Capítulo Oitenta e Quatro: Encontro Secreto

Chu Liang observava o jovem marquês, que de repente se tornou gentil, e só podia suspirar em seu íntimo: embora o feitiço de expulsão do mal tivesse efeitos peculiares, era inegavelmente eficiente. Contudo, tal encantamento só perduraria por um tempo; provavelmente, ao amanhecer, o jovem marquês recuperaria a clareza e, ao se lembrar do ocorrido, poderia passar a odiá-lo. Mas, uma vez terminado o episódio, nada mais havia a ser feito. Para guardar seu segredo, só restava sacrificar um pouco o jovem marquês.

Xue Lingxue, vendo o jovem marquês silenciosamente assumir a culpa, também permaneceu calada. Como musicista da apresentação, sabia bem que aquele alaúde de sândalo era autêntico; a quebra das cordas lhe doía profundamente. No entanto, a razão para o desastre era, em essência, sua própria vontade de testar Chu Liang. O resultado foi um leve distúrbio no corpo dele, culminando na tragédia.

A tentativa de sondá-lo lhe permitiu perceber que Chu Liang não possuía um alto nível de cultivo, mas havia algo oculto dentro dele — talvez o verdadeiro motivo de ser capaz de executar técnicas de espada tão poderosas. No mundo dos cultivadores, não era incomum carregar segredos, e ela própria possuía os seus. Ter vislumbrado o segredo de Chu Liang já era ousadia suficiente; expô-lo diante de todos seria, no mínimo, cruel demais.

Assim, só lhe restava calar-se e permitir que o rumo dos acontecimentos conduzisse as suspeitas para um desfecho desfavorável ao jovem marquês. Por proteger Chu Liang, não havia alternativa senão sacrificar o outro.

Dessa maneira, o jovem marquês voltou a se sentar, sentindo-se profundamente injustiçado. Afinal, oferecera de boa vontade um instrumento precioso, e agora todos o olhavam como a um farsante; impossível não se sentir magoado. E, para piorar, não conseguia nem ficar irritado — toda a emoção se transformara em amargura.

Xue Lingxue, com o dedo ferido, fez uma reverência graciosa aos convidados antes de se retirar para cuidar do machucado. Na verdade, para um cultivador, tal ferida era insignificante e logo se curaria sozinha, mesmo sem tratamento. Era apenas um pretexto para deixar o palco.

Os presentes sabiam disso — uma discípula de alto nível da Casa da Melodia do Sul, embora participasse para aquecer o público para a turnê, não podia ser comparada aos músicos e atores comuns, que circulavam entre os convidados, brindando e cortejando os de maior status. Após a apresentação, mesmo sem se machucar, ela no máximo se sentaria brevemente para comer, logo arranjando desculpa para se ausentar.

Curiosamente, foi somente após a saída de Xue Lingxue que o banquete pareceu realmente começar; os notáveis de Nanguan começaram a circular pelas mesas, trocando brindes e conversando animadamente.

Chu Liang observava Lin Bei, que se misturava sem cerimônia ao núcleo da elite local, estreitando laços com os poderosos, até que, resignado, puxou-o de lado.

— O que foi? — Lin Bei sorriu. — Tenho que continuar cumprimentando o pessoal de lá.

— Não se esqueça do porquê viemos — murmurou Chu Liang. — Se puder, tente perguntar ao jovem marquês sobre o paradeiro da irmã da senhorita Xiaoyu.

— Por que você mesmo não pergunta? — Lin Bei estranhou.

— Eu não posso — respondeu Chu Liang, balançando a cabeça e fitando o jovem marquês que deixava o salão. — Depois do que houve na apresentação, ele pode estar ressentido comigo.

— Mas ele acabou de conversar com você tranquilamente. Parece ter um bom temperamento — replicou Lin Bei.

— Ter bom temperamento não significa manter-se sempre calmo... — Chu Liang não tinha certeza de quanto tempo duraria o feitiço de expulsão do mal, melhor não arriscar.

— Está bem, vou tentar descobrir — disse Lin Bei, acenando e saindo atrás de Xia An.

O jovem marquês Xia An deixou o salão, seguido de perto pelo Mestre Lu, vestido de preto, que não desgrudava dele. Do lado de fora, um criado do casarão aproximou-se apressado:

— Jovem marquês, houve um problema no porão do navio!

— O que aconteceu? — Xia An perguntou.

— Aquela moça que o senhor mandou o Mestre Lu levar ontem... ela fugiu! — sussurrou o criado.

— Fugiu? — Xia An franziu o cenho. — Uma jovem indefesa, escapando de um porão tão bem guardado?

— Ela não é indefesa, senhor... Ela é uma criatura demoníaca! — respondeu o criado, nervoso. — Ela libertou todas as mulheres do compartimento. Por sorte, tínhamos homens suficientes para recapturá-las rapidamente. Mas a demônia não foi pega; agora um grupo de guerreiros está perseguindo-a ao longo do rio Qinnan.

— O que acontece no porão não pode vazar. Ela deve ser capturada a qualquer custo — viva ou morta! — rosnou Xia An.

— Sim, senhor... — assentiu o criado.

O jovem marquês voltou-se para o Mestre Lu:

— Ainda preciso conversar com o pessoal da Gangue da Baleia Oriental. Mestre Lu, volte lá e cuide disso; não confio em mais ninguém.

— Às ordens.

O Mestre Lu não disse mais nada. Num pulo, desapareceu na noite.

Após a partida do guarda-costas, Xia An seguiu adiante, atravessando um jardim até um quiosque sombreado entre as árvores, onde se sentou.

Não demorou e um homem corpulento adentrou o jardim. Era o próprio Xue Hu, da Gangue da Baleia Oriental, com quem Xia An se encontrara dias antes. Ele se infiltrara no banquete justamente para esse encontro, a fim de evitar suspeitas por reuniões particulares fora dali.

— Jovem marquês — cumprimentou Xue Hu com um gesto respeitoso.

O último encontro não fora amistoso; não chegaram a um acordo, e Xia An se retirara abruptamente, deixando Xue Hu sozinho. Pelo menos não houve escândalo, então ambos ainda mantinham a etiqueta.

— Irmão Xue, espero que esteja bem — saudou Xia An, como se nada houvesse ocorrido. — Sobre o que discutimos da última vez, o chefe Cheng já decidiu?

— Levei sua proposta ao chefe Cheng exatamente como foi dita. Ele respondeu que, mesmo com os negócios em andamento, após essa remessa será necessário suspender tudo por um ou dois meses. Xu Bashan e sua filha estão investigando a gangue e o clima está muito tenso; não podemos lhe dar vantagem alguma.

— Se for por pouco tempo, não temos objeção — concordou Xia An. — De qualquer forma, precisamos de tempo para preparar a mercadoria. No máximo, acumularemos ainda mais.

— Agradeço sua compreensão — disse Xue Hu. — E quando será o próximo transporte?

— Na noite da apresentação de Xue Lingxue — respondeu Xia An. — Naquela ocasião, toda a cidade terá os olhos voltados para a mansão, e nossos barcos no rio estarão bem mais discretos.

— Perfeito — assentiu Xue Hu, já se afastando, sem mais formalidades.

De repente, um leve ruído vindo das árvores chamou sua atenção; seu olhar se tornou afiado, a aura ameaçadora transpareceu, e ele bradou:

— Quem está aí?

No mesmo instante, como um leopardo, saltou na direção do som, envolvendo a vegetação em uma atmosfera letal.

Ao se aproximar, viu sob as árvores um rapaz de sobrancelhas grossas, claramente embriagado, ajustando as calças com expressão assustada.

O rapaz balançou a cabeça, recuperando a lucidez, e gritou para Xue Hu:

— O que foi? Nunca viu alguém aliviar-se antes?!