Capítulo vinte e três: O Hou de pelo dourado?

"Escolher esta?", perguntou Xu Hongqiu.

Imediatamente, os funcionários do Salão das Dez Mil Bestas atrás dela exibiram traços de alegria.

"Mau presságio", murmurou Chu Liang. Com esse pessoal tão satisfeito, não seria este um erro de escolha?

"Então, que os dois levem este Hou", disse Xu Hongqiu, agitando levemente a mão. Seus subordinados avançaram para abrir a jaula.

"Um Hou?" A Mestra Di Nüfeng e seu discípulo, Chu Liang, exclamaram em uníssono.

Sobre a natureza das criaturas místicas: entre demônios, monstros, fantasmas e espíritos, é difícil distinguir entre bestas demoníacas e bestas espirituais antes que tomem forma humana. Contudo, geralmente, o valor de uma besta espiritual é muito superior ao de uma besta demoníaca. Como o ser humano é a criatura mais inteligente de todas, muitos monstros que alcançam certo nível de cultivo escolhem assumir forma humana, seja para transitar melhor no mundo dos homens ou para facilitar a compreensão dos grandes caminhos do céu e da terra. Portanto, se existe uma besta demoníaca de alto nível que ainda não se transformou, salvo raras exceções, é porque ela é inerentemente simplória.

Mas com as bestas espirituais é diferente. Elas mantêm suas formas originais porque são, por si mesmas, dotadas de uma conexão natural com o divino, compreendendo o Tao tão bem quanto um corpo humano, não tendo, portanto, necessidade de mudança. Assim, em um grupo de bestas, mesmo que pareçam estar no mesmo nível, a besta espiritual é muito mais poderosa.

O Hou é uma linhagem importante entre as bestas espirituais. Das quatro criaturas ali, a tartaruga gigante e a árvore estranha eram claramente monstros; o gato branco era difícil de identificar, e aquela besta de cabeça grande era, possivelmente, a única besta espiritual. Escolhê-la poderia ser considerado um sucesso para mestre e discípulo.

Naturalmente, dizer que é uma "linhagem grande" é relativo. Existem bestas espirituais que são únicas no mundo. A família dos Hou, por outro lado, é um pouco mais numerosa, existindo tanto espécimes benevolentes quanto malignos. Fora do palácio imperial da Cidade de Yudu, guardam dois "Hou voltados para o céu", os mais justos e eficazes. A besta guardiã da Seita do Rei do Submundo, por sua vez, é um "Hou comedor de lua", que prefere a escuridão e odeia toda luz. O espécime diante deles era um "Hou de pelos dourados".

"Este Hou de pelos dourados é o tesouro da nossa loja... está aqui há dez anos", explicou um dos funcionários, entusiasmado, após receber a permissão de Xu Hongqiu. "É dócil e amável, trabalhador e incansável, além de corajoso em batalha. É o companheiro perfeito para proteger a casa ou servir como montaria..."

*Crac... Crac...*

Antes que ele terminasse, ouviu-se um som estridente de metal sendo triturado. Di Nüfeng olhou para o lado, intrigada: "Que barulho é esse?"

Ao olhar, percebeu que o Hou estava usando seus dentes aterrorizantes para mastigar a jaula de ferro! Em pouco tempo, já havia criado rachaduras profundas, parecendo prestes a estraçalhá-la.

"Er...", continuou o funcionário, "o único defeito dele é que come um pouco demais. Se estiver com fome, ele come a jaula. Com o tempo, criou o hábito de mastigar um pouco só para afiar os dentes..."

"Essa jaula deve ser cara, não? Quantas vocês trocam por dia?", perguntou Chu Liang.

"É feita de Ferro de Triturar Nuvens do Fundo do Mar. No começo, tínhamos que trocar a jaula inteira a cada três dias. Depois, descobrimos um novo método de apenas substituir as barras, o que reduziu muito o custo", respondeu o funcionário com honestidade.

"Ora, criado à base de jaulas de ferro", suspirou Chu Liang, voltando-se para sua mestra. "Será que temos condições de criar essa criatura?"

"Por que não teríamos?", zombou Di Nüfeng. "Se ele ousar ser agressivo, nós o matamos e comemos a carne."

Sentindo a intenção assassina no olhar dela, o Hou de pelos dourados deu um sobressalto. Seus pelos eriçaram-se como lanças de ouro, e ele rosnou, expondo os dentes para Di Nüfeng com um "Auuu..." abafado. Se não fosse pela grade, ele teria avançado para o desafio.

Chu Liang olhou de soslaio para o funcionário e perguntou, cético: "Dócil e amável?"

"Er...", o funcionário enxugou o suor frio. "É apenas porque ainda não está acostumado com vocês. Isso não deixa de ser bom; como montaria, ele é do tipo que vai para cima quando necessário!"

Dito isso, os funcionários abriram a jaula e puxaram o Hou para fora. Primeiro, colocaram uma coleira de selamento pesada em seu pescoço e o prenderam com correntes grossas, entregando a ponta a Chu Liang. Normalmente, essa operação exigiria um controle rigoroso e a sedação da criatura por meio de formações mágicas, mas com a presença da Anciã Cangxing, do sexto nível, e de Di Nüfeng, do sétimo, não havia com o que se preocupar.

"Ao passear com ele na rua, mantenham-no sempre acorrentado, por favor...", recomendou o funcionário seriamente.

"Entendido", assentiu Chu Liang. "Passear com um Hou sem coleira é pedir para ser passeado por ele."

Ele não ousou tocar na corrente e a entregou a Di Nüfeng. A mestra, sem receios, aproximou-se da besta de mais de três metros de altura, levantou a mão e ordenou: "Sente!"

"Auuu..." O Hou de pelos dourados agachou-se, ainda em posição de combate.

"Esqueça, vamos trocar carinhos quando chegarmos", disse Di Nüfeng, achando a situação divertida, e virou-se para partir com a besta.

Xu Hongqiu apressou-se em acompanhá-los até a saída. No entanto, prestes a cruzar a porta, Di Nüfeng parou e olhou para a Anciã Cangxing atrás de Xu Hongqiu, com um ar nostálgico: "Você me parece familiar. Já nos vimos antes?"

"Sim, sim", respondeu a Anciã Cangxing, que até então mantivera uma postura solene. Ao ouvir aquilo, ela assentiu repetidamente e abriu um sorriso gentil. "Fico lisonjeada que se lembre."

"Naquele torneio das seitas de sessenta anos atrás, dos quatro discípulos da Gangue da Baleia que você nocauteou com um único soco no Reino do Vazio, um deles era eu", disse ela, com um tom de voz complexo.

Não se sabia se era emoção ou temor. Chu Liang não ficou surpreso; embora a Anciã Cangxing e Di Nüfeng parecessem pertencer a gerações diferentes, a idade de Di Nüfeng era, de fato, próxima à dela. Cultivadores de alto nível conseguem retardar o envelhecimento, mas apenas os do sétimo nível alcançam a juventude eterna.

Ao ouvir isso, Di Nüfeng finalmente recordou-se e, sem mais delongas, partiu ao lado de Chu Liang. Enquanto caminhavam, podia-se ouvi-la gabando-se: "Eu te disse, não disse? Éramos parceiras!"

"Ah, claro, claro", respondeu Chu Liang, acompanhando-a.

Xu Hongqiu observou-os desaparecer na esquina da rua, soltando um suspiro de alívio. O mesmo aconteceu com Xu Nanling, que, exausto, deixou escapar lágrimas. Com a partida dos dois, sua vida estava salva.

...

"Mestra, vou tratar de um assunto pendente", disse Chu Liang ao chegar à esquina, separando-se de Di Nüfeng.

Na rua principal, por onde os dois passavam, os pedestres abriam caminho como se estivessem limpando a via. Embora na Cidade de Taotie fosse comum ver bestas e montarias, aquela era claramente diferente!

Ela ainda estava mastigando a corrente de ferro! Será que aquilo realmente a segurava? Como aquela mulher podia estar tão tranquila, sendo que, a julgar pela expressão da besta, ela o devoraria na primeira oportunidade? Era melhor ficar longe...

"Certo!", disse Di Nüfeng, aproveitando a imponência de caminhar com o Hou. "Vá, não deixe aquele sujeito escapar facilmente."

"Não se preocupe", disse Chu Liang, tocando o grosso livro de registros em seu peito. "Quem ousa atacar o discípulo de minha mestra não terá perdão."