Capítulo 20: A Senhora das Serpentes

A verdade é que sempre há pessoas obstinadas no mundo. Pessoas de objetivos claros, coração firme e uma alma destemida. O velho mestre de escolta era exatamente esse tipo de homem.

Normalmente, quando alguém reúne essas qualidades e persevera, suas metas acabam se concretizando. Mas o objetivo do velho mestre era especialmente difícil: ele queria restaurar o prestígio dos antigos mestres de escolta do Caminho das Sombras.

Décadas atrás, esses mestres eram uma das dezoito escolas, repletas de indivíduos extraordinários. Mesmo em lugares perigosos como as Terras Desoladas e as Passagens da Morte, conseguiam sair intactos, surpreendendo sem se arriscar.

O segredo era o cadáver sem cabeça que reverenciavam.

O velho mestre dizia que, para reviver a escola, era necessário encontrar o cadáver sem cabeça. Por isso, mudou-se para a região de Grande Liang, seguindo pistas deixadas pelos antecessores, na tentativa de localizá-lo.

Encontrou a Pousada Sem Cabeça, mas ela era apenas uma ruína, com paredes quebradas e ossos sem cabeça espalhados.

Ali, o velho mestre encontrou o antigo caixão de ferro que continha o cadáver, além dos restos de três antecessores que haviam morrido naquela época.

Ao encontrar o caixão, sentiu-se mais confiante: apesar de enferrujado, estava coberto de runas e encantamentos dos mestres de escolta do Caminho das Sombras, utilizados para atravessar o mundo dos mortos.

Esse objeto estava diretamente ligado ao cadáver sem cabeça. Embora seja um corpo, na verdade trata-se apenas de uma cabeça. Recebe o nome de cadáver sem cabeça porque precisa de um corpo decapitado para manifestar fenômenos de transformação.

Décadas atrás, um mestre sacrificou-se para despertar o cadáver sem cabeça, matou o proprietário da pousada e provocou a perda de controle sobre o cadáver. Mas, como todo corpo apodrece, o cadáver sem cabeça precisa trocar de corpo para continuar agindo.

Trocar de corpo implica matar, e para isso é indispensável o caixão de ferro deixado pelos mestres.

Ou seja, mesmo que o cadáver sem cabeça não esteja na pousada, um dia voltará — a menos que morra fora dali.

Ao saber disso, o velho mestre estabeleceu-se no condado de Muli, e a cada sete dias, levava mantimentos e ferramentas para observar o local da pousada.

Ele contou que, em mais de dez anos, o cadáver sem cabeça voltou três vezes, trocando de corpo em cada ocasião. Sempre que isso acontecia, preparava-se para agir no momento em que o cadáver decapitava o novo corpo.

Mas, mesmo assim, sendo apenas um homem, não conseguiu superar suas limitações e falhou repetidas vezes, apesar de sua astúcia.

Felizmente, conhecia a força do cadáver sem cabeça e sempre preparava uma rota de fuga, escapando por pouco.

Na última vez, há poucos dias, ao visitar a pousada, viu que as runas do caixão brilhavam, sinalizando o retorno do cadáver.

Apressou-se a voltar, pegou seus equipamentos e se preparou para uma última tentativa de capturá-lo.

Dessa vez, foi com a decisão de morrer, pois envelhecera demais; se falhasse, não esperaria outra troca de corpo, morreria de idade ou doença.

Foi para arriscar tudo.

O resultado, como vimos, foi que não aguentou o poder do cadáver sem cabeça: antes mesmo de atacar, foi mordido por algumas daquelas criaturas voadoras, que perfuraram sua carne. Após escapar, percebeu que elas haviam depositado ovos em seu corpo.

O velho mestre ficou devastado, sabendo que nunca mais teria chance de capturar o cadáver sem cabeça. Decidiu abandonar o objetivo e preparou seu próprio caixão, enchendo-o de gasolina e materiais inflamáveis.

Planejava, no momento da morte, entrar no caixão e atear fogo. Assim, as criaturas que o infestavam seriam destruídas junto com ele.

Foi nesse momento que chegamos, vindos do condado de Huayuan.

Após ouvir sua história, senti profundo respeito por aquele homem. Não importava sua habilidade, só sua determinação já merecia nossa reverência.

O coronel Daming, homem de grande importância, ao ver o caixão no canto da casa, logo entendeu as intenções do velho. Chamou seu companheiro musculoso de cabelo comprido, que tirou um pequeno frasco do bolso.

O frasco parecia um béquer de laboratório, com marcações. O musculoso mexeu em sua bolsa, pegou alguns potes e começou a preparar algo no béquer.

Não sei o que continham esses potes, mas, ao serem misturados, produziam reações químicas intensas, deixando-me arrepiado.

Quando cortou o pulso e deixou cair sangue fresco no frasco, a reação cessou de imediato, transformando-se num líquido vermelho claro.

O musculoso sorriu, exibindo dentes negros, e explicou: os ovos das abelhas cadáveres nascem desse modo. Sua reprodução é peculiar, não depende da mãe, mas da divisão dos ovos.

Os ovos são minúsculos, já dispersos no sangue, impossível de remover por métodos comuns.

Mas o musculoso era membro da Aliança dos Manipuladores de Insetos de Yunnan e Guizhou, descendente direta da velha Mandanloco. Discreto, mas, em termos de controle de criaturas, ninguém o superava, exceto alguns mestres reclusos.

Para outros, os ovos das abelhas cadáveres eram um problema insolúvel, mas para ele era trivial.

Aproximando o líquido do velho mestre, os minúsculos insetos nas feridas começaram a sair, atraídos pelo líquido vermelho. Saíram do corpo do velho e mergulharam ansiosamente no béquer.

Dentro do líquido, debatiam-se, tornando-o cada vez mais viscoso. Quando virou uma pasta espessa, o musculoso pegou uma faca, desinfetou-a com álcool e fez alguns cortes no peito do velho.

Cortes precisos, ligando nove feridas, de onde jorrava sangue misturado a ovos brancos.

O velho mestre era um homem de fibra: apesar da idade, suportou tudo em silêncio, deixando o sangue fluir livremente.

Quando o sangue quase cessou, o musculoso aplicou a pasta nas feridas, como um unguento. Era um excelente hemostático: imediatamente cobriu os cortes, estancando o sangue.

O musculoso sorriu e disse: "Velho, os ovos das abelhas cadáveres foram removidos. Descanse bem nestes dias, deixe o cadáver sem cabeça conosco."

O velho mestre, que estava pronto para morrer, ficou surpreso ao ver especialistas da Agência de Casos Especiais, dominando técnicas de controle de criaturas. Recuperou a vida, uma bênção inesperada.

Mas, nesse ponto, resignou-se. Talvez aqueles especialistas vindos de Pequim realmente conseguissem resolver o problema do cadáver sem cabeça.

Explicou que, para chegar à pousada nas montanhas, era preciso atravessar dois morros, sem estrada, apenas a pé.

Se quisessem enfrentar o cadáver, era indispensável usar o caixão de ferro.

Esse caixão tinha nome: Caixão de Requiem. Era pesado, mas as runas, como um circuito complexo, isolavam bem a bioeletricidade do corpo.

Quando o cadáver troca de corpo, precisa repousar dentro do Caixão de Requiem. Esse é o momento ideal para agir.

Os mestres de escolta do Caminho das Sombras eram uma das dezoito escolas que assinaram o pacto entre o mundo dos vivos e dos mortos: apesar do declínio, suas técnicas eram superiores às dos métodos rudimentares. Por isso, ouvimos com atenção, pois no dia seguinte arriscaríamos nossas vidas.

Falamos sobre o cadáver sem cabeça por mais de uma hora, até entender o essencial. Com o dia amanhecendo, partimos para o local indicado, aproveitando a troca de corpo para tentar eliminá-lo.

Com sorte, até o parente visitante, o Furacão Negro, poderia ser eliminado junto.

Pensando nos vinte mil que receberíamos, mal consegui dormir de ansiedade. Mas não subestimei a missão: se nem o velho mestre conseguiu resolver, era melhor não cometer erros.

Além disso, lembrava das abelhas cadáveres parasitando as cabeças: embora tivéssemos o musculoso de dentes negros, só de imaginar ovos no próprio corpo me dava arrepios.

De qualquer modo, aquele dinheiro não seria fácil de ganhar.

A noite foi mal dormida; além do ambiente ruim, havia gente roncando, rangendo dentes e soltando gases, tudo no escuro, impossível saber quem era.

Mas éramos homens acostumados à vida errante, não exatamente civilizados, então era questão de suportar.

Roncos eu tolerava, mas, no meio da madrugada, senti algo viscoso deslizando sobre meu ombro, como se uma serpente subisse na cama.

Quem já dormiu profundo e viu uma cobra subir no colchão sabe como é.

Ninguém pode imaginar o que senti naquele momento.

Instintivamente, agarrei aquilo e joguei no escuro. Era gelado, viscoso, com escamas e protuberâncias — sem dúvidas, uma cobra!

No início pensei que a casa do velho mestre era suja demais, permitindo a entrada de cobras. Mas, logo alguém acendeu uma lanterna, e vi, num relance, olhos verdes de serpente nos observando pela janela, cheios de malícia.

Imediatamente, percebi o perigo, peguei minha vara de ferro do budismo tibetano e quis sair para investigar. Mas o coronel Daming foi mais rápido: antes de sair, lançou sua adaga militar, cortando o ar.

A criatura de olhos de serpente também reagiu rápido: abaixou-se, soltou um silvo e fugiu velozmente.

Eu disse: "Aquele fugiu!"

Mal terminei de falar, o coronel Daming virou-se abruptamente, com olhar de espanto e incredulidade, e gritou para mim, com voz severa: "Yu Buren! Não se mova! Não se mova de jeito nenhum!"

Senti os cabelos do corpo se eriçarem de medo; afinal, o que será que o coronel Daming viu?