Capítulo Vinte e Três: Os Três Primeiros

— Muito bem, irmão Lin Dong! — exclamou Qingtan com uma voz doce e encantadora ao ver Lin Dong retornar ao seu lugar, erguendo para ele um pequeno polegar em sinal de aprovação.

— Você, garoto, soube se esconder muito bem, não é? — Lin Xiao também falou com um sorriso nos lábios, mas, embora dissesse isso, não havia qualquer tom de censura em sua voz. A força de Lin Dong o surpreendera completamente, excedendo todas as suas expectativas.

Além disso, a performance de Lin Dong naquele dia fazia com que o rosto de Lin Xiao se enchesse de orgulho; a empolgação em seu coração era ainda maior do que na ocasião em que se recuperara de suas feridas.

Lin Dong coçou a cabeça e sorriu sem jeito, mas, ao perceber que Lin Xiao não pretendia investigar mais a fundo, sentiu-se secretamente aliviado.

Na arena, após o término do confronto de Lin Dong, as lutas seguintes começaram uma a uma. Aqueles que conseguiam chegar entre os dez primeiros eram, em sua maioria, figuras já conhecidas entre os jovens da família Lin; praticamente todos estavam no quinto nível de fortalecimento corporal, ou até mais. Por isso, os combates eram bastante emocionantes, arrancando aplausos entusiasmados da plateia de tempos em tempos.

As cinco lutas logo chegaram ao fim e, como era esperado, Lin Xia e Lin Hong se destacaram facilmente com sua força notável. Juntando-se a Lin Dong e a outros dois jovens de talento da família, as vagas entre os cinco primeiros da competição estavam definidas.

Com o anúncio dos cinco finalistas, o clima no Salão de Provas elevou-se discretamente. Todos sabiam que, a partir daquele momento, começaria a parte mais importante do torneio.

Após o sorteio, um dos competidores teve a sorte de tirar uma ficha em branco. O adversário de Lin Dong seria um jovem chamado Lin Ting, que, segundo diziam, já havia atingido o sexto nível do fortalecimento corporal. Contudo, para Lin Dong, isso não representava grande obstáculo.

O confronto entre ambos iniciou-se rapidamente após o sorteio, e o resultado não surpreendeu a muitos: diante dos nove estrondos do Punho Tronador de Lin Dong, mesmo que Lin Ting tenha lutado com tudo o que tinha, acabou sendo brutalmente lançado para fora da plataforma com um só golpe.

Assim, Lin Dong conquistou mais uma vitória tranquila, garantindo seu lugar entre os três melhores.

Esse combate não trouxe muitas surpresas e, assim que terminou, todos voltaram seus olhares para o próximo duelo, o mais aguardado daquele momento.

O combate seguinte despertou o interesse de todos, inclusive de Lin Dong, pois os oponentes seriam Lin Xia e Lin Hong.

Os dois eram considerados os mais notáveis entre os jovens da família Lin, e muitos já especulavam que o campeão daquele ano seria, inevitavelmente, um deles. Para surpresa de todos, ambos se encontrariam antes mesmo da rodada final, o que prometia um espetáculo e tanto...

— Lin Xia! — chamou Lin Ken, surpreso com o resultado do sorteio.

Ao ouvir seu nome, Lin Xia respondeu com uma voz doce e, com um elegante giro de cintura, subiu na plataforma como uma borboleta, exibindo postura altiva e graciosa que fez brilhar os olhos de muitos jovens presentes.

Logo em seguida, Lin Hong saltou para a plataforma com uma elegância admirável; vestido de branco, parecia ainda mais charmoso, arrancando discretos acenos de aprovação da plateia.

— Irmã Lin Xia, peço que seja indulgente comigo — disse Lin Hong, sorrindo e fazendo uma reverência.

— Se é para ser indulgente, então acho que deveria ser eu a não subir aqui — replicou Lin Xia, torcendo levemente os lábios. No entanto, havia em seus olhos uma seriedade rara; ela sabia que, para enfrentar Lin Hong, teria de dar tudo de si.

Lin Hong sorriu levemente, seu olhar mostrando um certo ardor. Lin Xia era a mais talentosa entre os jovens da família e, caso conseguisse derrotá-la, teria, enfim, conquistado a posição de melhor.

— Que comece o combate! — bradou Lin Ken, quando ambos estavam prontos.

Assim que a ordem soou, os dois rivais deixaram transparecer um brilho suave em torno dos corpos: era a energia vital.

— Sétimo nível de fortalecimento corporal... — exclamaram alguns dentro do Salão de Provas, admirados com o vigor emanado por ambos. Embora suspeitassem disso ao assistir seus combates anteriores, verem com os próprios olhos ainda causava espanto.

Atingir o sétimo nível naquela idade já dizia muito sobre o potencial de ambos. Se bem preparados, teriam um futuro promissor.

Na tribuna, Lin Zhentian, ao presenciar a cena, assentiu sorridente. Quanto mais promissores fossem os jovens, maior era o seu contentamento.

— Irmã Lin Xia, cuidado! — alertou Lin Hong, enquanto seu corpo brilhava intensamente. Seus olhos se tornaram afiados; ele avançou como um raio, com as duas palmas emitindo um vento cortante em direção a Lin Xia.

Diante do ataque feroz, Lin Xia recuou levemente; seus dedos longos e delicados se uniram, lembrando o bico de uma águia, e atingiram pesadamente o dorso da mão de Lin Hong, desviando o golpe.

— Palma dos Oito Desfiladeiros! — gritou Lin Hong, mudando o ritmo de sua técnica, tornando seus ataques ainda mais potentes, como uma onda contínua que caía sobre Lin Xia. O som grave cortando o ar demonstrava sua força.

Cercada por aquela tempestade de golpes, Lin Xia franziu as sobrancelhas, mas seus dedos, ágeis como uma espada, passaram pelos ataques e investiram contra os pontos vitais do adversário, forçando-o a defender-se.

Na plataforma, as figuras se cruzavam em movimentos intensos; palmas e dedos se chocavam em um espetáculo eletrizante. Com o reforço da energia vital, o som do vento cortando o ar mantinha todos atentos, sem piscar.

— Quem você acha que vencerá, irmão Lin Dong? — perguntou Qingtan, apertando as mãozinhas nervosa diante do confronto acirrado.

— Difícil dizer... — Lin Dong hesitou e balançou a cabeça. Era evidente que Lin Hong dominara totalmente a Palma dos Oito Desfiladeiros, cujo poder era grande e agressivo; por outro lado, Lin Xia não ficava para trás, exibindo uma técnica de segundo grau da família, o Dedo da Espada Luminosa.

Embora essa técnica não parecesse tão imponente, quando dominada, os dedos se tornavam tão cortantes quanto lâminas, e até Lin Hong evitava ser atingido.

Assim, era impossível prever o desfecho; embora no fundo Lin Dong torcesse por uma vitória de Lin Xia...

Enquanto conversavam, a luta na plataforma se tornava mais intensa e acirrada; punhos e palmas se chocavam, ressoando sons graves pelo salão.

O embate estendeu-se por quase dez minutos, com ambos irradiando energia cada vez mais forte, sinal de que estavam usando todo o seu potencial.

Quando o brilho atingiu o ápice, ambos recuaram ao mesmo tempo, para logo depois desferirem, juntos, um golpe final. Sob os olhares atentos da plateia, as palmas colidiram violentamente.

Um estrondo ecoou pela arena, e ambos foram lançados para trás, pisando várias vezes sobre a plataforma antes de, por fim, caírem ao mesmo tempo para fora dela...

Vendo ambos fora do tablado, o salão ficou em comoção; ninguém esperava que o combate terminasse de forma tão equilibrada.

— Muito bom, muito bom... — comentou Lin Zhentian, satisfeito ao ver Lin Hong enfrentar Lin Xia de igual para igual. Ao seu lado, Lin Mang não conseguiu conter um sorriso orgulhoso, lançando um olhar triunfante para Lin Xiao.

— Esta luta termina empatada. Restam agora quatro competidores. Se não houver objeções, Lin Xia e Lin Hong dividirão o primeiro lugar, enquanto Lin Dong e Lin Chen ficarão em segundo e terceiro, respectivamente. Claro, se alguém quiser continuar a disputa, pode se manifestar... — declarou Lin Zhentian, levantando-se e sorrindo. Naquele ponto, os resultados já estavam praticamente definidos e dificilmente mudariam.

Todos assentiram, sem objeções.

— Então ele ficou em primeiro... — murmurou Lin Dong, franzindo o cenho e olhando para Qingtan ao seu lado. Percebeu que ela também apertava as mãos, o rosto delicado tomado pela preocupação.

Na arena, ao ouvir as palavras de Lin Zhentian, o sorriso de Lin Hong se alargou ainda mais. Ele olhou na direção de Lin Dong e Qingtan, seus lábios esboçando um sorriso frio. Deu um passo à frente, pronto para aproveitar o momento e expressar seu desejo.

Porém, antes que pudesse falar, Lin Dong, que observava atentamente cada gesto seu, levantou-se de súbito. Com um olhar resoluto, sua voz ecoou pelo Salão de Provas:

— Primo Lin Hong, Lin Dong, humilde como sou, gostaria de solicitar uma lição!