Capítulo 22: Dança dos Demônios

Esses dois homens estavam com roupas muito estranhas. Um deles vestia uniforme militar, mas usava os cabelos compridos e cobria um dos olhos com um tapa-olho; o outro olho, intenso e brilhante, parecia emitir faíscas. O segundo era um anão, com apenas um metro e trinta de altura, mas, apesar da baixa estatura, trajava um terno perfeitamente ajustado, ostentava um penteado engomado para trás e usava óculos escuros, lembrando um agente daqueles filmes sobre homens de preto, só que em miniatura.

Esses dois tipos excêntricos, após terem contato com as autoridades locais e mostrarem suas credenciais, conseguiram acesso ao policial gravemente ferido. O anão examinou o homem e seu semblante ficou sério. Disse então: “Não há dúvida, é obra da Serpente Espiritual.”

O militar de cabelos compridos ordenou que todos saíssem da sala, inclusive as autoridades. Pela confiança que inspiravam seus documentos, os líderes locais acabaram cedendo. Até hoje ninguém sabe exatamente o que fizeram lá dentro, mas, quando saíram, o anão estava visivelmente exausto, trazendo em mãos duas caixas transparentes. Dentro de cada caixa havia uma pequena serpente preta, enrolada, do tamanho de uma minúscula minhoca de ébano.

O militar informou: “Os dois policiais estão fora de perigo, mas a partir de agora o caso está sob nossa jurisdição. Suspendam imediatamente a caça à Mulher-Serpente e entreguem todo o material para nós.”

Havendo perdido tantos colegas, os policiais locais não queriam de jeito nenhum ceder o caso. No entanto, a autoridade da Divisão de Casos Especiais era grande demais para ser desafiada. Mesmo contrariados, os líderes locais tiveram de entregar tudo.

Foi assim que o militar de cabelos longos e o anão começaram a caçada. Mais tarde, o coronel Di Ming contou-me que esses dois eram os melhores agentes de campo da Divisão de Casos Especiais. Depois de analisar o caso, seguiram cada pista deixada pela fuga de Song Meili.

Perseguiram-na de Tianjin até Chengde, de Chengde até Zhangjiakou, e, por fim, alcançaram as vastas planícies da Mongólia Interior. Mas, uma vez no interior daquelas pradarias, desapareceram completamente. Diante do silêncio, a Divisão de Casos Especiais enviou duas equipes para buscá-los. Quando os encontraram, ambos já estavam mortos há pelo menos quatro ou cinco dias, os corpos já em decomposição.

Ao redor dos cadáveres, havia incontáveis vestígios de serpentes.

O coronel Di Ming relatou que, assim que a notícia se espalhou, a Divisão mergulhou num estado de quase loucura. Aqueles dois agentes não eram pessoas comuns: tinham sido promovidos pelo fundador da Divisão, Deng Bochuan, e sua competência rivalizava com a dos grandes mestres do passado.

No entanto, morreram pelas mãos de uma garota de dezessete anos. Ninguém conseguia acreditar nisso. O rumor se espalhou rapidamente entre os círculos de especialistas, e Song Meili, por ter fugido para fora do país, foi inserida na lista internacional de procurados. Inicialmente, estava entre as dez primeiras posições; depois, com os ataques dos Ceifadores de Almas no exterior, a lista foi completamente reordenada.

Há poucos anos, Song Meili subiu para a nona posição.

Na verdade, nem precisava que o coronel Di Ming me alertasse para perceber que havia algo estranho. Afinal, quase todos os nomes da Lista dos Assassinos estavam no exterior; se entrassem no país, inevitavelmente atraíam a atenção da Divisão de Casos Especiais.

Agora, discretamente, dois deles estavam aqui: Song Meili, a nona da lista, e Wu Sanjin, o décimo sétimo. Será que também vinham atrás do Cadáver das Cinco Cores?

O coronel Di Ming certamente já tinha suas suspeitas, mas, por mais que eu perguntasse, ele apenas dizia que, chegando à Estalagem Sem Cabeça, eu saberia.

Quando os dois veículos chegaram ao fim da estrada, o coronel Di Ming nos mandou descer. Organizei minha mochila e vi o coronel abrir o porta-malas do jipe. Havia três grandes mochilas de montanhismo ali, cheias de algo pesado. Ele entregou uma ao Magro e outra ao homem musculoso de cabelos longos, e nos guiou montanha acima.

Segundo o velho mestre de escolta, do ponto onde estávamos até a Estalagem Sem Cabeça seriam pelo menos quatro horas de caminhada. Descemos do carro ao amanhecer, sob céus carregados de nuvens e umidade no ar, como se fosse chover a qualquer momento. Fiquei rezando para que não chovesse, pois, se caísse tempestade ali no meio do nada, seria um sofrimento.

Mas, como sempre, quanto mais você teme algo, mais provável é que aconteça. Após apenas duas horas de caminhada, uma garoa começou a cair, fina e persistente.

O coronel Di Ming não demonstrou vontade de parar; conduziu-nos sem descanso. Por volta das dez da manhã, seguindo o mapa deixado pelo velho mestre de escolta, subimos o último cume.

Do outro lado, sob chuva contínua, uma luz vermelha tênue atravessava a cortina d’água. No meio das construções sombrias, uma névoa fina, semelhante a vapor, pairava no ar; ao nos aproximarmos, sentíamos até o cheiro de carne sendo cozida.

Mas... havia algo estranho. O velho mestre de escolta garantira que a Estalagem Sem Cabeça estava abandonada há dezenas de anos, restando apenas ruínas. Ninguém passava por ali, exceto ele, que fazia uma ronda semanal.

Afinal, estávamos no século XXI; a antiga Rota do Chá e dos Cavalos já não era usada, e quem, em sã consciência, viria até esse lugar mal-assombrado?

Haver luz e cheiro de comida só podia significar uma coisa: havia gente ali!

O coronel Di Ming murmurou friamente: “A Divisão de Casos Especiais ficou em silêncio só por alguns anos, e esses demônios já se atrevem a sair das sombras para disputar tesouros conosco? Canalhas!”

Enquanto falava, marchou até a porta da pousada e, com um chute, arrombou-a.

A estalagem, agora, era apenas uma adaptação feita sobre as ruínas do antigo prédio, talvez às pressas, pois o ambiente estava longe de ser confortável. Ao arrombar a porta, uma nuvem de poeira desabou sobre nossas cabeças.

Sem sequer tirarmos as capas de chuva, entramos de uma vez.

O salão era amplo, com sete ou oito mesas espalhadas de maneira desordenada. Grandes tochas penduradas nas paredes iluminavam o ambiente, e a madeira úmida soltava vapor branco sob o calor das chamas.

Em torno das mesas, sentavam-se mais de dez homens e mulheres, todos com aparências bizarras e trajes extravagantes.

Alguns estavam em pequenos grupos, outros sozinhos nos cantos. Ao nos verem entrar, todos voltaram o olhar para nós.

De repente, uma voz rouca, semelhante a de um pato, ressoou: “Ora, ora! Quem diria! O famoso coronel Di Ming! E os outros, Zhang Wuren e He Zhonghua, aqueles covardes, não vieram com você?”

O coronel Di Ming não respondeu, apenas ergueu o pé e lançou um pesado tronco de madeira em direção ao homem, mas antes que o objeto o atingisse, um brutamontes ao lado dele o agarrou com uma só mão.

Esse homem era enorme, lembrando um urso, com listras pretas e brancas pelo corpo, como se fosse uma zebra. Pousou o tronco no chão e disse friamente: “Dizem que a Divisão de Casos Especiais é arrogante, e vejo que é verdade.”

Sussurros se espalharam pelo salão. Os presentes trocavam impressões em voz baixa, alguns com olhos ferozes, a mão já descansando nas armas.

O coronel Di Ming, sereno, girou o olhar sobre aquele grupo de criaturas estranhas, bufou e sentou-se na mesa central. “Um bando de inúteis!”

Nós, que estávamos com ele, também não queríamos demonstrar fraqueza, então sentamos em silêncio, nos dois lados do coronel.

Só então, baixei a voz e perguntei: “Quem são essas pessoas? O velho mestre de escolta não disse que aqui estava abandonado?”

O Magro respondeu em tom baixo: “Um grupo de demônios e fantasmas expulsos, rapaz. Quando o país precisa, nunca se sabe onde estão; quando aparece alguma vantagem, correm para cá feito urubus.”

“Então, são todos bandidos?”

Ele riu: “Jovem, nem sempre é tão simples distinguir entre maus e bons. Digamos que são tipos ambíguos. Antes, eram oprimidos pelos Dezoito Clãs e mal conseguiam respirar; agora, com a política mais flexível, todos eles querem tirar vantagem.”

Olhei em volta. Além de um jovem de rosto comprido e aparência de riquinho, havia dois lamas vestidos com túnicas vermelhas, seis homens grandes com o rosto pintado de preto e branco, lembrando guerreiros africanos, quatro homens de branco com semblante cadavérico e bastões de luto, e um bêbado silencioso, quase invisível.

Pensei: “Meu Deus, de onde saiu tanta criatura sombria?”

O coronel Di Ming ergueu o grande bule de chá da mesa. “O jovem Qin de Xangai, os Homens Preto-e-Branco do Vietnã, os monges tibetanos, e a família dos Pranteadores de Wu Shan.”

Depois, bufou friamente: “Todos aproveitadores, que aparecem quando há vantagem para tirar, mas somem diante da dificuldade. Um bando de covardes!”