Capítulo 120: Consumido pelas Chamas

A estrutura da Jaula da Vida e da Morte era bastante estranha: dentro de uma grande gaiola havia dois compartimentos. Entrar era fácil, mas, para sair, alguém precisava tombar; só então o mecanismo era acionado e a grade de ferro tornava a se abrir.

Como do lado de fora havia brasas ardendo com intensidade, a ponto de deixar incandescentes até as barras de aço ao redor, quem caísse seria transformado em carvão num instante. Por isso recebia o nome de Jaula da Vida e da Morte.

Desde pequeno, o Monge de Manto Vermelho gostava de altas temperaturas. Quando era criança, costumava tomar banho em água escaldante a setenta ou oitenta graus, deixando os moradores dos arredores maravilhados. Mais tarde, para sobreviver, passou a acompanhar uma trupe de acrobatas que viajava por toda parte apresentando números como o do cozimento na panela de ferro. Nu, ele rolava dentro de água fervente a cem graus e, com isso, conquistou uma fama considerável.

Até que, certa vez, durante uma apresentação na panela de ferro, foi descoberto por um velho monge do Templo da Grande Roda. O ancião, muito satisfeito, comprou-o da trupe e o levou para o templo, onde passou a treiná-lo como discípulo.

Era preciso admitir que aquele velho monge tinha um olho extraordinário. Depois de raspar a cabeça e tornar-se monge, o rapaz demonstrou um interesse imenso pelo fogo. Assim, deixou de brincar com água fervente e começou a brincar com chamas.

Ele estudou o fogo durante décadas. O banho em água fervente acabou sendo substituído por banhos de chamas. Era algo quase inacreditável, pois, por mais resistente que fosse um corpo, ninguém conseguiria suportar a queimadura do fogo intenso.

Mas ele preferia deixar os fatos falarem por si mesmos, provando que até as coisas mais absurdas podiam se tornar realidade.

O Monge de Manto Vermelho e He Zhonghua ficaram, cada um, numa extremidade da gaiola. As brasas ardiam ao redor, e ondas de calor se espalhavam pelo ar. Quando os monges noviços abriram a gaiola com barras de ferro, os dois avançaram juntos para dentro dela.

Assim que entraram, a porta de ferro se fechou com um estrondo. Da próxima vez, só poderia ser aberta depois que um deles morresse. Aquele estrondo significava que o duelo da Jaula da Vida e da Morte havia começado oficialmente.

O Monge de Manto Vermelho fazia jus à fama de homem acostumado ao fogo. Embora o calor ao redor fosse sufocante, ele estava com o torso nu e permanecia imóvel, sem derramar sequer uma gota de suor. Parado entre as brasas, juntou as mãos diante do peito, com uma expressão solene e majestosa.

He Zhonghua naturalmente não permitiria que a reputação da Loja do Yin e do Yang fosse diminuída. De pé dentro da gaiola, sorria tranquilamente enquanto lançava provocações sarcásticas:

— A temperatura desta gaiola ainda não está alta o bastante. Que tal brincarmos de verdade?

Perguntei baixinho a Zhang Wuren:

— O velho He não está exagerando? Não vá ele acabar morrendo só para não perder a pose.

Zhang Wuren fez um gesto largo com a mão.

— Fique tranquilo. Ele não vai morrer!

O Monge de Manto Vermelho claramente ficou furioso. Depois de dar algumas ordens, os monges noviços do lado de fora começaram a empurrar mais fornalhas para perto. Abriram-nas, e as brasas foram despejadas ao redor com um estrépito contínuo. As ondas de calor se tornaram tão intensas que várias pessoas próximas foram obrigadas a recuar.

De repente, uma labareda se ergueu. O manto monástico do Monge de Manto Vermelho não suportara a temperatura e pegara fogo sozinho. Ele não se importou. Simplesmente rasgou a roupa e a lançou sobre as brasas, permanecendo ali à vontade, com apenas uma grande cabaça pendurada na cintura.

Se até as roupas eram capazes de entrar em combustão espontânea, isso significava que a temperatura dentro da gaiola chegava a pelo menos várias centenas de graus. E aquilo só acontecia porque o Monge de Manto Vermelho queria que He Zhonghua morresse queimado e ordenara aos noviços que aumentassem o fogo ao máximo.

Quem poderia imaginar que, ao erguer os olhos, ele descobriria He Zhonghua ainda sorrindo diante dele? O calor ao redor era capaz de abrasar o céu, mas He Zhonghua não demonstrava o menor desconforto. Até suas roupas continuavam esvoaçando tranquilamente, sem o menor sinal de que fossem pegar fogo.

O rosto do Monge de Manto Vermelho escureceu de imediato. Ele murmurou algumas palavras, e alguns monges noviços retiraram uma garrafa de junto da fornalha. Depois de quebrá-la, despejaram o conteúdo sobre as brasas.

Era gasolina — uma perfeita ilustração do ditado “jogar óleo no fogo”. Num instante, uma fumaça espessa se elevou, as chamas se avolumaram e começaram a lamber incessantemente os corpos dos dois homens.

Notei que a pele do grande monge havia ficado vermelha e enrugada. As roupas de He Zhonghua, porém, nem sequer soltavam fumaça. Fiquei tão espantado que minha boca se abriu de puro assombro. Quem diria que o velho He possuía uma habilidade dessas?

Zhang Wuren de repente baixou a voz e disse:

— Velho Yu, observe com atenção. Consegue perceber alguma coisa estranha nos dois?

Conseguir permanecer tanto tempo dentro das chamas sem virar carne assada já era prova de que havia algum truque envolvido. Ao ouvir o alerta de Zhang Wuren, arregalei os olhos e passei a observá-los atentamente.

E, quando olhei melhor, fiquei realmente assustado. Os dois de fato escondiam algo peculiar.

Da cabaça presa à cintura do grande monge saía continuamente uma fina fumaça azulada. Era tão tênue que serpenteava ao redor dele quase sem ser percebida. Sem olhar com atenção, seria impossível notá-la.

Na verdade, mesmo que alguém percebesse, provavelmente atribuiria aquilo à distorção da visão provocada pelo calor e não pensaria mais no assunto. Era provável que aquela fumaça azulada e estranha permitisse ao grande monge permanecer tanto tempo no meio das chamas.

Falando sério, talvez ele realmente conseguisse usar o próprio corpo para realizar o número do cozimento na panela de ferro dentro de água fervente. Mas dizer que conseguia suportar o fogo sem recorrer a nenhum método especial? Isso eu não acreditava.

O lado de He Zhonghua era ainda mais curioso. Ele vestia roupas de viagem azul-escuras, e a Lâmina Demoníaca Pacificadora de Fantasmas permanecia pendurada em sua cintura, como sempre. O velho He nem sequer tocara nela.

Observando com cuidado, porém, era possível perceber que algo parecido com incontáveis formigas negras se movia sobre o corpo de He Zhonghua. Só depois de examiná-lo por um longo tempo compreendi: o velho He era um mestre da escrita espectral, e aqueles sinais podiam expressar significados diferentes conforme fossem combinados.

Parecia algo misterioso demais, mas as placas de circuito de televisores e computadores também eram formadas por diferentes linhas que constituíam circuitos capazes de conduzir energia. Bastava imaginar a combinação dos sinais espectrais como uma placa de circuito, e o princípio seria praticamente o mesmo.

Aqueles sinais espectrais absorviam continuamente o calor. Por isso, as roupas de He Zhonghua não mostravam o menor indício de que fossem pegar fogo. Além disso, o velho He já era naturalmente bem-apessoado. Em meio às chamas, conversando e sorrindo com toda tranquilidade, ele realmente parecia um grande mestre vindo de algum reino além do mundo mortal.

Em comparação, o grande monge estava nu e assando por inteiro, vermelho como um camarão cozido. A diferença entre os dois era evidente.

Eu sabia que meus olhos eram um tanto especiais. Assim, as coisas que eu conseguia enxergar talvez passassem despercebidas aos exorcistas ao redor. Eles observavam He Zhonghua à vontade no meio do incêndio, com os olhos arregalados a ponto de quase saltarem das órbitas.

Os grandes monges sentados na área de convidados ilustres também começaram a ficar inquietos. O Mestre Ubalá, que certa vez estivera na Vila da Família de Ferro, levantou-se de repente, recitou uma invocação budista e disse:

— Senhor He, estamos dispostos a admitir a derrota nesta disputa. O que acha?

He Zhonghua respondeu sorrindo em meio às chamas:

— Mestre Ubalá, o senhor é considerado um monge iluminado na Índia. Como pode falar de modo tão contraditório? Não havíamos combinado que este seria um duelo de vida ou morte? Ninguém morreu ainda, e já quer admitir a derrota?

O Mestre Ubalá falou em voz baixa:

— Em seu país existe um antigo provérbio: “Poupe aquele que já pode ser poupado.” Como vencedor, o senhor pode receber o assento de convidado ilustre do irmão Zanluo. Além disso, poderá fazer a ele um pedido que esteja ao alcance dele. O que acha?

Depois de testemunharem os métodos de Zhang Wuren e He Zhonghua, os monges do Templo da Grande Roda haviam adotado uma postura extremamente humilde. Havia até certo tom de súplica em suas palavras.

He Zhonghua disse:

— Está bem. Que tal trocar a vida deste monge pela vida de quarenta e nove moças?

O Mestre Ubalá juntou as mãos, recitou outra invocação budista e balançou a cabeça suavemente.

— Compreendo o que pretende dizer, mas aquelas garotas já foram possuídas por demônios. Somente um ritual no Ganges poderá libertá-las e conduzi-las à grande bem-aventurança...

Ele ainda não havia terminado quando He Zhonghua o interrompeu, impaciente:

— Ubalá, guarde essas palavras para enganar fantasmas! Vou dizer apenas uma coisa: ou libertam aquelas garotas, ou ficam olhando enquanto este velho monge é queimado vivo. Não acredito que essa cabaça cheia de energia sombria consiga resistir por muito mais tempo!

O Monge Zanluo, mergulhado nas chamas, abriu os olhos de repente. Disse algo com a voz rouca, e o Mestre Ubalá respondeu, sem demonstrar emoção:

— Sendo assim, espero que o irmão alcance a grande libertação e ascenda ao Paraíso Supremo.

Depois de dizer isso, o Mestre Ubalá voltou a se sentar. Com uma das mãos segurava um rosário budista; com a outra, mantinha os dedos erguidos diante do peito. Baixou os olhos e passou a ignorar completamente tudo o que acontecia ao redor.

Compreendi imediatamente. Entre as quarenta e nove moças e o Monge Zanluo, o Mestre Ubalá escolhera as quarenta e nove moças sem hesitar.

Aos olhos deles, o ritual no Ganges era algo sagrado ao extremo, que ninguém poderia profanar ou destruir.

O Monge Zanluo, ainda envolto pelas chamas, abriu um sorriso largo.

— Então vamos morrer juntos!

Ele estendeu a mão e esmagou a cabaça presa à cintura. Quase no mesmo instante, os monges noviços do lado de fora começaram a despejar freneticamente as brasas das fornalhas. Eles pretendiam queimar os dois homens vivos com o fogo!

Até Zhang Wuren perdeu a calma. Levantou-se de um salto e berrou:

— Seus monges sem vergonha! Vocês não têm o menor decoro?