Capítulo 7: Torre das Estrelas

Com passos calmos e ritmados, Wu Yuan atravessou várias avenidas movimentadas e ruas estreitas, partindo do oeste da cidade, onde ficava a Academia Marcial, até alcançar a região leste. Li, como o coração do condado de Li, possuía uma população registrada de quase duzentos mil habitantes e uma população residente próxima dos trezentos mil, sendo considerada uma “grande cidade” em todo o governo de Nanmeng.

Ao longo dos séculos sob o domínio da Seita Nuvem Cruzada, formou-se gradualmente a configuração de "leste nobre, oeste rico, norte pobre e sul desprezado". Assim, instituições como a Academia Marcial do condado, o Gabinete do Governador e a Casa do General situavam-se basicamente a leste da cidade. O oeste, por sua vez, era um local de luxo, onde comerciantes se reuniam e todo tipo de entretenimento, casas de chá, tavernas e prostíbulos se concentravam.

"Li é uma cidade portuária, o rio Longo do Sul atravessa do leste ao norte, há grande fluxo de mercadorias e pessoas. Embora minha família, os Wu, pertença ao norte, estamos próximos do leste." Wu Yuan já conhecia bem a disposição da cidade de Li. Era um hábito antigo: sempre que chegava a um novo lugar, procurava primeiro conhecer sua geografia e costumes.

"O leste é como um ‘distrito comercial’, mas também um antro de ostentação. Frequentemente ouvem-se histórias de jovens ricos e mercadores esbanjando fortunas por aqui." Seu olhar percorria as multidões movimentadas nas calçadas. Observava atentamente as expressões das pessoas. Diferente da tranquilidade do oeste e do comércio ambulante do norte, o leste era claramente mais requintado — predominavam lojas de fachada elegante e transeuntes vestiam-se melhor.

Por fim, Wu Yuan chegou à convergência das avenidas mais movimentadas do leste, avistando à distância aquele edifício de sete andares, imponente, ocupando uma vasta esquina entre duas ruas — o Edifício das Estrelas!

Diferente das lojas comuns, cuja fachada exibia uma placa com o nome do estabelecimento, ali não havia um único caractere, apenas o desenho de meteoros riscando o céu, conferindo ao local uma identidade única.

"De todas as maravilhas do mundo, as miríades de estrelas se reúnem sob este teto." Wu Yuan leu as palavras douradas gravadas em pedras de jade azuladas ao lado da entrada. Os caracteres, vigorosos como flechas, pareciam ter sido talhados não por artesãos, mas sim por um mestre das artes marciais, utilizando apenas a força dos dedos.

"Com reflexos avermelhados, estas são pedras de sangue de seda, um produto típico de Minzhou? Cada bloco deve pesar dezenas de toneladas." Pensou Wu Yuan. Entre as dezesseis províncias do mundo, excluindo as três além-mar, as treze centrais dividiam-se entre as Sete Províncias Centrais e as Seis das Terras Bárbaras. Cada uma delas era imensa; Minzhou e Jiangzhou, separadas por Chu, distavam milhares de léguas, segundo seus conhecimentos geográficos.

"Somente transportar esses blocos de Minzhou para Jiangzhou custaria dezenas de milhares de taéis de prata." Refletiu Wu Yuan. Sem aviões ou ferrovias, só esse detalhe já revelava o poder financeiro extraordinário do Edifício das Estrelas.

Naturalmente, Wu Yuan não se surpreende. Em apenas um mês desperto, já ouvira sobre a reputação do Edifício das Estrelas — o principal conglomerado comercial das Sete Províncias Centrais, incontestável! Em qualquer cidade de condado, havia uma filial; os produtos à venda cobriam todas as categorias: armas divinas, joias, antiguidades, pílulas e elixires, e quase toda raridade podia ser encontrada ali. Caso não estivesse disponível, bastava pagar o preço e, mesmo a milhares de léguas de distância, o Edifício das Estrelas providenciaria a entrega.

Tal como dizia a inscrição na pedra: "De todas as maravilhas do mundo, reúnem-se sob este teto."

"Até mesmo as notas de prata correntes nas Sete Províncias Centrais são emitidas pelo Banco das Estrelas, pertencente ao Edifício das Estrelas." Wu Yuan recordou o selo especial de autenticidade gravado em suas próprias notas.

Na verdade, muitas seitas e países tinham seus próprios bancos, mas nenhum gozava da credibilidade do Edifício das Estrelas. Fora de seus territórios, suas notas pouco valiam. Afinal, o maior império, o Grande Jin, existia há apenas duzentos anos, e mesmo as seitas mais poderosas raramente sobreviviam milênios sem declínio.

Já o Edifício das Estrelas, existia há mais de mil anos, jamais conhecendo decadência.

"Este Edifício das Estrelas é um verdadeiro império financeiro, atravessando fronteiras e seitas." Wu Yuan admirou-se.

Compreendia que, para se manter de pé por milênios, o poder por trás do Edifício das Estrelas não era inferior ao das maiores seitas e nações. Justamente por saber de sua força, Wu Yuan veio até ali.

"O edifício ocupa uma área imensa, mas o número de clientes não é grande." Observou Wu Yuan. Ainda assim, a maioria vestia-se com luxo — claramente, apenas a elite do condado frequentava aquele local. Poucos clientes, mas cada transação de alto valor.

"Faz sentido. Se disputassem comércios menores, até os negócios das camadas populares, provavelmente as seitas e nações não tolerariam." Wu Yuan olhou para as próprias roupas, franzindo a testa: "Não pensei nisso antes."

Comparado aos demais clientes, seu traje simples chamava atenção. Afinal, não tinha muito dinheiro antes e não podia se dar ao luxo de comprar boas vestes.

Sem hesitar, Wu Yuan passou direto pelo Edifício das Estrelas e misturou-se à multidão.

Logo depois, um jovem baixo e corpulento, usando um chapéu de feltro e roupas de cetim azul, entrou discretamente no Edifício das Estrelas — era Wu Yuan, agora trajando outra vestimenta.

"O lugar é ainda maior do que imaginei." Wu Yuan analisou o interior do edifício. A decoração não era ostensiva, mas de extremo bom gosto. Embora houvesse ouvido falar muito, nunca estivera ali antes.

Naturalmente, aquilo não o impressionava. Como antigo membro da mais alta sociedade da extinta Federação Humana, o que vira não era algo que um edifício antigo, mesmo um dos maiores de uma cidade histórica, pudesse superar.

O térreo era amplo, repleto de balcões vendendo diferentes produtos, muitos atendentes e guardas armados. Com seu olhar experiente, Wu Yuan percebeu que mesmo os guardas mais fracos eram guerreiros de sétimo grau.

A força do Edifício das Estrelas era evidente.

Sem hesitar, Wu Yuan dirigiu-se para a escada lateral, subindo direto ao segundo andar, como se já conhecesse o caminho.

No segundo piso, havia menos balcões, mas os artigos eram mais preciosos. Wu Yuan, porém, não parou — foi direto para a escada que conduzia ao terceiro.

O primeiro e o segundo andares vendiam artigos comuns; havia luxo, mas pouco voltado ao cultivo marcial. O terceiro andar era dedicado exclusivamente aos itens de interesse dos guerreiros: armas divinas, elixires raros.

Essas informações não estavam nos registros da academia; Wu Yuan as reunira em conversas informais com outros discípulos ao longo do último mês.

"Por favor, senhor, um momento." Um atendente interceptou Wu Yuan com cortesia: "Para subir ao terceiro andar, é necessário comprovar fundos ou identidade."

"Seria suficiente isto?" Wu Yuan mostrou algumas notas de prata.

"Perdoe-me." O atendente inclinou-se, surpreso — aquele maço somava, provavelmente, mil taéis de prata. Tão jovem, carregando tanto dinheiro... De que família seria esse rapaz?

Sem ousar perguntar nada, o atendente deixou Wu Yuan subir ao terceiro andar. Ali, havia ainda menos clientes e balcões, o ambiente era espaçoso e a decoração, luxuosa.

"Em que posso servi-lo?" Uma bela jovem de roxo se aproximou. Diferente das mulheres dos prostíbulos, ela irradiava jovialidade e frescor. Um tratamento reservado apenas aos clientes dos pisos superiores.

"Elixir de Têmpera Corporal." Wu Yuan declarou o motivo de sua visita.

"Por aqui, por favor." Sorrindo, a jovem conduziu Wu Yuan a uma sala privativa. Ele se acomodou e outra serva trouxe chá.

Na sala, um homem de meia-idade em trajes pretos já estava sentado ao lado da mesa; sua cadeira era mais baixa que a de Wu Yuan, em sinal de respeito.

"Senhor, o Elixir de Têmpera Corporal é um suplemento usado por guerreiros para fortalecer o corpo e a arte marcial. Seu efeito é potente, mas os efeitos colaterais também são notáveis, não sei se..." O homem explicou rapidamente.

"Poupe-me de explicações, diga o preço." Wu Yuan interrompeu com voz rouca e fria, demonstrando impaciência.

"Muito bem. O Elixir de Têmpera Corporal de alta qualidade custa cinquenta taéis por unidade. O de qualidade média, dez taéis." Respondeu o homem, pausadamente. "Quantos deseja?"

"E o de baixa qualidade?" Wu Yuan indagou.

"De baixa?" O homem hesitou, surpreso. "Senhor, o de baixa qualidade tem muitas impurezas e efeitos colaterais, geralmente é usado apenas para..."

"Não preciso de comentários. Só me diga o preço." Wu Yuan ordenou friamente.

"Um tael de prata por duas pílulas." Respondeu o homem.

"Quero mil pílulas." Wu Yuan declarou sem rodeios.

Desta vez, não só o atendente de preto, mas até mesmo a jovem de roxo, treinada para manter a compostura, ficou levemente atônita.

Mil pílulas de baixa qualidade?

"Não podemos vender essa quantidade." O homem sorriu, constrangido.

"Por quê? Duvida que tenho prata suficiente? É assim que tratam os clientes?" Wu Yuan franziu a testa.

"Não é isso." O homem balançou a cabeça. "É que simplesmente não temos tantas unidades em estoque."

Ele não explicou mais; afinal, o elixir de baixa qualidade era, na essência, um produto rejeitado, quase um veneno lento. Quando acumulavam certa quantidade, o Edifício das Estrelas se desfazia delas.

"Quero todas que tiverem." Wu Yuan insistiu.

...

Quinze minutos depois, Wu Yuan deixou o Edifício das Estrelas, levando consigo seiscentos e oitenta e sete elixires de têmpera corporal.