Capítulo 141: Velha Cabeça de Boi

— Que... diabos é isso?

Olhando para a marca que flutuava na palma da minha mão, por um momento esqueci até mesmo a dor lancinante que rasgava meu corpo.

— Pelo visto, você parece ter muito medo desta minha flor de *higanbana*?

Hesitando por alguns segundos, percebi que Xie Weiqiang parecia totalmente estupefato, paralisado no mesmo lugar sem ousar fazer o menor movimento.

O tecido vermelho havia sido recolhido por ele em algum momento, enrolando-se novamente ao redor do boneco de papel.

— Azar o meu, mas o que aconteceu hoje não vai ficar assim!

Xie Weiqiang cerrou os dentes, lançou uma praga feroz e, com um gesto rápido da mão, o tecido vermelho o envolveu instantaneamente junto com o boneco de papel, desaparecendo ambos do local.

Inconscientemente, voltei a olhar para a marca da *higanbana* na palma da minha mão. Desta vez ela não desapareceu; estava claramente impressa ali.

Como Xie Weiqiang já havia fugido para longe, e eu estava tomado pela preocupação com Lu Quan e Lu Xueyao, não me dei ao trabalho de persegui-lo.

Apanhei o pilão medicinal e a coluna vertebral, apressando-me para ir ver os dois.

Virando-me para olhar em direção à encosta, onde duas silhuetas cobertas de feridas jaziam, senti o coração apertar de dor.

— Sênior Yichen, espere aqui um instante, vou salvar Xue...

Fui dizendo enquanto voltava o rosto para Yichen, mas antes que pudesse terminar a frase, paralisei diante da cena que se apresentava, tendo as palavras engasgadas na garganta.

O cadáver de Yichen... simplesmente havia desaparecido!

O que estava acontecendo?

Senti minha mente se transformar novamente em uma pasta confusa, sem qualquer fio de raciocínio.

Exatamente quando parecia prestes a explodir de tanto pensar, um cheiro pungente de álcool invadiu diretamente minhas narinas.

Em seguida, ouvi um longo soluço de bêbado vindo da minha frente.

Virando-me para olhar, vi um velho de cabelos desalinhados e desgrenhados, com menos de seis pés de altura, segurando firmemente uma garrafa de licor e cambaleando em minha direção.

Achei a silhueta vagamente familiar e, quando ele se aproximou um pouco mais, arregalei os olhos, tomado pelo espanto. Era ele!

— Velho Touro! — exclamei em voz alta.

Com aqueles olhos sempre semicerrados e o nariz bulboso e avermelhado pelo álcool, era exatamente o Velho Touro, o guardião da Sala de Retenção de Almas!

O que ele estava fazendo ali? Não havia sido transferido para a Sala de Retenção de Almas no submundo da capital?

Eu me preparava para abrir a boca e interrogá-lo, mas o Velho Touro balançou a cabeça com esforço, ergueu o rosto para examinar os arredores e, fixando o olhar em mim, murmurou de forma arrastada e incoerente:

— Hã? Você... me parece meio familiar, he he... Quem é você? O que está fazendo aqui?

Senti uma enorme gota de suor frio escorrer pela minha testa, revirei os olhos e retruquei:

— Essa pergunta deveria ser minha para você, não acha?

Ignorando completamente minhas palavras, o Velho Touro ergueu o pescoço, deu um trago guloso e barulhento na garrafa de licor, coçou o nariz avermelhado e continuou resmungando sozinho:

— Ah, lem... lembrei, você é Zheng Xun, vo... você por acaso viu... o meu... lenço?

Eu estava absolutamente sem palavras. Aquele velho tinha algum problema mental? Viera até ali procurar um lenço?

— Não tenho tempo para os seus deliberações, estou indo embora.

Dito isso, apoiei-me na coluna vertebral e preparei-me para caminhar em direção à encosta onde Lu Xueyao e Lu Quan jaziam.

No entanto, no exato instante em que cruzei caminho com o Velho Touro, uma frase dita por ele me deixou petrificado no lugar.

— Vai embora assim, sem querer saber para onde foi Yichen?

— O que você disse?!

Virei-me bruscamente, mas descobri que o Velho Touro já se encontrava a vários metros de distância. Contudo, sua voz pairava fracamente em meus ouvidos:

— Se quer saber onde Yichen está, recupere o meu lenço e venha me procurar na Sala de Retenção de Almas.

Um calafrio percorreu meu peito e perguntei sem contê-lo:

— O sênior... ele por acaso não morreu?

Assim que fiz a pergunta, a silhueta curvada do Velho Touro já havia desaparecido sob o manto da noite.

O que restou foi apenas o cheiro denso e persistente de álcool no ar, acompanhado por suas risadas entre o delírio e a sobriedade.

— Lenço? Um homem barbado como ele usando lenço? — Hesitei por mais de dez segundos antes de murmurar, como se finalmente despertasse.

Além disso, pelo sentido de suas palavras, parecia que Yichen não havia morrido de fato. Seria tudo o que acontecera antes... apenas uma ilusão?

Com a cabeça já bastante confusa, agora eu é que não conseguia colocar ordem nos pensamentos.

Sacudindo o crânio com força, desferi um forteapa na própria cara e pensei: "Calma! Mantenha a calma! Primeiro preciso salvar Xueyao e o tio Quan."

Devo admitir que o tapa surtiu efeito. Acalmando o ânimo, soltei um longo suspiro e rumei em direção à encosta.

Para falar a verdade, aquilo não passava de uma elevação no terreno, uma crista de terra saliente. Embaixo dela, devido ao ângulo de visão, era impossível enxergar o que havia no topo.

Respirando fundo, apoiei-me na coluna vertebral e comecei a subir com dificuldade.

Contudo, assim que meus olhos alcançaram o topo do talude, minha mente emitiu um zumbido e ficou totalmente branca.

Lu Xueyao e Lu Quan... também haviam sumido!

Senti o couro cabeludo repuxar instantaneamente. Subi correndo como um louco, usando mãos e pés para alcançar o cume, e procurei por toda parte durante um bom tempo, sem encontrar sequer um fio de cabelo dos dois.

Duas pessoas de carne e osso haviam, num piscar de olhos... evaporado da face da terra?

Um raio pareceu estalar em meu cérebro. Minhas pernas fraquejaram e desabei sentado desajeitadamente no chão.

Afinal... que diabos estava acontecendo ali?

O "cadáver" de Yichen havia desaparecido misteriosamente, e agora nem sinal de Lu Xueyao e Lu Quan.

Involuntariamente, meu olhar desviou-se para a minha própria sombra estendida no chão.

De repente, como se algo me acudisse à mente, voltei-me bruscamente para trás e vi uma lua cheia e brilhante pairando silenciosamente no céu.

A lua... por acaso havia voltado a ficar redonda?

— É claro! O Velho Touro!

Despertei de súbito. Desde o momento em que encontrara aquele velho de nariz avermelhado pela primeira vez, ele exalava uma aura profundamente soturna e bizarra.

E agora, ele reaparecia de maneira tão abrupta, largando aquelas palavras enigmáticas antes de ir embora.

Se ele não tivesse qualquer relação com aquilo, eu podia jurar que não era verdade!

Pensando nisso, levantei-me com firmeza e voltei a caminhar em direção ao Portão do Yin e do Yang.

Que se dane essa história de procurar lenço para ele! Se eu não arrancasse alguma resposta daquela boca, cortaria o nariz alcoólico dele para dar de comer ao Shanzhu!

Passando pelo Portão do Yin e do Yang, já não me importava em consumir solo do submundo; se algum fantasma insolente ousasse ter intenções impuras comigo, eu não hesitaria em promover uma carnificina.

No caminho para a Sala de Retenção de Almas, uma dúvida persistia em minha mente sem encontrar solução.

A primeira vez que vira o Velho Touro fora na Sala de Retenção de Almas no submundo de Datong, e a segunda, na capital.

Mas agora, como ele havia retornado a Datong?

Será que... aquele velho de nariz rubro, assim como Fan Ziren e Fan Ziyi, havia dividido a alma em fragmentos?

Por mais que pensasse, não conseguia formular uma resposta coerente. Erguendo os olhos de relance, percebi que já havia chegado à entrada da Sala de Retenção de Almas.

O Velho Touro continuava exatamente como sempre, encolhido atrás da mesa na entrada, tomando pequenos goles do licor branco em seu copo.

Mancando até sua presença, fui direto ao ponto:

— Velho Touro, que diabos está acontecendo aqui? Você sabe de tudo, não sabe?

Com ares de quem estava completamente embriagado e alheio ao mundo, o Velho Touro ergueu as pálpebras com esforço, encarou-me e soluçou:

— Zheng... *hic*... Xun, chegou... *hic*... tão rápido assim? Quer um... *hic*... gole?

Dito isso, o Velho Touro ergueu novamente o copo e esvaziou o conteúdo de um só trago.

Aquela atitude despertou uma fúria indescritível em meu estômago. Erguendo a coluna vertebral, espatifei a garrafa de licor sobre a mesa e ruji furioso:

— Seu velho caquético! Eu sei que você não está bêbado! Pare de fingir embriaguez e fazer cena para cima de mim! Minha paciência tem limite!

Não sei se foi por ter desmascarado sua farsa ou por ter sentido o peso da minha ira.

A expressão de tonto que o Velho Touro ostentava sumiu instantaneamente, dando lugar a um semblante melancólico. Ele ergueu o rosto para o céu e suspirou longamente, falando sozinho:

— Um lenço de seda vermelha, a espada de cinábrio e o anel de feijão. Eram apenas ilusões e barreiras, mas como puderam transformar-se na própria impermanência...