qin levantou-se e pediu que Jiang Lin descansasse na mansão. Ao se retirar, o príncipe permaneceu no salão, seu sorriso desaparecendo em um semblante pensativo.

— Ah... — Ele soltou um riso irônico, caminhou até uma sala privada e parou diante de um altar. Lá, ele acendeu incenso e fez três reverências. Na fumaça do incenso, a inscrição do altar tornou-se clara:

"Altar do Grande Imperador Ziwei do Polo Norte do Centro do Céu."