Capítulo Noventa e Quatro - Festival do Barco-Dragão

Os jovens estudantes presentes ficaram em silêncio. A Cidade Mar de Jade era um ponto estratégico tanto para o exército quanto para a Academia Sagrada, e as notícias circulavam ali com extrema rapidez; o que Fang Yun relatava já era de conhecimento deles. Mesmo sem mencionar seus feitos, apenas a coragem de Fang Yun era suficiente para fazê-los sentir-se inferiores; ninguém ali seria capaz de realizar o que ele havia feito.

Pang, o candidato do Salão Penal, que seguia Fang Yun de longe, assentiu levemente com a cabeça; sabia que Fang Yun não revelara sua maior conquista. Embora desconhecesse exatamente o que Fang Yun havia realizado, podia deduzir que se tratava de algo relacionado ao destino da humanidade, pois nos dias anteriores Li Wenying fora à Academia Sagrada durante a noite, encontrando-se com um semideus, que em seguida decretara sigilo absoluto sobre o assunto.

Mesmo indignado, Fang Yun não mencionara os méritos de suas poderosas poesias militares, “Capturar o Rei” e “Flecha na Rocha”; exceto aqueles que presenciaram o feito, menos de quatro pessoas em todo o mundo sabiam que ele era o autor das duas composições. Somente após um mês, seriam atribuídas a outro nome e divulgadas, para que fossem estudadas nos templos sagrados de cada região.

Fang Yun prosseguiu: “Se vocês tivessem me aconselhado com boas palavras, eu poderia, sem vergonha, pedir a Li Wenying para me escoltar até o Grande Yuan no primeiro de junho e fazer o exame, retornando depois à Cidade Mar de Jade. Mas por que não me deram chance de falar? Por que me caluniaram imediatamente?”

Ninguém conseguiu rebater; muitos começaram a perceber que estavam obcecados demais pelo acesso à Montanha dos Livros, tornando-se instrumentos para Tong Li e seus comparsas.

“Se eu estivesse aqui apenas pelo ingresso à Montanha dos Livros, poderiam insultar à vontade, e eu não diria uma palavra! Mas vim porque matei monstros, fui perseguido pelos demônios, e vocês, compatriotas humanos, não só não me ajudam, como ainda me atacam quando estou vulnerável! Vocês só enxergam minha origem humilde, não pertenço a uma família poderosa nem sou filho de altos funcionários; tenho renome literário, mas não poder, e por isso pensam que é fácil me prejudicar! Se fosse o filho de um prefeito, quem teria coragem de impedir?”

Muitos sentiram vergonha.

Fang Yun continuou: “Podem não confiar em mim, mas perguntem a si mesmos: Li Wenying seria capaz de favorecer-me injustamente? Se não fosse o infame Feng Cheng Jue, líder dos literatos hostis, querer me matar, Li Wenying não teria me trazido para a Cidade Mar de Jade para proteger-me.”

Todos ficaram comovidos; Feng Cheng Jue era odiado por muitos, e até aqueles que antes rejeitavam Fang Yun mudaram de postura.

Um jovem estudante saudou Fang Yun: “Irmão Fang, sua lição é valiosa. Diante da ameaça dos demônios, mesmo famílias rivais podem se unir; focar nestas questões menores é um erro. Devemos condenar os demônios assassinos, não a vítima perseguida. Esclarecerei o ocorrido entre meus colegas e lhe devolverei sua honra. Sinto-me envergonhado e não participarei do exame este ano. Despeço-me.”

“Sim, está correto. Um talento que nem os demônios conseguem destruir, se for arruinado por nós, que cara teremos perante outros? Peço desculpas!”

“Por egoísmo, prejudiquei o irmão Fang; espero que me perdoe!”

A maioria dispersou-se; alguns teimosos permaneceram. Os que haviam insultado Fang Yun logo no início estavam envergonhados e furiosos, mas não ousaram confrontá-lo, e, com um gesto abrupto, partiram com seus companheiros.

O funcionário do escritório suspirou baixinho: “Fang Yun, você sabe que sou próximo de Li Wenying. Precisa manter a calma; Tong Li, confiando em sua linhagem, está acostumado a agir impunemente na Cidade Mar de Jade. Eles provavelmente querem provocá-lo, buscando uma oportunidade para forçá-lo a sair.”

Fang Yun respondeu: “Como não saber? Eles pensam que o título de ‘Talentoso’ e o acesso à Montanha dos Livros lhes pertencem! Se uma família influente da capital viesse para cá, ousariam impedir? Tenho renome há menos de três meses e sou de origem humilde; acham que estou desafiando a hierarquia! Se me curvar, entenderão que tudo era ‘de direito’ e não descansarão até me expulsar.”

O funcionário ficou pensativo e disse: “Tem razão. Aqueles virtuosos ou de bom coração se alegram com seu sucesso, mas os que se sentem ameaçados por você naturalmente o odeiam. Ontem ouvi um candidato zombando: mesmo sem você, eles jamais tocariam sequer na senda sagrada.”

Fang Yun inspirou fundo, com olhar resoluto: “Espero que saibam parar a tempo; se passarem dos limites, não me culpem! Se enfrento demônios, não temerei alguns cães raivosos!”

O funcionário assustou-se, pensando que só candidatos que já lutaram contra generais demoníacos tinham tal aura—será que Fang Yun também já enfrentara tais perigos?

Fang Yun sentiu surgir em si uma bravura inédita, lembrando-se involuntariamente do momento em que Li Wenying decapitou o diretor do Grande Yuan e massacrou dezenas de milhares de demônios no Rio Yangtze.

Dentro do Palácio das Letras, sua coragem literária brilhou suavemente.

O funcionário comentou: “De fato, o caminho dos santos geralmente é pavimentado à força: matando demônios, bárbaros, inimigos, traidores. Vamos.”

Fang Yun acompanhou o funcionário para regularizar sua matrícula e inscrever-se no exame do primeiro de junho. O número de candidatos era tão grande que só concluiu o cadastro ao meio-dia.

Sua terra natal, o Condado de Ji Yuan, tinha noventa mil habitantes e admitia cinquenta jovens por ano; já o Grande Mar de Jade abrangia uma cidade principal e nove condados, com mais de três milhões de pessoas, e quase dois mil candidatos anuais.

No exame anual do Grande Mar de Jade, dezenas de milhares de jovens vinham tentar a sorte, mas apenas pouco mais de cinquenta eram aprovados; mesmo com a expansão para cem vagas este ano, graças ao movimento de estrelas literárias, a disputa era acirrada: apenas três ou quatro em cada cem seriam escolhidos.

Fang Yun olhou para a fila de candidatos carregando provisões e partiu para casa.

Agora, sua posição era singular; muitos comerciantes, nobres e oficiais enviaram convites e cartas de apresentação, mas Fang Yun recusou um por um, dedicando-se à leitura em casa.

Como antes, dormia apenas duas horas por dia.

Após ouvir o trovão sagrado, ver o movimento das estrelas literárias e receber três descidas de inspiração, tanto seu Palácio das Letras quanto seu físico eram superiores aos jovens normais, não ficando atrás nem mesmo de candidatos experientes, pois estes geralmente também passavam por três descidas de inspiração.

Com o reforço do ginseng sangrento do Palácio do Dragão, mantinha-se vigoroso mesmo dormindo pouco.

Não frequentava a Academia, mas escrevia uma dissertação por manhã, tarde e noite, pedindo ao vizinho Pang para avaliar.

No quinto dia do quinto mês, Fang Yun, com o convite de Li Wenying em mãos, levou Yang Yuhuan e Nunu para assistir à corrida de barcos-dragão nas margens do Rio da Faixa de Jade. Além da família de Pang, acompanhava-os também a família do vizinho Lai, comandante auxiliar.

Entre conversas e risos, chegaram às margens do rio por volta das oito da manhã.

Fang Yun contemplou a paisagem: o Rio da Faixa de Jade atravessava a cidade, separando a área principal da ala norte. Seu nome era modesto, mas o rio era largo—em seu ponto máximo, chegava a duzentos metros, com pequenas ilhas de areia pelo meio.

Nas margens, fileiras de salgueiros verdejantes pendiam com galhos longos e delicados, encantando os visitantes.

As ruas estavam repletas de gente: literatos, crianças, jovens belas, mulheres maduras, todos sorrindo, aproveitando o clima festivo.

Vendedores gritavam ofertas de bolinhos de arroz, amuletos perfumados, artemísia e cálamo; artistas de rua e acrobatas faziam apresentações, animando o ambiente.

Nunu estava radiante, olhando para todos os lados, curiosa com tudo.

Fang Yun observou a ilha de areia no rio, já ocupada por muitos e por alguns barcos-dragão.

Lai explicou: “Aquela ilha é o ponto de partida da corrida; o final é o famoso Torre do Mar Sereno, cujo dono é parente de Santo Chen. Antes de ser canonizado, Chen deixou inscrições ali, e o nome foi dado por ele, tornando-se cada vez mais importante. Há uma torre em cada margem, consideradas as melhores tabernas da Cidade Mar de Jade. Na frente da Torre do Mar Sereno há uma ponte com cabeças de dragão; na boca do dragão pendura-se uma faixa de seda, e quem primeiro a erguer é o vencedor. Chegando perto da margem, você pode ver.”

Fang Yun assentiu, mostrando o convite de Li Wenying: “Qual é o local do convite, poderia nos guiar?”

Lai viu o convite e sorriu: “Não é à toa que é um jovem talentoso diante dos santos. A Torre do Mar Sereno é o final, mas o convite é para a Torre do Rio de Jade, que fica em frente à ilha, o ponto de partida. Poucos são convidados. Vamos, aproveitarei sua sorte e irei junto.”

As três famílias seguiram para a Torre do Rio de Jade; Fang Yun, temendo que Yang Yuhuan se perdesse, segurou-lhe a mão.

Esse gesto, embora não fosse escandaloso para a época, também não era plenamente aceito; Yang Yuhuan tentou se soltar, mas, envergonhada, acabou permitindo que Fang Yun a conduzisse.

Guiados por Lai, chegaram à entrada da Torre do Rio de Jade, que era diferente das demais tabernas, com muitos homens robustos na porta.

Fang Yun percebeu que todos eram jovens estudantes, claramente soldados, treinados em combate próximo, capazes de enfrentar monstros sozinhos.

Lai murmurou: “Este ano a corrida está estranha; nunca foi tão protegida. Certamente há figuras importantes, não sei se do nosso Reino Jing ou do vizinho Reino Qing.”

Fang Yun chegou à porta, entregou o convite ao guarda, que, ao ver o grupo, disse: “Podem entrar, mas os demais não devem subir as escadas.”

Lai sorriu: “Sou militar, conheço as regras.”

O guarda assentiu, liberando o acesso.

Após alguns passos, já distante do guarda, Lai sussurrou: “É sotaque da capital.”

Fang Yun entendeu: era uma dica de que havia autoridades da capital ali.

A Torre do Rio de Jade era ampla; no térreo, muitos conversavam e ouviam música. No fundo, uma porta abria para um jardim, e além dele estava o Rio da Faixa de Jade. Fang Yun via os salgueiros e, por entre eles, a ilha de areia—o ponto de partida mencionado por Lai.

Lai disse: “Vá ao segundo andar, lá a vista é melhor; ficaremos aqui embaixo.”

Fang Yun olhou para Pang, que assentiu discretamente, tranquilizando-o. Levou Yang Yuhuan pela mão ao andar superior.

No caminho, muitos olhavam Yang Yuhuan; tanto jovens elegantes quanto literatos românticos, até as cantoras perderam o fio da música ao vê-la passar.