Capítulo Cinquenta e Dois: Gao Jin

Mas onde conseguir dinheiro, eis a questão.

— Ai… — suspirou Chu Liang.

Voltar para pedir a Yun Chao Xian estava fora de cogitação; aquele espertalhão sempre pedia dinheiro emprestado até para comprar roupas.

Sendo justa, se a informação de Gu Erniang fosse verdadeira, bastaria ouro ou prata, o que não seria assim tão difícil. Para aqueles cultivadores marginais, arranjar dinheiro era a coisa mais simples do mundo.

Os mais diretos iam roubar.

Os mais sutis, enganavam, extorquiam, ludibriavam ou furtavam.

Por exemplo, havia uma prática criminosa que Yu Chao vinha combatendo rigorosamente nos últimos anos: cultivadores soltavam criaturas malignas de estimação nas casas de famílias ricas para causar confusão, depois apareciam cobrando para exorcizar o mal, lucrando dos dois lados.

Caminhos não faltavam.

Se não fosse pelo recente fechamento da cidade pelas autoridades e pelo clima de vigilância, talvez Gu Erniang nem precisasse envolver outras pessoas em algo tão pequeno.

Mas, se para esses cultivadores marginais era fácil, para Chu Liang não era uma opção.

Se tivesse de cometer algum delito, ao menos escolheria fazer vítimas entre malfeitores, mas onde achar bandidos ricos numa cidade tão grande como Kaoshan?

Tateou o bolso, sentindo o corpinho carnudo do pequeno besouro, percebendo sua boquinha mordiscando seu dedo, faminto.

O olhar de Chu Liang circulou pelas ruas enquanto refletia. De repente, seus olhos brilharam, como se tivesse tido uma ideia.

Olhou ao redor e, entre os transeuntes, escolheu um brutamontes de aspecto nada confiável e se aproximou:

— Olá, poderia me dizer onde fica a maior casa de jogos de Kaoshan?

— Uma casa de jogos? — O grandalhão o examinou. Chu Liang já havia se livrado do manto negro e parecia apenas um jovem elegante de boa família. — Vai apostar dinheiro?

Chu Liang piscou:

— Eu… queria conhecer.

— Hehe. — O grandalhão riu. — Coincidência, eu também ia dar uma jogada. Te levo lá. Pela sua roupa, parece filho de gente abastada.

— Nada disso… nada disso… — respondeu Chu Liang, apertando o bolso e sorrindo.

O homem o guiou por um labirinto de ruas até uma fachada discreta, onde duas cortinas de tecido mostravam um singelo “Jogo”.

Havia dois seguranças na entrada. Reconhecendo o grandalhão, apenas assentiram e deixaram-nos passar sem perguntas.

O homem conduziu Chu Liang pelo interior, que se revelou um vasto salão de apostas, fervilhando de vozes: devia haver umas oitocentas ou mil pessoas ali, todos com o rosto vermelho de excitação, imersos nas mesas de jogo, como se o mundo exterior não existisse.

— E aí, parceiro, o que quer jogar? — perguntou animado o grandalhão.

— Eu… vou dar uma olhada. — Chu Liang, fingindo timidez, percorreu as mesas, franzindo a testa e murmurando: — Isso… não sei jogar nada disso.

— E o que sabe? — perguntou o outro.

— Sei… jogar mahjong — respondeu Chu Liang. — Joguei algumas vezes com meus parentes nas festas de Ano Novo.

— Hehe, aqui também tem sala de mahjong. Só que, se quiser jogar alto, tem que ter dinheiro à altura.

— Dinheiro eu não trouxe muito, mas trouxe isto, não sei se basta. — Parecendo nervoso, Chu Liang tirou discretamente um lingote de ouro da manga e mostrou ao homem.

— Uau! — O brutamontes quase deixou os olhos saltarem. Depois abriu um largo sorriso. — Hoje dei sorte, achei um verdadeiro tesouro! Tá certo, vou perguntar por você.

Dizendo isso, levou Chu Liang até uma sala reservada no andar de cima. Procurou um homem de meia-idade, trocou algumas palavras e logo chamou Chu Liang:

— Pode entrar, aproveite.

— Obrigado mesmo — agradeceu Chu Liang.

O homem de meia-idade levou Chu Liang para dentro. Havia uma mesa de mahjong em ação, como se já o esperassem. Um dos jogadores se levantou, cedendo o lugar.

— Nosso amigo é novo aqui, tratem-no bem — disse o homem, dando um tapinha no ombro de Chu Liang e sorrindo para os presentes antes de sair.

Do lado de fora, o brutamontes esperava, sorrindo servilmente:

— E aí, Nono Senhor, a grana que tirarmos dele, uma parte é minha, né?

— Você sonha alto demais — retrucou o homem de meia-idade, olhando feio para ele. — Se sobrar alguma coisa, primeiro quite suas dívidas.

— Sim, sim, contanto que aquela barra de ouro fique, já paga o que devo! Não é todo dia que aparece um peixe graúdo desses; deu trabalho trazê-lo até aqui!

— Muito bem, isso conta pontos a seu favor — disse o homem, sorrindo.

…

— Ué? Ganhei? — Na sala, Chu Liang, com ar inocente, empurrou as peças, perguntando radiante.

— Isso mesmo — confirmou um homem magro, sorrindo. — Que sorte, ganhar logo na primeira rodada!

Um homem tatuado e sem camisa riu:

— Sorte de principiante. Aproveite que está com sorte e jogue mais algumas!

— É, sim! — concordou uma velha que sorria como um crisântemo florido.

— Vocês são tão gentis… — Chu Liang recolhia as pratas, guardando-as no bornal fornecido pela casa. — Ganho e ainda ficam felizes por mim.

— Aqui é assim mesmo, quanto maior o prêmio dos outros, mais a gente gosta — disse o magro.

— Sério? Que bom! Então virei sempre. Mas será que, se eu ganhar demais, vocês vão embora? — perguntou Chu Liang.

— Fique tranquilo, rapaz — disse o sem camisa, apontando para um grande baú atrás de si. — Todos deixamos garantia na casa, pode ganhar à vontade.

— Que ótimo — disse Chu Liang, de repente com os olhos brilhando. — Opa, ganhei de novo?

— Hã? — Os três à mesa se entreolharam, estranhando. Primeira rodada e já ganhou de novo?

Sorte de principiante ou milagre?

— Que sorte a sua… ahaha — sorriu Chu Liang, com ar puro e inocente.

Então, distribuiu, pegou, descartou, bateu.

O sorriso dos outros três congelou.

Chu Liang mantinha-se ingênuo:

— Uau! Que energia boa tem este lugar…

…

Assim, rodada após rodada, o homem magro foi o primeiro a achar uma desculpa, dizendo que precisava ir ao banheiro e saiu às pressas.

Do lado de fora, o homem de meia-idade aguardava, com expressão carrancuda:

— Vocês três não conseguem ganhar de um só?

— Nono Senhor, esse cara é estranho! Jogo há anos e nunca vi nada igual! Será que é algum tipo de cultivador usando truques?

— Não — respondeu o homem. Todas as casas de jogo contam com sistemas rigorosos para detectar uso de energia interna; se alguém usasse qualquer arte mística, seria imediatamente descoberto. É para evitar manipulação por cultivadores.

Só alguém de nível elevado, capaz de manipular as leis do mundo, seria capaz de burlar o sistema.

Mas um mestre de tal grau, se quisesse ouro, mal precisaria pedir; choveriam ofertas de todos os lados, não viria brincar aqui.

— Então o que é? Só pode ser coisa do além. Mesmo se combinássemos jogadas, teria que haver chance. Ele mal descarta e já bate toda hora, como é possível?

Após pensar um pouco, o homem de meia-idade concluiu:

— Ele deve ter uma memória extraordinária, capaz de lembrar todas as peças. É um verdadeiro mestre.

— O quê? — O magro arregalou os olhos. — Isso é coisa de deuses!

— Na mesa, é como se fosse mesmo — bufou o homem. — Hoje fui enganado. Vou enfrentá-lo pessoalmente.

Dito isso, entrou na sala e sentou à mesa.

— Não podemos demorar, vou substituí-lo — disse, encarando Chu Liang e sorrindo.

Chu Liang respondeu com um sorriso:

— Tudo bem.

Ao sentar-se, o homem de meia-idade deixou o ambiente tenso; tanto o sem camisa quanto a velha demonstravam nervosismo, atentos às mãos sobre a mesa.

As mãos de Chu Liang eram longas e delicadas, com um brilho de jade, fruto de anos de cultivo.

Já as do homem de meia-idade, cobertas de cicatrizes, mostravam seu passado difícil.

Quando seus olhares se cruzaram, o ar pareceu eletrizar-se.

Era o confronto de mestres.

Então…

Meia hora depois.

— Ué? Ganhei de novo! — Chu Liang, radiante, empurrou as peças.

O homem de meia-idade parecia à beira das lágrimas.

Que confronto de alto nível, nada! Entrara confiante para desafiar o jovem, mas em poucas rodadas perdera centenas de taéis.

Os outros três, incluindo o magro, que voltara, já tinham perdido milhares.

Naquele ritmo, com vitórias quase totais, o bornal de Chu Liang já não comportava tanto dinheiro.

— Chega, rapaz, já deu! — O homem levantou enfurecido, batendo na mesa.

Agora via claramente: o jovem não só memorizava as peças, mas todas as peças! Na mesa, parecia controlar o resultado à vontade.

Estava apenas se divertindo às custas deles.

— O que foi? Não posso ganhar? — perguntou Chu Liang, piscando.

— Já faturou alguns milhares; melhor ir embora e nunca mais aparecer aqui. É bom saber recuar quando se vence — disse o homem, sério.

— Ora, era só uma brincadeira, não precisam se irritar. — Chu Liang depositou o bornal na mesa, sorrindo. — O dinheiro fica aqui, não levo nem um cobre, pode ser?

Disse isso, sorriu de forma despreocupada e se levantou para sair.

O homem de meia-idade hesitou, olhando-o, e antes que saísse, disse:

— Jovem, por que não deixa seu nome? Se um dia nos encontrarmos na estrada, seremos amigos!

Chu Liang não olhou para trás, apenas acenou:

— Gao Jin!

Todos os presentes ficaram pasmos ao vê-lo sair com tanta leveza. Por um instante, parecia que uma trilha sonora triunfal o acompanhava.

Só quando sumiu do campo de visão, o homem magro entrou, espantado:

— Ele foi embora sem levar o dinheiro? Ei, o que aconteceu com as pratas?

Virou o bornal, e viu que os lingotes, embora iguais na forma, estavam cinzentos, como se tivessem virado simples pedras, sem vida.

— Isso é… — O homem de meia-idade, experiente, logo entendeu, e correu até o baú com os depósitos dos jogadores.

Abriram às pressas e encontraram um pequeno furo na lateral. Todo o dinheiro dentro estava igual, transformado em pedra.

— Ah… — O homem de meia-idade desabou na cadeira, murmurando entre dentes:

— Gao Jin, seu ladrãozinho…