Capítulo 17: O Mestre das Escoltas do Mundo dos Espíritos

O que é a Pousada dos Sem Cabeça? Pelo significado literal, trata-se de uma hospedaria onde se reúnem pessoas sem cabeça. Pessoas sem cabeça são, evidentemente, mortos, então também pode ser compreendida como uma pousada onde se reúnem cadáveres.

O Coronel Di Ming explicou que esse lugar fica nas profundezas das Montanhas Frias, um ponto de descanso na antiga Rota do Chá e dos Cavalos. Antes da fundação da Nova China, essa estrada era muito movimentada; o chá e os tecidos produzidos em Yunnan percorriam a rota até o Tibete, seguindo para o Nepal.

Com o advento da Nova China, a construção da rodovia Sichuan-Tibete 318 fez a Rota do Chá e dos Cavalos cair em desuso. Os principais caminhos dessa rota estão entre Sichuan-Tibete e Yunnan-Tibete, sendo o trecho das Montanhas Frias apenas um pequeno ramal dentro desse vasto sistema viário. Justamente por ser pequeno, os acontecimentos ali eram ainda mais surpreendentes e misteriosos.

A Pousada dos Sem Cabeça originalmente não tinha esse nome; era chamada de Pousada do Lar, indicando que, mesmo longe de casa, o viajante sentiria como se estivesse em sua própria casa, ao pé de sua própria lareira.

Naquela época, a pousada era célebre. O proprietário era generoso: sempre que chegavam hóspedes, servia carne de boi. Carne de boi, então, era um luxo raro, inacessível ao comum dos mortais. O dono afirmava: “Quem se hospedar aqui, come carne de boi à vontade e de graça!”

Esse “à vontade” era algo poderoso, pois os homens que buscavam sustento na Rota do Chá e dos Cavalos, todos tinham grande apetite. E se era de graça, que não se empolgariam em comer? Alguns ficavam sete, oito dias só para aproveitar a carne grátis, só partindo quando a caravana era obrigada a seguir viagem.

Alguém advertiu o dono: “Assim não vai dar certo, tanta carne de boi, você vai ter prejuízo.” Mas ele sorria e respondia: “O importante é que todos gostem; dinheiro é coisa passageira, se posso fazer os outros felizes, já me sinto satisfeito.”

Quando o Coronel Di Ming me contou isso, eu disse: “Esse homem ou é um tolo, ou um santo como Lei Feng.” O Coronel deu uma risada fria: “Tolo ele não é; quanto a Lei Feng, é porque você ainda não ouviu o resto.”

O dono não dava ouvidos às advertências e continuava a oferecer carne de boi gratuita. Com o tempo, a carne parecia nunca acabar. Alguns começaram a estranhar: pelo consumo, ao menos uma cabeça de boi por dia. Em poucos meses, já teriam consumido mais de uma centena de bois. Mas por que não havia sequer um curral na pousada? O dono nunca era visto comprando carne, de onde vinha essa carne?

Esse pensamento rondava a mente dos viajantes, mas logo era esquecido. Afinal, cada um tem seu próprio modo de ganhar dinheiro e, se ficassem perguntando demais, podiam acabar desagradando o anfitrião e perder a carne de boi.

Até que, certa vez, chegou um grupo de escoltas. Naquele tempo, com a queda do governo Qing, as agências de escolta tinham perdido importância no interior, pois o sistema de transportes já era mais desenvolvido, com ferrovias em algumas cidades. Mas no oeste de Sichuan, as agências ainda tinham mercado, dado o relevo montanhoso e as dificuldades de transporte.

Esses escoltas eram quatro homens robustos, trazendo consigo algo estranho: um caixão de ferro de pouco mais de um metro de comprimento.

Os quatro eram viajantes fortes e, ao chegarem, deixaram o caixão na entrada, causando irritação entre os hóspedes. Alguns, de temperamento explosivo, exigiram que tirassem o caixão dali. Naquela época, o povo era muito supersticioso; acreditavam que carregar caixões trazia má sorte. Assim, os escoltas foram mal recebidos.

Os quatro, silenciosos, apenas moveram o caixão para um canto e entraram. O dono, sempre sorridente, desculpou-se com os hóspedes e acomodou os escoltas num canto. Logo mandou servir grandes travessas de carne de boi fumegante.

Um dos escoltas disse: “Não temos dinheiro, só queremos pão grosso e água quente.” O dono respondeu: “Não precisa pagar! Aqui, quero que todos se sintam em casa, comam à vontade!” O escolta olhou o dono nos olhos e abaixou a cabeça, dizendo: “Então agradecemos.” Mas, apesar disso, os quatro não tocaram nos pratos, apenas se serviram de água quente e comeram pão seco de suas bolsas, ignorando a carne fumegante.

Os comerciantes de chá e seda riam, vendo os escoltas recusarem a carne e comerem pão duro. Mas quando o escolta os encarou friamente, sentiram-se como sob o olhar de uma serpente venenosa, e o riso cessou.

Alguém murmurou uma maldição, mas sabiam que era melhor não provocar aqueles homens. Talvez fossem budistas e não comessem carne. Não valia a pena se meter.

Mas o dono da pousada ficou inquieto. Serviu a carne, mas os escoltas recusaram, o que era um desrespeito. Ele foi insistir: “Senhores, a carne não está do agrado? Posso trazer carne assada.” Um escolta respondeu: “Não precisa, não comemos a carne do seu estabelecimento.”

O dono pensou que tinham medo de veneno, então pegou os talheres, comeu um pedaço: “Vejam, aqui não tem nada, minha pousada já é famosa!” Mas, ao vê-lo comer, os escoltas mostraram repulsa; o mais jovem até pôs a mão na cintura, como se pronto para sacar a arma.

O Coronel Di Ming parou e me perguntou: “Yu Buren, sabe quem eram esses quatro escoltas?” Respondi sem hesitar: “Escoltas do Inferno da margem do Rio Dadu? Dizem que escoltam tanto vivos quanto mortos, e objetos estranhos. Se estão com um caixão, só pode ser os escoltas do Inferno do Rio Dadu.” O Coronel sorriu: “Exatamente. Esses quatro vieram de lá. A Pousada dos Sem Cabeça deve seu nome a eles.”

“Yu Buren, ouça bem o que vou contar, pois isso decidirá se você conseguirá sair vivo da Pousada dos Sem Cabeça.”

Ao ouvir isso, senti um frio no coração; agora entendia por que o Coronel me contava tudo tão detalhadamente: tinha relação direta com a missão que iríamos realizar.

Os quatro escoltas do Inferno viram o dono comer carne e não se contiveram. O líder, um barbudo, bateu na mesa e se levantou: “Dono, somos apenas de passagem, não precisamos de atrito, por que tanta insistência?”

O dono, confuso, respondeu: “Por que dizem isso? Quando viajamos, dependemos dos amigos. Todos somos pessoas de estrada, hospedam-se aqui, eu ofereço carne, qual o problema?”

O barbudo falou friamente: “Tem certeza que quer que comamos essa carne?” Já segurava o cabo da faca. Os outros três também empunharam armas, com expressão sombria, prontos para a briga.

Os outros hóspedes, irritados, intervieram. O dono só queria agradar, e eles, além de recusarem, ainda ameaçavam? Ainda por cima viajavam com um caixão, todos já estavam incomodados.

Um comerciante vociferou: “Ora, que arrogância! Querem intimidar, primeiro perguntem se permitimos!” Viajantes sempre estavam armados, nunca se sabia quando encontrariam bandidos. Assim, o comerciante sacou uma faca e avançou, seguido pelos outros, que também queriam defender o dono.

Em instantes, os quatro escoltas do Inferno estavam cercados.

O barbudo olhou ao redor friamente e disse ao dono: “Quer mesmo confronto?” O dono, sorrindo, respondeu: “Não precisa brigar, só queremos que provem a carne. Basta uma mordida, e prometo que nada lhes acontecerá.”

O barbudo então riu alto: “Muito bem, dono, eu não queria me meter, mas se insiste, não me culpe pelo que vai acontecer.” Ele recuou um passo e, de repente, deu um chute que virou a travessa de carne.

Num instante, carne, caldo e utensílios espalharam-se pelo chão.

Um comerciante, furioso, gritou: “Maldito! Que absurdo! Vamos pegá-lo!” Os hóspedes empunharam armas, prontos para defender o dono. Mas o barbudo bradou, saltou sobre a mesa, apontou a faca para o prato quebrado: “Parem! Olhem bem, é carne de boi ou carne humana?”

Todos olharam e ficaram horrorizados: entre os pedaços caídos, havia uma cabeça e cascos de boi. Mas não era cabeça de boi, nem cascos: era uma cabeça humana com expressão horrível, e braços pequenos cozidos até desmanchar.

A carne do rosto estava deteriorada, os olhos mudaram de cor. O cabelo, sujo e desgrenhado, fedia como capim podre.

Os comerciantes, que há pouco comiam felizes, começaram a vomitar até perderem os sentidos.