Capítulo 155: A Velha Árvore de Pescoço Torto

Com as palavras dos espíritos errantes locais postas dessa maneira, hesitei ainda mais em abrir o caixão levianamente. Se até o Mestre Ku havia declarado abertamente que essa mulher-cadáver o comeria, ela provavelmente me consideraria apenas um petisco, não é mesmo?

No entanto, não abrir o caixão estava fora de questão; o sopro de alma perdido de Zhang Ousado e Li Destemido ainda estava lá dentro, e, se eu não o recuperasse, como poderia prestar contas a Tie Sanquan?

Enquanto eu estava ali preocupado e cabisbaixo, os espíritos errantes também se encontravam aterrorizados. Mais tarde, o pequeno fantasma que liderava o grupo não conseguiu se conter e disse:
— Mestre, se o senhor realmente precisa abrir o caixão, não ousaremos detê-lo, mas, por favor, poderia nos permitir partir primeiro? Sendo franco, esta mulher-cadáver não é fácil de lidar, e nós realmente não podemos nos meter com ela.

Acenei com a mão, indicando que partissem logo, mas fiz uma pergunta antes:
— Para onde vão?

O pequeno fantasma curvou-se apressadamente para mim e disse:
— O irmão Luo Xiao disse que o Mestre Ku agora atingiu a iluminação e está em um templo não muito longe daqui. Todos nós combinamos: o Mestre Ku é uma boa pessoa e estamos dispostos a segui-lo.

Compreendi instantaneamente. Pensando bem, fazia sentido; o Mestre Ku já tinha seu próprio templo, recebendo o incenso e a devoção dos mortais, e naturalmente precisava de alguns seguidores para trazer bênçãos ao povo.

Se esses pequenos fantasmas pudessem reencarnar, seria ótimo; caso contrário, seguir o Mestre Ku fazendo o bem continuamente acabaria por levá-los à frutificação espiritual no futuro.

Portanto, acenei com a mão e disse:
— Vão, vão. Lembrem-se, de agora em diante não ousem atormentar os vivos.

Aqueles espíritos errantes mal podiam esperar para sair dali. Ao ouvirem minhas palavras, inclinaram-se imediatamente em sinal de respeito e correram em disparada como se estivessem fugindo para salvar a própria vida. Num piscar de olhos, todos os espíritos errantes do cemitério abandonado desapareceram sem deixar vestígios.

Sentei-me sob a árvore de tronco torto e ponderei por um bom tempo, pensando que, se eu simplesmente virasse as costas e fosse embora, que cara eu teria para encarar Tie Sanquan?

Depois de entender isso, levantei-me sacudindo a poeira e disse a Zhang Ousado e Li Destemido:
— Preparem-se, vamos puxar o caixão para cima!

Apesar de Zhang Ousado e Li Destemido serem tolos e desprovidos de qualquer inteligência, a única virtude deles era a obediência. Assim que falei, os dois se aproximaram carregando as cordas. Antes que eu pudesse dar ordens, Zhang Ousado pulou com um baque dentro da cova e começou a amarrar as cordas ao redor do caixão.

Quando ele terminou de firmar as amarras, Li Destemido e eu seguramos cada um em uma ponta e, fazendo força com as mãos, erguemos diretamente o caixão de madeira fina. Foi só depois de tirá-lo de lá que percebi inscrições de mantras budistas densamente gravadas na tampa do caixão.

Essas escrituras budistas ocupavam apenas metade da tampa e estavam severamente corroídas pelo tempo, a ponto de mal se poderem distinguir. Lembrei-me imediatamente do que o pequeno fantasma havia dito: no primeiro ano em que o Mestre Ku veio recitar os sutras, a mulher-cadáver tentou escalar para fora da terra, mas, ao expor apenas metade da tampa do caixão, foi contida pelas palavras sagradas do Buda proferidas pelo Mestre Ku.

Imagino que esses textos budistas fossem os vestígios deixados pelo Mestre Ku naquela época.

Mandei Zhang Ousado e Li Destemido recuarem primeiro e, em seguida, tirei da minha bolsa a corda de contenção de cadáveres, a agulha de fixação de cadáveres, além de um espelho Bagua e uma lamparina budista que havia preparado com antecedência.

Pendurei o espelho Bagua na árvore de tronco torto, acendi a lamparina budista e, após ajustar o ângulo do reflexo da luz, peguei uma pedra e martelei a longa agulha de fixação de cadáveres diretamente através da tampa do caixão.

A agulha de fixação de cadáveres era usada especialmente para subjugar Jiangshis. Mesmo que essa criatura tivesse habilidades extraordinárias, se sua coroa fosse perfurada pela agulha, ela provavelmente não conseguiria saltar por aí.

Terminado isso, pedi a Zhang Ousado e Li Destemido que segurassem a corda de contenção de cadáveres, cada um em uma ponta, de guarda ao lado do caixão. Caso a mulher-cadáver ousasse dar um salto quando eu abrisse o caixão, eles deveriam amarrá-la imediatamente com a corda, sem hesitar.

Enquanto Zhang Ousado e Li Destemido montavam guarda de forma simplória segurando a corda, peguei minha pá dobrável e enrosquei a ponta diretamente na fenda do caixão. Com um pouco de força, a tampa começou a ceder com um rangido estridente sob a minha alavanca.

Assim que a tampa se abriu, ouvi vagamente uma risada feminina leve, um som indistinto, parecendo ora uma audição ilusória, ora algo que realmente existira. Aquilo me deixou um tanto desconfiado, fazendo-me parar por um momento de forma involuntária.

Foi justamente nessa breve pausa que uma lufada de vento frio soprou, fazendo a lamparina budista sob a árvore torta oscilar violentamente.

Com aquela oscilación da lamparina, meu coração deu um salto e pressenti o pior!

É preciso saber que a lamparina budista tem uma característica: ela pode ser apagada por uma pessoa, pode ser apagada pelo vento, mas nunca pode ser apagada por um fantasma. E, se algum fantasma tentar soprá-la para apagá-la, a luz apenas tremerá desordenadamente, sem nunca se extinguir.

Se a lamparina balançava com tanta intensidade naquele momento, era muito provável que algo feroz e maligno tivesse chegado.

Como eu já sabia que esta noite não seria pacífica, não gastei tempo lamentando a minha sorte. Fosse o que fosse o espírito maligno que aparecesse, o melhor era primeiro resgatar o sopro de alma perdido de Zhang Ousado e Li Destemido; depois disso, lutar ou fugir seria muito mais fácil.

Sem me importar com mais nada, estiquei os braços e retirei o chicote de corda vermelha, estendendo-o para dentro do caixão como um laço de alma para puxar a mulher-cadáver pelo pescoço.

Ao puxá-la para fora, percebi que a agulha de fixação de cadáveres que eu havia martelado através da tampa do caixão não atingira o alto da cabeça da mulher-cadáver, mas sim a orelha dela.

Involuntariamente, deixei escapar:
— Droga! Deu ruim!

Assim que terminei de falar, vi a mulher-cadáver abrir um sorriso largo para mim.

Um cadáver sorrir é um grande tabu nesse meio, sendo o que a sabedoria popular chama de "cadáver sorridente". A lenda diz que, ao sorrir, o cadáver ataca as pessoas, avançando contra a energia vital dos vivos em uma luta mortal e implacável.

Não fui piedoso com ela. Vendo que aquela irmã de vermelho estendia a mão para me estrangular, fui rápido no gatilho, puxando o chicote de corda vermelha com força e dizendo:
— Venha para fora, sua criatura!

Apliquei bastante força nessa hora, e a mulher-cadáver saltou imediatamente para fora do caixão. Assim que se viu livre, a coisa tentou avançar contra mim, mas como o chicote de corda vermelha ainda estava amarrado ao seu pescoço, arrastei-a como se fosse um cachorro morto.

O chicote de corda vermelha apertava o pescoço da mulher-cadáver a ponto de ela revirar os olhos, enquanto continuava a rir debilmente. Aquilo me fez ferver de raiva; dei duas passadas rápidas e já estava diante da velha árvore de tronco torto.

Aquela mulher-cadáver não era originalmente tão fraca, mas, após ter sido suprimida pelas palavras sagradas do Buda do Mestre Ku por três anos e ter ouvido escrituras durante o mesmo período, sua aura feroz e assassina já havia se dissipado quase por completo. Assim que acabou de escalar para fora do caixão, pretendia morder um ser humano vivo para petiscar, mas nunca imaginou encontrar um exorcista como eu.

Como tomei a iniciativa, ela não conseguiu empregar toda a sua força, sendo arrastada por mim através do chicote de corda vermelha e pendurada novamente na velha árvore torta. Aquela irmã de vermelho provavelmente ainda não estava convencida; suas unhas e dentes cresceram disparadamente e, inclinando a cabeça, ela cravou os dentes no chicote de corda vermelha.

O chicote de corda vermelha era tecido a partir de pedaços rasgados de uma batina, misturados com fios de metal; era tanto capaz de afastar o mal quanto resistente. No entanto, ninguém sabia de que matéria eram feitos os dentes daquela irmã de vermelho, que, com estalidos secos, conseguiram desfiar o chicote de corda vermelha à força pura.

Temendo que ela conseguisse romper o chicote e começasse a saltar por aí, o que traria sérios problemas, irritei-me e gritei para Zhang Ousado e Li Destemido:
— O que estão esperando aí parados?! Venham logo! Amarrá-la!

Os tolos também têm as suas vantagens; pelo menos eles não ficam com as pernas bambas de medo ao ver um Jiangshis. Além disso, como Zhang Ousado e Li Destemido eram extremamente obedientes, cada um pegou uma ponta e usou a corda de contenção de cadáveres para atar firmemente a mulher-cadáver na velha árvore torta.

Assim que a corda de contenção de cadáveres foi aplicada, a irmã de vermelho aquietou-se por um instante. Aproveitei a oportunidade para puxar de volta o chicote de corda vermelha, balancei-o com toda a força e acertei a cabeça da mulher-cadáver.

Ela soltou um grito estridente que ecoou longe na noite escura e, cuspindo pela boca, exalou uma lufada de energia yin.

Não parei por aí; desferi mais sete ou oito chicotadas consecutivas, fazendo a mulher-cadáver expelir energia yin a cada golpe. Com a dissipação dessa energia fúnebre, até os gritos lancinantes dela enfraqueceram a ponto de soarem sem forças.

Apesar do cansaço extremo, senti uma certa sensação de realização no fundo. Aquela mulher-cadáver não parecia grande coisa; fui eu quem a despachei em um piscar de olhos.

Com um nível desses, ela ainda queria comer o Mestre Ku? A julgar por isso, o pequeno fantasma de antes devia ser covarde demais para pintar aquela irmã de vermelho como uma criatura onipotente capaz de tudo nos céus e na terra.

Enquanto eu estava ali todo orgulhoso, de repente senti que a atmosfera ao redor estava um tanto estranha. Olhando para cima, vi Zhang Ousado e Li Destemido apontando para a velha árvore torta com expressões de total estupefação, balbuciando confusos:
— Um... um monstro!

Virei-me e percebi que aquela velha árvore de tronco torto realmente parecia ter algo de bizarro.

Por que havia tantas faces humanas aparecendo no tronco daquela árvore?

Não era de todo estranho que faces humanas surgissem em troncos de árvores — afinal, em florestas grandes há de tudo, e dizem que em matas ancestrais onde o homem raramente põe os pés, existem árvores antigas cujas cascas assumem formatos semelhantes a rostos humanos.

Na verdade, isso não era um fenômeno maligno; era exatamente como o ginseng e o *Polygonum multiflorum* que, ao envelhecerem, adquirem naturalmente a forma humana, pertencendo à categoria de espíritos da natureza que acumularam energia espiritual ao longo dos anos.

Porém, por que as faces humanas daquela velha árvore torta se pareciam tanto com a irmã de vermelho amarrada ao tronco?

De repente, um clarão cruzou a minha mente e compreendi tudo: "Droga! No fim das contas, o verdadeiro problema era esta velha árvore torta!"