Capítulo 131: Salgueiro Sombrio

Fui... fui...

Sem saber há quanto tempo estava inconsciente, ouvi de repente o som de um vento frio soprando rente aos meus ouvidos, ao mesmo tempo em que uma sensação úmida percorria o meu rosto. Instintivamente, levei a mão à face, mas o dorso dos meus dedos tocou algo viscoso e escorregadio.

Abri as pálpebras com dificuldade e esfreguei os olhos, ainda ardendo, enquanto o que estava à minha frente começava a ganhar nitidez. Quando finalmente compreendi o que via, o fôlego travou na minha garganta e quase perdi a alma de tanto pavor.

Uma cabeça colossal, do tamanho de uma bacia, flutuava logo acima de mim. O rosto era de um branco cadavérico, sem o menor traço de sangue, como uma parede recém-rebocada, mas os cabelos no topo da cabeça eram vermelhos como sangue vivo, pendendo como as borlas de uma lanterna. Os dois olhos, desprovidos de pálpebras, pareciam prestes a saltar das órbitas a qualquer momento e cair dentro da minha boca. Os cantos da boca estavam rasgados em um ângulo bizarro, estendendo-se pelas maçãs do rosto até logo abaixo dos olhos. O que era ainda mais repulsivo era ver, dentro daquelas bochechas fendidas, pequenas criaturas verdes, vermes sem nome que se contorciam sem parar. Uma língua longa, gotejando uma saliva fétida e podre, saía daquela boca e deslizava pelo meu rosto, da esquerda para a direita, e então, gentilmente, da direita para a esquerda...

Não sei se fiquei paralisado pelo medo ou se me tornei imune àquele fedor insuportável de quem não escova os dentes há décadas, mas fiquei ali estirado, com a mente em branco. Após um longo momento, percebi que a cabeça não fazia mais nada; apenas flutuava ali, quieta como um cadáver.

Assim que esse pensamento surgiu, dei um tapa na minha própria cara mentalmente. Que estupidez! Se só restou a cabeça, é óbvio que está morta.

Continuei encarando-a por uns dez segundos e notei que ela não parecia ter qualquer malícia contra mim. Ou melhor... ela era, de fato, apenas uma cabeça que ainda não havia se decomposto em pó.

Forcei meu corpo a sentar-se com esforço. Foi então que percebi, subitamente, que minha mão direita e meu pé esquerdo voltaram a se mover, e aquela dor lancinante, como se formigas devorassem meus ossos, havia desaparecido. Olhei para baixo por instinto e vi que os membros artificiais que Lu Quan havia instalado já não tinham a textura de madeira; tinham se transformado em meus membros verdadeiros. Tentei movê-los algumas vezes; embora os movimentos fossem um pouco rígidos, a sensação de controle, há tanto tempo perdida, me encheu de alegria.

No entanto, ao tentar me levantar, deparei-me com um problema: eu só tinha uma perna. Como, diabos, eu iria ficar de pé?

Com vontade de chorar, levantei a cabeça, pronto para reclamar de Lu Quan por não ter deixado uma muleta, quando o canto do olho captou uma cena que me deixou arrepiado. Antes, minha atenção estava toda na cabeça aterrorizante e nos meus novos membros, por isso não observei os arredores. Agora, notei que, atrás daquela cabeça, havia um salgueiro tão grosso que uma pessoa dificilmente conseguiria abraçar.

Era o... Salgueiro das Sombras!

Olhei com mais atenção e notei, surpreso, que o tronco da árvore era dividido por uma linha clara em duas metades: uma preta e uma branca. O lado preto estava adjacente a um mar de espelho, calmo e infinito, e os salgueiros pendentes daquele lado eram de um verde natural. Mas, no lado branco, o salgueiro estava coberto de membros decepados e cabeças pálidas e repugnantes, infestadas de vermes verdes.

Uma lufada de vento soprou, fazendo as hastes do salgueiro e os membros decepados balançarem. O vento trouxe um odor de carne podre que fez meu estômago revirar, forçando-me a vomitar tudo o que comi no dia anterior.

Após me adaptar lentamente, recordei as palavras de Lu Quan antes de me jogar: "Membros feitos de madeira de Salgueiro das Sombras causam rejeição com o corpo, por isso é preciso ir ao Lago das Sombras para promover a fusão".

Então, eu estava... abaixo do Lago das Sombras?

Esfregando as têmporas latejantes, forcei-me a manter a calma e organizar os pensamentos para entender minha situação. Eu já havia sentido a dor da rejeição dos membros, e agora parecia que eles tinham se fundido ao meu corpo. O problema restante era: como, pelo amor de Deus, eu voltaria? Aquelas pessoas me jogaram às pressas e não me deram o caminho de volta!

Tentei me levantar, trêmulo, mas sem equilíbrio devido à falta de uma perna, caí de cara no chão com um baque surdo. Suprimindo a vontade de xingar, sentei-me e procurei algo que pudesse servir de muleta. Mas, além daquele Salgueiro das Sombras, não havia mais nada.

Sentindo-me completamente derrotado e sem esperanças de sobrevivência, desabei para trás, sem forças. Ao cair, senti algo duro pressionar minhas costas. Tateei instintivamente e, para minha surpresa e alegria, era o meu pilão de remédios!

Puxei o objeto para observá-lo e franzi a testa. Lembro-me de tê-lo deixado para trás na casa de Leng Bingyue, durante a luta contra aquele boneco de papel envolto em mortalhas. Esqueci de pegá-lo ao sair e, agora, como ele reapareceu comigo? E, quando estava deitado no chão há pouco, não senti sua presença.

Refleti muito, mas não cheguei a conclusão alguma. Balancei a cabeça, desisti de tentar entender e prendi o pilão na cintura novamente.

Contudo, o pilão me lembrou de outra coisa dentro do meu corpo: a coluna vertebral. A coluna feita de madeira de paulônia por Yu Qin também me ajudou bastante. Agora que eu tinha mãos, não poderia simplesmente retirá-la e usá-la como muleta?

Dito e feito. Sem hesitar, puxei a coluna vertebral e, cerrando os dentes, forcei-me a ficar de pé. Após algumas tentativas fracassadas, finalmente me adaptei. Embora caminhasse aos tropeços, já era muito melhor do que antes.

Com a mobilidade resolvida, era hora de achar uma saída. Caminhei até a beira do mar, trêmulo, e percebi que a linha divisória no tronco do salgueiro também separava o mar da terra onde eu estava. Relembrando as palavras de Lu Quan, entendi tudo: os dois lados daquela linha deveriam ser o Submundo e o Inferno.

Olhei para trás, para os ramos balançantes no lado preto e para os membros decepados no lado branco. Deduzi, instintivamente, que o lado dos ramos deveria ser o Submundo, e este lado, o Inferno. Afinal, uma cena tão trágica só poderia existir no inferno, não é?

Mas, logo em seguida, percebi algo errado: se isso fosse verdade, eu estaria dentro do inferno agora. E, estando no inferno, haveria alguma chance de sobrevivência?

O pavor tomou conta de mim e, desequilibrado, quase caí no mar. Por sorte, num movimento desesperado, contorci o tronco e sentei-me no chão, evitando a queda.

Refleti calmamente por um tempo e, como nada de anormal aconteceu, suspirei aliviado e comecei a hesitar sobre qual caminho seguir. Olhei para trás com desconfiança; a terra, assim como o mar do outro lado, parecia não ter fim. Para alguém que não sabia nadar, a terra era a única opção, certo?

Com esse pensamento, levantei-me novamente e, aos tropeços, comecei a caminhar em direção ao fim da terra. E foi essa escolha que me fez reencontrar aquela pessoa que, por nada neste mundo, eu queria ver novamente.