Capítulo Cento e Cinquenta e Oito: A Mansão do Terceiro Príncipe

"O Príncipe Herdeiro está morto!"

Assim que Jiang Lin retornou à Mansão do Príncipe de Qin e deu os primeiros passos lá dentro, ouviu tais palavras.

O Mestre Baihua estava de pé no salão principal, com uma expressão de estranheza indescritível no rosto. Ele não conseguia manter a compostura diante do príncipe e andava de um lado para o outro pelo salão.

Seus passos carregavam um ar de hesitação.

"Havia três de nossos agentes infiltrados na mansão do príncipe herdeiro. Dois foram perdidos para que esta notícia pudesse ser trazida até nós."

O Mestre Baihua olhou para Jiang Lin e disse em tom grave: "Neste momento, o Palácio Leste está totalmente isolado; ninguém tem permissão para entrar ou sair."

"De acordo com a informação que nosso agente sacrificou a própria vida para transmitir, o Príncipe Herdeiro morreu... pelas mãos do neto imperial!"

Ao ouvir isso, a expressão de Jiang Lin tornou-se um tanto peculiar, e ele não pôde deixar de olhar na direção onde o Príncipe de Qin se encontrava.

O Príncipe de Qin, por sua vez, mantinha-se sereno, sem qualquer flutuação em sua expressão, apenas segurando uma xícara de chá e tomando goles silenciosos.

"Meu Senhor..."

O Mestre Baihua hesitou, querendo dizer algo, mas acabou cerrando os dentes e falou: "De qualquer forma, agora que o Príncipe Herdeiro está morto — por mais misterioso e bizarro que seja —, este é um fato consumado."

"Isso significa que, entre os sucessores ao trono do Imperador, resta apenas o Terceiro Príncipe. E a família materna do Terceiro Príncipe tem sido constantemente reprimida pelo Imperador."

"Entre o neto imperial e o Terceiro Príncipe, este humilde servo acredita que a primeira hipótese é muito mais provável. É bem possível que o Imperador emita um decreto pulando uma geração!"

"Devemos nós..."

A intenção do Mestre Baihua era simples.

Já que os únicos "legítimos" herdeiros ao trono que restavam eram o Terceiro Príncipe e o neto imperial, a facção da Mansão do Príncipe de Qin deveria agir?

Se conseguissem eliminar o neto imperial e o Terceiro Príncipe, o Imperador ficaria sem descendentes para suceder-lhe.

Nesse caso, a sucessão passaria para... um irmão mais novo após a morte do irmão mais velho!

Se isso realmente fosse possível, talvez não houvesse necessidade de recorrer a armas e espadas.

"Mestre Baihua, você está sendo ingênuo demais."

O Príncipe de Qin sorriu levemente. Baihua era absolutamente leal a ele, mas não possuía grande perspicácia política.

Ou melhor, aos olhos do Mestre Baihua, um golpe de Estado era mais vantajoso do que uma rebelião aberta.

Contudo, para o Príncipe de Qin, a ideia de ascender àquele trono por meio de um simples golpe era por demais branda e hesitante.

"Ora, o que é o Filho do Céu? Nada mais do que aquele que tem tropas fortes e cavalos vigorosos."

O Príncipe de Qin riu com indiferença: "Somente o poder das armas e das espadas é o meio legítimo para alcançar aquela posição. O resto não passa de colocar o poder de escolha nas mãos dos outros."

Na geração do velho Imperador, ele não era o único irmão mais novo — embora o Príncipe de Qin fosse o mais velho de todos.

Além disso, o Príncipe de Qin tinha plena clareza de um fato.

"Aos olhos daquele meu irmão imperial, este príncipe há muito se tornou um espinho na carne e uma farpa nos olhos."

O Príncipe de Qin olhou para Jiang Lin e perguntou com um sorriso: "O que o sacerdote taoísta acha?"

Ao ouvir isso, Jiang Lin ergueu os olhos, mas em vez de responder diretamente, sorriu: "Na verdade, há um ponto muito importante no que o Mestre Baihua acabou de dizer."

Do ponto de vista de um cultivador, Jiang Lin acabou por se alinhar mais com a linha de raciocínio do Mestre Baihua.

"Hmm?"

O Príncipe de Qin ficou surpreso por um instante. Poderia ser que este sacerdote taoísta, cujos métodos sempre foram implacáveis, também tivesse desenvolvido sentimentos de indulgência?

Apesar disso, ele perguntou: "Peço que o sacerdote me dê sua luz."

Jiang Lin sorriu: "Sua Alteza viu apenas a ânsia do Imperador por centralizar o poder, mas esqueceu-se de uma coisa: por que o Imperador se daria a tanto trabalho, usando meios tão cruéis e drásticos para destruir seus próprios filhos? Mesmo que quisesse centralizar o poder, no máximo os culparia por erros, os destituiria de seus cargos ou os rebaixaria à condição de plebeus."

"Mas agora, o Príncipe Herdeiro está morto."

Ficou evidente que o Imperador pretendia destruir seus três filhos, e para isso utilizou os métodos mais vis, sórdidos e inaceitáveis.

Embora o objetivo exato do Imperador ainda permanecesse oculto, até o momento, o Segundo Príncipe já estava arruinado, e o Príncipe Herdeiro havia morrido pelas mãos de seu próprio filho.

Restava apenas o Terceiro Príncipe.

Era óbvio que o Imperador estava tramando algo, e o assassinato de seus próprios três filhos fazia parte desse plano.

Isso facilmente trazia à mente artes malignas e feitiçarias bizarras.

"Não sabemos qual é o objetivo final do Imperador, mas tudo o que ele deseja fazer é exatamente o que devemos impedir."

Jiang Lin levantou-se e disse: "Portanto, o que devemos fazer agora não é procurar maneiras de lidar com o Terceiro Príncipe, mas sim garantir que ele continue vivo."

Tudo o que o Imperador se opõe, eu apoio — é tão simples assim.

Ao ouvir isso, o Príncipe de Qin não ponderou por muito tempo. Afinal, a notícia de que o Imperador pretendia centralizar o poder havia sido revelada a Jiang Lin por ele mesmo.

Anteriormente, o Príncipe de Qin ainda estava confuso: se o Imperador queria centralizar o poder, não deveria ser um processo tão problemático, já que o poder dos três príncipes, incluindo o Príncipe Herdeiro, havia sido concedido pelo próprio Imperador.

Se quisesse reavê-lo, mesmo que houvesse algum entrave, jamais recorreria a métodos tão vis e visíveis.

Isso era totalmente uma tática de ferir o inimigo na mesma proporção em que feria a si mesmo.

Se encarado como uma luta na corte política, era um método extremamente cruel e que desafiava a lógica comum.

Mas se visto pela perspectiva de um cultivador, com a suposição da possível existência de artes malignas e feitiçarias, tudo aquilo passava a fazer sentido.

Em certas artes heréticas, sacrificar parentes consanguíneos — especialmente descendentes diretos — não era considerado algo tão inaceitável...

Pelo contrário, era um método comum para levar o poder de tais magias negras aos seus limites máximos...

***

"Fui cego pela proximidade dos acontecimentos."

O Príncipe de Qin balançou a cabeça com descontentamento. Como a margem de manobra dos cultivadores em um plano de rebelião era limitada, ele havia concentrado a maior parte de sua atenção na corte imperial — ou melhor, nas regras do mundo secular. Embora estivesse prestes a chutar o tabuleiro para o alto, ainda era preciso ficar de olho nas peças, não era mesmo?

E embora o Mestre Baihua também tivesse discernimento nessa área, como subordinado do Príncipe de Qin, na esmagadora maioria das vezes ele apenas seguia os arranjos traçados por seu senhor.

Jiang Lin era diferente. Ele não tinha o menor interesse na corte imperial, nas regras seculares ou no tabuleiro de xadrez; ele focava estritamente no domínio dos cultivadores.

"Zumbido..."

Nesse exato momento, de repente, um talismã apareceu nas mãos do Mestre Baihua.

O talismã materializou-se em sua palma e, em seguida, irrompeu em chamas violentas.

Uma mensagem emergiu e foi prontamente lida pelo Mestre Baihua.

Ele ficou atônito por um segundo e ergueu os olhos bruscamente.

"Meu Senhor, Sacerdote, algo terrível aconteceu!"

"De acordo com a mensagem do nosso agente no Departamento do Clã Imperial, o Segundo Príncipe está morto!"

As sobrancelhas do Príncipe de Qin se contraíram e ele perguntou: "Como ele morreu?"

"Não se sabe. Só tínhamos um agente infiltrado no Departamento do Clã Imperial, e esta foi a última mensagem que ele enviou através do Talismã da Alma."

O Mestre Baihua balançou a cabeça, impotente.

Jiang Lin olhou pensativo para o Talismã da Alma, que agora se reduzia a cinzas.

Tais talismãs geralmente vinham em pares: um principal e um secundário.

O portador do talismã principal podia感知 (perceber) a localização do talismã secundário, que por sua vez podia ser ocultado no corpo de uma pessoa comum.

A transmissão de mensagens entre talismãs da alma possuía um nível altíssimo de sigilo; mesmo cultivadores, a menos que estivessem vigiando alguém de propósito, não conseguiriam notar quaisquer indícios.

Contudo, se uma pessoa comum quisesse usar o talismã secundário para enviar uma mensagem ao talismã principal, havia apenas uma possibilidade.

Utilizar a própria alma e o espírito para ativá-lo.

Para uma pessoa comum, manifestar a alma significava invariavelmente a morte...

Este era o recurso último. Cada queima de um talismã da alma significava que um agente infiltrado da mansão do príncipe havia perdido a vida.

Assim como a notícia que viera do Palácio Leste, a informação enviada pelo agente no Departamento do Clã Imperial também fora a última antes de sua morte.

"Mestre Baihua, siga a velha regra: cuide bem de todos os parentes dos agentes caídos, para que não ocorra nenhum imprevisto."

O Príncipe de Qin soltou um longo suspiro e deu a instrução em tom lamentoso.

Mesmo com os vastos recursos da Mansão do Príncipe de Qin e a ajuda divina que possuíam — literalmente falando —, os métodos utilizados ainda eram humanos.

Para o Príncipe de Qin, perder de uma só vez quatro agentes capazes de obter informações tão sigilosas na Mansão do Príncipe Herdeiro e no Departamento do Clã Imperial era um golpe profundamente doloroso.

"Sim."

O Mestre Baihua assentiu e depois perguntou: "Meu Senhor, e quanto ao Terceiro Príncipe?"

"O Terceiro Príncipe..."

O Príncipe de Qin ponderou por um momento e disse: "Mestre Baihua, faça uma visita pessoalmente. Em meu nome, convide o Terceiro Príncipe para vir à mansão para uma conversa. Diga que..."

"Este príncipe tem alguns assuntos e gostaria de consultar o Terceiro Príncipe."

Esta era uma desculpa tênue, beirando o absurdo e a falta de lógica.

Mas o Príncipe de Qin não se importava. De qualquer forma, ele já estava em uma disputa aberta com o velho Imperador. Ambas as partes sabiam exatamente o que estava em jogo e, a menos que houvesse um desfecho fatal para ambos ou que o velho Imperador tivesse absoluta certeza de poder capturar o Príncipe de Qin, eles não romperiam totalmente as aparências.

Sendo assim, a questão do Terceiro Príncipe tornava-se apenas mais uma rodada de disputas entre os dois lados.

A diferença era que o Imperador — o pai biológico do Terceiro Príncipe — estava se preparando para matá-lo, enquanto o Príncipe de Qin — que tramava a rebelião — queria protegê-lo.

"Sim."

O Mestre Baihua assentiu e preparava-se para partir, mas viu Jiang Lin levantar-se, o que o fez parar momentaneamente.

"Sacerdote?"

O Príncipe de Qin também olhou para Jiang Lin.

Jiang Lin levantou-se e disse ao Príncipe de Qin: "Meu Senhor, deixe que este pobre sacerdote vá pessoalmente. É melhor que o Terceiro Príncipe não se mova por enquanto."

"O significado do sacerdote é que o senhor irá à mansão do Terceiro Príncipe para protegê-lo em segredo?"

O Príncipe de Qin franziu a testa. Se o Imperador não agisse contra o Terceiro Príncipe imediatamente, o sacerdote teria que ficar na mansão dele o tempo todo?

"Não é proteção."

Jiang Lin balançou a cabeça e deu um leve sorriso, embora esse sorriso carregasse um traço de frieza gélida.

"Desconheço como o Segundo Príncipe morreu, mas o Príncipe Herdeiro morreu pelas mãos do neto imperial, e este pobre sacerdote tem algumas suspeitas."

"Em vez de chamá-lo de proteção, diria que desejo confirmar minhas próprias conjecturas. Terei que fazer o Terceiro Príncipe servir de isca por uma vez."

O Príncipe de Qin não compreendeu totalmente as palavras de Jiang Lin, mas ainda assim optou por confiar nele.

"Já que o sacerdote tem seu próprio plano, naturalmente eu o apoiarei. Peço apenas que o sacerdote tome cuidado."

"Fique tranquilo, Meu Senhor."

Jiang Lin assentiu, virou-se e saiu do salão principal.

Ao sair, Jiang Lin ativou as marcas divinas azul-douradas em suas vestes taoístas.

Seu corpo inteiro foi envolvido por uma luz divina azul-dourada enquanto ele alçava voo para os céus.

Naturalmente, a capital possuía barreiras que proibiam cultivadores de voar, mas para Jiang Lin, tais barreiras não representavam nenhum obstáculo.

Para os cultivadores do mundo mortal, voar era uma técnica extremamente rara e de altíssimo nível.

Mesmo o "voar pisando em uma espada voadora", como o demonstrado por aquele sacerdote do Palácio Taisu antigamente, já era algo inalcançável para a esmagadora maioria dos praticantes.

Portanto, as defesas estabelecidas na capital serviam, no máximo, para conter versões capadas de voo com espada ou alguns artefatos mágicos inferiores.

Elas eram incapazes de restringir métodos de voo verdadeiramente profundos.

As marcas divinas azul-douradas nas vestes de Jiang Lin vinham do Pequeno Qingluan, tendo sido extraídas de penas do próprio pássaro durante uma breve manifestação de sua verdadeira forma antes do nirvana.

Um poder de voo transformado a partir de um objeto divino tão portentoso naturalmente não podia ser contido por artifícios do mundo mortal.

Evidentemente, a capital também abrigava formações outrora estabelecidas por imortais e divindades.

Contudo, tais métodos mostravam-se ainda mais inúteis diante de Jiang Lin.

Uma vez evocada a aura do Comando das Nove Fontes de Fengdu, os arranjos restritivos de nível imortal tornavam-se tão fáceis de burlar quanto a porta dos fundos de sua própria casa.

Eles não ofereciam absolutamente nenhuma resistência a Jiang Lin.

Voando pelos ares, Jiang Lin rapidamente localizou a residência do Terceiro Príncipe, também situada no Bairro Xijing.

"Por decreto, ocultem-se."

Jiang Lin ergueu o dedo e aplicou um feitiço de invisibilidade em si mesmo.

Essa técnica era bastante comum, mas havia diversos tipos de invisibilidade, e quase todas as linhagens místicas possuíam sua própria versão característica.

O método aplicado por Jiang Lin era, naturalmente, a invisibilidade exclusiva da linhagem da Lei Negra.

Essa técnica não funcionava mascarando a luz, fundindo-se com o ambiente ou interferindo na linha de visão das pessoas comuns.

Em vez disso, o conjurador invocava um portal do Submundo para cobrir a si mesmo.

Em outras palavras, naquele exato momento, Jiang Lin não estava no mundo dos vivos, tampouco estava no Submundo; ele habitava uma zona cinzenta onde permanecia no mundo dos vivos, mas meio imerso no Submundo.

Excelente, carregava com perfeição a assinatura da linhagem da Lei Negra.

Sua abordagem resumia-se a uma simplicidade brutal: para que se preocupar com truques entediantes como dobrar a luz ou alterar a percepção visual alheia?

Bastava esconder-se diretamente no Submundo — quem seria capaz de encontrá-lo?

Isso contava como invisibilidade?

Certamente que sim, só que soava um tanto absurdo.

Jiang Lin suspirou mentalmente enquanto sua figura caía suavemente sobre o telhado de um pavilhão dentro da mansão do Terceiro Príncipe.

Sob a proteção da Invisibilidade de Fengdu, nem os guardas da mansão do Terceiro Príncipe nem as barreiras mágicas protetoras do local sofreram a menor perturbação.

De pé sobre o telhado, Jiang Lin tinha toda a propriedade do Terceiro Príncipe sob sua vista panorâmica, mas não encontrou aquilo que desejava ver.

A morte do Príncipe Herdeiro pelas mãos do neto imperial parecia excessivamente bizarra, beirando o impossível, aos olhos dos outros.

No entanto, aos olhos de Jiang Lin, aquilo exalava um aroma extremamente familiar.

Ele se lembrou daquele taoísta que desafiara o mundo inteiro usando os Cinco Fantasmas contra ele, e do jovem mestre da Prefeitura de Hangzhou que preferira esconder a verdade de todos apenas por causa de Zhou Mei.

Exatamente, Zhou Mei.

Zhou Mei não estava morta — ou melhor, a alma pertencente a Zhou Mei já havia reencarnado com as memórias de sua vida passada.

Embora, teoricamente falando, mesmo assim Zhou Mei devesse ser, no máximo, uma criança recém-nascida agora.

Mas Jiang Lin não pensava assim.

Zhou Mei continuava ativa, operando de uma forma perfeitamente integrada.

A história da morte do Príncipe Herdeiro parecia excessivamente familiar.

O neto imperial com certeza havia sido enfeitiçado pelas artes de sedução de Zhou Mei; com um mínimo de estímulo, tendo a mente completamente tomada por Zhou Mei, era perfeitamente possível que ele cometesse um ato tão chocante e sacrílego.

Portanto, Jiang Lin tinha razões para suspeitar que métodos semelhantes existiam também na mansão do Terceiro Príncipe.

Não se esqueça de que, desde o início, o Príncipe de Qin havia mencionado que os três príncipes já haviam entrado em feroz disputa por causa de Zhou Mei.

Jiang Lin examinou silenciosamente a mansão do Terceiro Príncipe, com uma luz negra e dourada brilhando em seus olhos, sem deixar escapar o menor indício de suspeita.

"Hmm?"

Muito tempo depois, Jiang Lin finalmente fez uma descoberta.

Com certeza.

Era a aura da técnica de sedução dos Asuras. Embora fosse muito tênue — ou melhor, ocultada com extrema perfeição —, não era difícil de detectar sob o olhar de Jiang Lin.

A razão pela qual demorara tanto para encontrá-la era que a fonte daquela aura estava exatamente no pavilhão sob seus pés.

"Quem diria que até este pobre sacerdote cometeria o erro de procurar longe o que estava bem debaixo do próprio nariz."

Jiang Lin sorriu, um sorriso repleto de intenção assassina. Com um movimento, ele entrou no pavilhão.

Já que não podia ser morta de uma vez, matá-la de novo bastaria.