Capítulo Cinquenta e Nove: O Primeiro Chá de Frutas da Primavera

Monte Algodão Vermelho.

Recebeu esse nome devido às flores de algodão vermelho que florescem o ano inteiro em seu topo.

No alto do monte, havia uma clareira que outrora fora um altar de sacrifícios, agora abandonado, ladeado por construções em ruínas, mas com caminhos limpos e bem cuidados. Com o tempo, discípulos da Montanha de Shu passaram a montar suas bancas ali, e, aos poucos, o local desenvolveu-se em um pequeno mercado de variedades, conhecido como Mercado do Algodão Vermelho.

Em comparação com os estabelecimentos oficiais do clã, onde os preços são altos e fixos, no Mercado do Algodão Vermelho cada discípulo monta sua própria banca — a variedade de mercadorias é maior e existe mais margem para negociação. Ali, tanto é possível ser enganado quanto fazer um ótimo negócio; muitos discípulos da Montanha de Shu gostam de passear por ali, mesmo que não comprem nada.

Era, no entanto, a primeira vez que Chu Liang visitava o local.

Assim que entrou no pequeno mercado, viu que dos dois lados do caminho estavam estendidas mantas de vários tamanhos, sobre as quais repousavam inúmeros produtos à venda: pílulas, artefatos mágicos, talismãs desenhados pelos próprios discípulos — a qualidade era bastante irregular, certamente inferior à garantia dos estabelecimentos oficiais.

Havia até vendedores de animais espirituais, algo impossível de encontrar nos pontos de venda do clã. Um deles exibia alguns filhotes de cães espirituais — pretos, brancos, malhados —, todos aglomerados, encantadoramente fofos.

Sempre que alguém demonstrava interesse, o vendedor fazia uma demonstração do talento dos filhotes. Bastava apresentar um alimento para que eles o cheirassem; depois, não importava onde fosse escondida a comida, eles sempre a encontravam.

A capacidade de rastreamento desses cães abrangia cem li, e, à medida que cresciam, poderia chegar até mil li.

Alguém tentou testar com outro objeto, mas o vendedor balançou a mão, dizendo: "Se não for comida, eles não se interessam em procurar, não é que não consigam encontrar, apenas não querem."

Em outro estande, destacava-se um espelho mágico, bastante peculiar. Bastava recitar a fórmula: "Espelho mágico, espelho mágico, diga-me, quem é a pessoa mais bela do mundo?" e o espelho revelava o rosto de quem estivesse à sua frente.

Um curioso perguntou: "Mas todo espelho não reflete a imagem de quem está na frente?"

O vendedor assentiu: "O curioso deste artefato é que, se você não perguntar, ele não reflete nada."

"Então é só um espelho quebrado!"

"Que absurdo! Se não vai comprar, não venha se olhar."

"…"

Outro vendedor oferecia uma tigela quebrada chamada "Tigela Dispersa-Tesouros".

Qualquer objeto dotado de espiritualidade, ao ser lançado na tigela, desaparecia imediatamente.

Um curioso resolveu testar, jogou uma pedra e nada aconteceu. Depois, lançou uma moeda de espada e esta sumiu no mesmo instante.

O curioso exclamou maravilhado, mas logo pediu ao vendedor que devolvesse a moeda. O homem apenas deu de ombros, dizendo que não sabia para onde tinha ido.

Os dois começaram a discutir e acabaram sendo expulsos por um discípulo do Salão das Leis.

Confusões assim eram comuns ali, por isso sempre havia discípulos do Salão das Leis de plantão no mercado.

…

Achando tudo interessante, Chu Liang deu uma volta pelo mercado, mas não encontrou nada que desejasse comprar e, de qualquer modo, estava sem dinheiro.

Logo, encontrou um espaço vazio.

Retirou de sua bagagem uma manta, estendeu-a no chão e colocou sobre ela uma pequena tábua, onde dispôs seis xícaras de chá e, ao lado, uma jarra de chá de mel.

Por fim, ergueu uma placa com duas linhas em grandes caracteres:

"A primeira taça de chá de frutas da primavera."

"Degustação gratuita."

O Mercado do Algodão Vermelho sempre esteve repleto de coisas estranhas, então sua banca, embora curiosa, não destoava tanto das demais. Pelo contrário, ali abundavam os curiosos, e logo alguns se aproximaram para perguntar:

"Irmão, o que você está vendendo?" perguntou um jovem discípulo, curioso.

"Chá de frutas", respondeu Chu Liang, apontando para a jarra de chá de mel.

"Chá? Esse chá tem algum efeito especial?" quis saber o jovem.

"É saboroso", respondeu Chu Liang, sorrindo.

"Hã?" O rapaz se surpreendeu. "Só é gostoso, e nada mais?"

"É gostoso e não engorda", acrescentou Chu Liang.

"…" O jovem pareceu achar tudo um pouco estranho.

"Pode provar se quiser", ofereceu Chu Liang, servindo-lhe uma pequena xícara e fazendo um gesto convidativo.

Como praticante, o discípulo não precisou nem levantar a xícara; bastou abrir levemente os lábios e, com uma sucção, um fio de chá foi direto à boca. Saboreou um pouco e seus olhos brilharam.

"De fato, é bem gostoso." Em seguida perguntou: "Quanto custa?"

"Uma moeda de espada por jarra", informou Chu Liang, apontando para a jarra de chá de mel ao lado. "Uma jarra inteira, veja só."

"O quê? Uma moeda de espada?" O discípulo fez cara de espanto, como se tivesse visto um fantasma. "Você quer me vender uma jarra de água açucarada por esse valor? Por que não vai roubar, então?"

Chu Liang apenas sorriu e balançou a cabeça, sem discutir.

O jovem o olhou como se ele fosse louco e foi embora, murmurando insultos.

Assim se repetiu com dois ou três outros, sempre o mesmo processo.

Não era de se estranhar a surpresa deles: moedas de espada eram muito valiosas na Montanha de Shu. Já fora dito antes: mesmo um discípulo do Reino da Vontade Divina, fazendo missões frequentemente, ganharia cerca de cem moedas por mês, talvez nem isso.

Discípulos do Reino do Núcleo Dourado ganhavam um pouco mais, mas ainda assim era limitado.

Gastar uma moeda em uma bebida saborosa, mas sem nenhum outro efeito, era mesmo um luxo.

Chu Liang, no entanto, não se apressou e ficou ali sentado calmamente.

Algum tempo depois, um alvoroço começou à frente, vozes se elevaram e o burburinho foi crescendo até se espalhar pelo mercado.

"A Senhorita Imortal Jiang chegou!"

Ao ouvirem os gritos, todos quiseram ver o que estava acontecendo.

E era verdade.

Via-se, ao longe, uma multidão formando um círculo em torno de alguém que caminhava lentamente.

Jiang Lua Branca!

O Mercado do Algodão Vermelho entrou em ebulição com sua chegada.

Pessoas como a Senhorita Imortal Jiang raramente apareciam ali. Por certo, ela não carecia de recursos para o cultivo, nem precisava fazer compras no mercado. Além disso, frequentar lugares cheios de gente inevitavelmente atrairia atenções, algo que ela costumava evitar.

Mas, por algum motivo, naquele dia Jiang Lua Branca resolveu visitar o Mercado do Algodão Vermelho. E parecia não ter nenhum objetivo específico — apenas passeava tranquilamente, do lado leste ao oeste.

Vestia-se com uma longa saia flutuante, etérea como uma imortal, elegante e graciosa, como se pisasse em nuvens de lótus.

Atrás dela, a certa distância, vinha uma multidão de discípulos da Montanha de Shu, vindos de todas as partes, lançando-lhe olhares de admiração, respeito e curiosidade.

Mas ninguém tinha coragem de se aproximar.

O olhar de Jiang Lua Branca vagava pelo mercado, até que, de repente, pareceu deter-se na direção de Chu Liang.

Eles trocaram um breve olhar.

Então, um sorriso suave surgiu no rosto sereno dela.

Ao redor de Chu Liang, ouviram-se sussurros abafados:

"Irmãos… Ela sorriu para mim!"

"Que nada! Jiang, Jiang claramente sorriu para mim!"

"Sumam daqui, três quartos do olhar dela estavam sobre mim."

"…"

Em meio à balbúrdia, Jiang Lua Branca caminhou até a pequena banca de Chu Liang, inclinou-se levemente e perguntou:

"O que é isto?"

"Chá de frutas", respondeu Chu Liang com serenidade.

"Posso provar? Então vou experimentar", disse Jiang Lua Branca, piscando.

Chu Liang serviu-lhe uma xícara. Jiang Lua Branca provou o chá, sorriu novamente e assentiu delicadamente: "Hmm! O sabor é excelente."

"Irmã Jiang, deseja levar uma jarra?" perguntou Chu Liang.

"Separe uma para mim… Não, duas", respondeu ela.

"Claro", disse Chu Liang, sorrindo e assentindo, ao mesmo tempo em que, com voz suave porém audível, anunciava:

"A segunda jarra sai pela metade do preço."