Capítulo 100: A faca do diretor da prisão

Não fui o único a ficar pasmo; até os Guardiões Supressores de Demônios ao redor ficaram boquiabertos de espanto. Ao longo de tantos anos, tinham visto incontáveis exorcistas desafiarem o Macaco Aquático. Sem exceção, todos tremiam de medo, preparando-se e planejando repetidas vezes.

Houve até quem descesse vestindo roupa de mergulho e usando máscara. Tratavam o Macaco Aquático como algo extremamente assustador.

Zhang Wuren, porém, talvez confiasse demais na própria capacidade. Não levou sequer uma arma e simplesmente saltou para dentro.

Eu nem sabia se devia dizer que ele era corajoso por ter habilidades extraordinárias ou apenas um idiota impulsivo.

Somente He Zhonghua observava a superfície da água com um sorriso e disse:

— Diretor, parece que a segunda prova da Prisão Infernal também vai precisar ser substituída. O velho Zhang odeia o mal como se fosse seu inimigo mortal. Esse macaco maldito mordeu os próprios pais até a morte quando era vivo; seus crimes são imperdoáveis. Ao encontrar o velho Zhang, não tem a menor chance de sobreviver.

O diretor continuou impassível:

— Primeiro espere até ele conseguir sair vivo.

Fosse o diretor ou os Guardiões Supressores de Demônios sob seu comando, todos mantinham os olhos fixos, sem piscar, na cela número dezesseis. Mas a água estava turva e a visibilidade, baixíssima; por mais que quisessem observar, não conseguiam enxergar nada com clareza.

O tempo passou segundo a segundo. O Macaco Aquático não apareceu, e Zhang Wuren também continuava desaparecido. A superfície ondulava levemente, como se ali não tivesse ocorrido batalha alguma.

Calculei mentalmente o tempo e comecei a ficar ansioso quando passou de um minuto. Debaixo d’água não era possível respirar, e Zhang Wuren não usava nenhum equipamento respiratório. Mesmo que conseguisse prender a respiração por muito tempo, não suportaria mais que alguns minutos, certo?

Além disso, ainda precisava lutar desesperadamente contra o Macaco Aquático. Com movimentos intensos, o consumo de oxigênio seria ainda maior. Se conseguisse durar metade do tempo habitual, já seria considerado extraordinário.

Eu suava de ansiedade. Até a expressão de He Zhonghua se tornou séria, e ele se aproximou involuntariamente alguns passos da cela.

O homem encapuzado regozijava-se com a situação:

— E ainda se gabava de já ter enfrentado o Rei Cadáver das Profundezas Marinhas? Deve ter sido tudo conversa! He Zhonghua, espere mais dois minutos. Se Zhang Wuren ainda não sair, acho melhor você também não descer para morrer. Fique obedientemente na Prisão Infernal e passe lá o resto da vida! Embora sem liberdade, pelo menos continuará vivo, não é?

He Zhonghua lançou-lhe um olhar gélido. Seu olhar feroz fez o homem encapuzado estremecer, e ele fechou a boca constrangido.

Então ouvi He Zhonghua gritar de cima da piscina:

— Velho Zhang, pare de brincar! Vai levar tanto tempo assim para capturar um Macaco Aquático? Não tem vergonha?

Assim que terminou de falar, ouviu-se um forte chapinhar. Uma figura robusta ergueu metade do corpo para fora da água.

Embora estivesse um tanto desajeitado ao sair, reconheci-o com absoluta clareza: era Zhang Wuren!

Zhang Wuren inspirou profundamente, cuspiu um bocado de água imunda e começou a praguejar:

— Maldição! Há quanto tempo não trocam a água desta porcaria de piscina? Até piranhas criaram aqui dentro! Isto não é uma pinta no rosto, é uma armadilha para extorquir vidas!

Enquanto resmungava em voz baixa, nadou até a margem usando um dos braços. Notei que, no outro, arrastava uma criatura encolhida, com o corpo semelhante ao de uma criança.

Dizer que era um monstro não era exagero. Seu tamanho equivalia ao de uma criança de seis ou sete anos; tinha braços e pernas finos, e entre os dedos das mãos e dos pés havia uma membrana delgada, semelhante à de uma barbatana.

A criatura permanecia curvada, como se tivesse desmaiado havia muito tempo. Enquanto metade de seu corpo atravessava a superfície, ainda era possível ver sua cabeça de formato bizarro.

Ao olhar para aquela cabeça, lembrei-me das criaturas alienígenas dos filmes de ficção científica, especialmente da boca cheia de presas enormes e afiadas. Dispostas lado a lado, pareciam quase indistinguíveis de punhais.

Sem falar de mais nada, só aquela dentição já seria suficiente para matar uma pessoa comum com uma única mordida.

No entanto, seu estado agora era lastimável. Três ou quatro das grandes presas das fileiras superior e inferior estavam quebradas, e seu corpo e sua cabeça estavam cobertos de marcas de punhos. Parecia ter levado uma surra monumental.

Fiquei secretamente estupefato. A segunda prova da Prisão Infernal, que aterrorizava incontáveis exorcistas, fora reduzida por Zhang Wuren a uma figura tão miserável com uma sequência de socos?

Mais uma vez, minha percepção sobre a capacidade do velho Zhang foi completamente renovada.

Aquele sujeito parecia ficar mais forte quanto mais formidável fosse o adversário, como se jamais tivesse um limite.

Zhang Wuren arrastou o Macaco Aquático até a margem com toda a calma. Antes de sair, ainda olhou para trás e soltou uma risada de desprezo. Observando com atenção, percebi que, além do Macaco Aquático, havia na água um enorme cardume de peixes do tamanho de uma palma.

Tinham dentes afiados e bocas ferozes; à primeira vista, era evidente que não eram criaturas fáceis de enfrentar. Presumi que fossem as piranhas escondidas na cela inundada.

Na verdade, não eram exatamente piranhas. Haviam evoluído de um tipo de parasita que vivia no corpo do Macaco Aquático. Por possuírem seus genes, também herdaram sua natureza cruel e sanguinária. Alimentavam-se de carne humana e, quando sua população atingia determinado número, devoravam umas às outras para manter o equilíbrio.

Essas piranhas eram, na realidade, uma armadilha oculta da segunda prova. Muitos exorcistas presumiam que debaixo d’água havia apenas um Macaco Aquático e ignoravam a existência de incontáveis peixes do tamanho de uma palma. Se a preparação não fosse absolutamente adequada, em poucos minutos a pessoa seria cercada e reduzida a um esqueleto pelas piranhas.

Mas aquele cardume não tivera sorte. Encontrara Zhang Wuren, cuja habilidade na água e cujos métodos eram extraordinários. Eu não fazia ideia do que ele havia feito, mas as piranhas não conseguiram avançar nem meio passo; só puderam assistir, impotentes, enquanto ele espancava o Macaco Aquático.

Depois de sair da piscina, Zhang Wuren atirou o Macaco Aquático diretamente ao chão e disse:

— Arranquei o tendão demoníaco dessa coisa. Mesmo que não esteja morta, nunca mais será capaz de causar problemas. Diretor, o velho He tem razão. Parece que a segunda das três provas da Prisão Infernal também terá de ser substituída.

Zhang Wuren vestiu lentamente as próprias roupas. Ao lado, porém, o homem encapuzado e o Rei do Inferno Vivo exibiam expressões desagradáveis.

Não era como se ninguém tivesse superado antes a primeira e a segunda provas da Prisão Infernal.

Mas, mesmo quando conseguiam, os exorcistas saíam cobertos de ferimentos e completamente exaustos, tendo usado praticamente todas as suas forças.

Zhang Wuren e He Zhonghua, por outro lado, não tinham sofrido sequer um arranhão. Ainda conversavam e riam tranquilamente, sem demonstrar a menor pressão psicológica.

Os olhares do homem encapuzado e do Rei do Inferno Vivo dirigiram-se involuntariamente ao diretor. Agora que as duas primeiras provas haviam sido superadas, restava apenas a terceira: a lâmina do diretor.

O diretor, usando uma máscara prateada, começou de repente a bater palmas.

— Muito bem, muito bem. Fazia muito tempo que eu não encontrava adversários dignos. Fiquem tranquilos: já que a sede assumiu a responsabilidade por vocês, não sou homem de faltar à palavra. Resta apenas a terceira prova. Venham, derrotem a lâmina em minhas mãos e poderão levar qualquer pessoa da Prisão Infernal!

Era preciso admitir que, entre as três provas da Prisão Infernal, a mais poderosa ainda era a lâmina do diretor.

Quem podia ser chamado de diretor da Prisão Infernal era uma figura extraordinária até mesmo na sede do Consórcio Manches-Roster. Eu nunca o vira lutar, mas as lendas sobre sua lâmina já eram suficientes para fazer qualquer um franzir profundamente a testa.

Dizia-se que a lâmina do diretor era o verdadeiro receptáculo de seus três espíritos e sete almas. Em outras palavras, o diretor era, na realidade, uma lâmina, enquanto aquele corpo não passava de uma arma.

He Zhonghua disse:

— Por coincidência, eu também uso uma lâmina. Que tal brincarmos um pouco?

O diretor respondeu:

— O visitante é meu convidado. Você escolhe o local e decide o método. Desde que consiga vencer a lâmina em minhas mãos, tudo será decidido como vocês quiserem.

He Zhonghua soltou uma risada e apontou para uma cela vazia ao lado:

— É simples. Nós dois entramos na cela; quem sair vivo será o vencedor!

Assim que ouviu aquilo, todos ao redor respiraram profundamente, olhando para He Zhonghua como se ele fosse louco. Alguns chegaram a cochichar:

— Será que esse homem enlouqueceu? Ele quer mesmo lutar até a morte contra o diretor?

O método proposto por He Zhonghua era, de fato, um combate até a morte. Em geral, quem propunha algo assim ou nutria um ódio profundo pelo adversário, ou possuía confiança absoluta nas próprias capacidades.

Mas o diretor não lutava pessoalmente havia mais de dez anos. Ninguém sabia quão poderoso ele realmente era.

Com que fundamento He Zhonghua ousava desafiá-lo para um duelo mortal?

Ao ouvir aquilo, o diretor ficou atônito por um instante, mas logo caiu na gargalhada.

— Muito bem! Na minha opinião, depois de “astuto”, a avaliação sobre He Zhonghua deveria ganhar mais duas palavras: arrogante!

He Zhonghua fez a lâmina demoníaca Supressora de Fantasmas girar em sua mão e disse:

— Se sou arrogante ou não, só saberemos depois da luta. Diretor, por favor! Estou realmente curioso para descobrir qual de nossas lâminas é mais poderosa!

O diretor sacou a espada curta da cintura e se virou para partir. Foi justamente nesse momento que um homem gordo, de rosto pálido e vestido com uniforme militar, entrou correndo.

Talvez estivesse com tanta pressa que seu rosto ficara vermelho e ele mal conseguia respirar. Antes mesmo de chegar, berrou:

— Não lutem! Parem todos! Escutem o que tenho a dizer!

Virei a cabeça e descobri que era Dale, o vice-diretor da Prisão Infernal — o verdadeiro líder de todos os carcereiros armados que serviam sob o comando da prisão.

O diretor girou bruscamente e disse friamente ao vice-diretor Dale:

— Saia daqui! Quem lhe deu coragem para se atrever a impedir minha luta?