Capítulo Quarenta: O Início da Caçada

À medida que o fim do ano se aproximava, o movimento em Vila Sol Azul atingia seu ápice. Em um raio de cem quilômetros, inúmeras forças afluíam, tornando o fluxo de pessoas no vilarejo o mais intenso em muitos anos. O torneio de caça, embora tivesse como protagonistas as principais famílias de Vila Sol Azul, atraía também outras forças, que, diferente das quatro grandes famílias locais, não disputavam com tanto fervor. O objetivo dessas era apenas aproveitar o evento para elevar o prestígio de suas vilas ou clãs.

Seja qual for a motivação, o torneio de caça de Vila Sol Azul era o maior evento realizado em toda a região em anos. Os jovens que se destacavam dali, além de honra pessoal, garantiam fama para suas famílias.

A disputa estava marcada para o primeiro dia do novo ano, no Campo do Chifre de Besta, fora do vilarejo, a mais imponente construção da localidade. O campo era tão vasto que englobava uma floresta de dezenas de quilômetros. No centro dessa mata, uma grande plataforma esculpida em uma pequena montanha servia de palco para o momento decisivo: ali, sob olhares atentos, seria coroado o campeão da caça.

…

Quando o ponteiro do tempo finalmente marcou o dia da competição, sob o olhar ansioso de multidões, o clima em Vila Sol Azul tornou-se eletrizante. Uma maré humana dirigia-se ao Campo do Chifre de Besta, um espetáculo de encher o peito de emoção.

“Então aqui é onde começa a disputa?” perguntou Lindon, de cima de uma plataforma, observando a floresta abaixo com surpresa.

Atrás dele, estavam todos os membros centrais da família Lin, liderados pelo patriarca, Lin Zhen-Tian. Lin Xiao, Lin Ken e Lin Mang também o acompanhavam.

“Sim,” respondeu Lin Zhen-Tian, sorrindo satisfeito ao encarar Lindon. O recente crescimento de Lindon fez com que o avô o valorizasse cada vez mais. Chegou até a sugerir instruí-lo pessoalmente nas artes marciais, proposta que Lindon recusou com a desculpa de precisar focar no aprimoramento de sua própria força.

Com a sombra do talismã de pedra, Lindon não necessitava de instruções alheias. E, se alguém se aproximasse demais, poderia acabar descobrindo o segredo do talismã, o que seria problemático.

“Aquela floresta conecta-se diretamente com as montanhas profundas. Lá dentro, há inúmeras feras selvagens. Os participantes recebem um medalhão de identificação e são lançados na mata, onde precisarão usar suas habilidades para sobreviver aos ataques das feras,” explicou Lin Xiao, sorrindo. “Além disso, para avançar ao centro da floresta e à grande plataforma, é preciso conquistar dez medalhões de outros participantes. Caça não é apenas contra feras, mas também contra pessoas.”

O coração de Lindon se apertou. A disputa era mais complexa do que imaginara: conquistar dez medalhões significava derrotar dez adversários, só então teria o direito de ascender à plataforma. Era fácil prever que, uma vez dentro da floresta, os competidores se enfrentariam com intensidade e caos extremo.

Além disso, ao tentar tomar medalhões dos demais, era preciso vigiar as feras à espreita. Um descuido poderia custar a vida.

Este não era um mero teste, mas uma seleção cruel, onde o perigo era real.

“Há pouco mais de cem medalhões, ou seja, no máximo dez participantes chegarão à plataforma. A maioria será eliminada, a competição é acirrada,” comentou Lin Zhen-Tian, com as mãos atrás das costas.

Lindon assentiu. Dez de cem, não era tarefa fácil.

“Com a força de Lindon, subir à plataforma será simples,” afirmou Lin Ken, sorrindo.

O comentário fez o sorriso de Lin Zhen-Tian se tornar ainda mais radiante. Quinze dias antes, soubera que Lindon alcançara o nono grau de fortalecimento corporal, um avanço ainda maior que o de Lin Xiao em sua juventude.

“Depende da performance de Lindon para sabermos até onde a família Lin chegará desta vez.”

Lin Xiao sorriu, orgulhoso, e deu um tapinha no ombro de Lindon.

“Lin Zhen-Tian, quanto tempo, hein? Vejo que seus ossos continuam firmes,” ouviu-se uma voz bem-humorada não muito distante. Ao reconhecer o tom, Lin Zhen-Tian e Lin Xiao franziram as sobrancelhas, o sorriso se esmaecendo.

Lindon olhou na direção da voz e viu uma grande comitiva avançando, abrindo espaço na multidão com sua presença intimidante.

À frente, lado a lado, estavam dois homens: um vestia um robe cinza, com feições severas e olhos fundos; o outro, de meia-idade, ostentava um sorriso constante, aparentando simpatia, mas só os íntimos sabiam tratar-se de uma raposa sorridente.

“Aquele é Leopardo, chefe da família Raios, o outro é Qian, líder da família Xie. Ambos são rivais da nossa família, não são gente boa,” murmurou Lin Xia ao lado de Lindon.

Lindon assentiu, observando-os atentamente. Sentia a força poderosa escondida em ambos, provavelmente mestres do reino Celeste.

Seus olhos então pousaram nas figuras conhecidas atrás deles: Lei e Ying-Ying.

Percebendo o olhar de Lindon, Lei e Ying-Ying também o fitaram. Lei sorriu e acenou discretamente, lembrando-o da dívida de um tapa.

“Leopardo, fique tranquilo. Meus ossos ainda vão durar mais que os seus,” respondeu Lin Zhen-Tian com um sorriso radiante. Apenas pelos gestos, qualquer um pensaria que eram velhos amigos.

“Há tantas preocupações, viver muito não é fácil…” Leopardo comentou, lançando um olhar sobre os Lin, detendo-se um instante em Lin Xiao. Sentiu a força restaurada do outro – parecia que os rumores eram verdade, Lin Xiao havia recuperado seu poder.

“Em cada torneio, perdem muitos prêmios. Qualquer um ficaria incomodado, e isso pode encurtar a vida,” ironizou Qian, ao lado de Leopardo.

Com o tom provocativo, os Lin se irritaram, mas Lin Zhen-Tian os conteve, respondendo friamente: “Talvez desta vez seja a família Xie a ficar incomodada.”

“Ouvi dizer que a família Lin tem um novo talento? Imagino que seja este jovem,” comentou Leopardo, fitando Lindon com um sorriso frio.

O olhar de Leopardo fez Lindon sentir arrepios. O velho era realmente perigoso.

“Meu filho apenas tem algum mérito, nada que se compare à família Raios,” disse Lin Xiao, adiantando-se para proteger Lindon.

“Veremos quando a disputa começar. Preparem bem seus prêmios,” respondeu Leopardo, acenando displicente e passando diante dos Lin.

Ao passar por Lindon, Lei parou, fitou o grupo – Lindon, Qing-Tan, Lin Xia, Lin Hong e outros jovens Lin – e murmurou: “Lindon, há muitas feras na disputa. Tome cuidado para não acabar no estômago de uma delas…”

Ao terminar, Lei lançou um olhar gélido, como de serpente, e partiu.

“Esse canalha é muito arrogante!” reclamou Lin Xia, irritada.

Lindon fitou o rival, reconhecendo a ameaça velada. Um sorriso frio surgiu em seu rosto e murmurou:

“Quem vai acabar no estômago da fera, ainda é cedo para saber…”