Capítulo 10: Esforço, o Milagre que se Revela

O campo de treinamento da guarnição do condado, com oitocentos metros de extensão, era o local mais amplo e nivelado de toda a Cidade Li. O vento norte soprava com força, e as bandeiras de guerra tremulavam vigorosamente.

Em dias comuns, nem mesmo os ricos e poderosos, que dirá o povo comum, conseguiam acesso àquele lugar. Mas hoje, uma multidão tomava conta do espaço!

Num dos lados da plataforma elevada, estavam sentados todos os nobres da Cidade Li, enquanto os outros três lados abrigavam mais de dez mil cidadãos, tornando o evento extraordinariamente animado.

Nas Treze Províncias Centrais, a força marcial era soberana. O Grande Torneio da Academia de Artes Marciais não era apenas um evento importante para a Academia do Condado, mas sim para toda a cidade.

Muitos senhores e potentados das vilas e condados vizinhos vinham de longe, dias antes, só para assistir às competições.

— De dezesseis para oito! — exclamou o robusto árbitro de meia-idade no ringue, sua voz poderosa abafando facilmente o burburinho ao redor. — Hé Zhong, vencedor!

— Haha, venci! Venci! — comemorou o jovem alto e magro no ringue, largando com força a lança ainda lacrada, tirando os protetores e erguendo os punhos com entusiasmo.

Por toda parte, o público comentava animadamente.

A fase de dezesseis para oito já era o estágio avançado do torneio.

O torneio começava com uma seleção interna, de onde eram escolhidos sessenta e quatro discípulos de elite, seguidos por duelos públicos, um contra um, diante de todo o condado!

Durante o evento, não só as autoridades locais e supervisores da academia estavam presentes, mas também uma equipe de seis inspetores, vindos da sede central da Seita da Nuvem Horizontal e das capitais das outras duas províncias, supervisionava a competição.

Por isso, o torneio era de uma justiça incontestável, sendo a melhor oportunidade para discípulos plebeus ascenderem socialmente.

O primeiro colocado conquistava vaga no Salão Marcial das Nuvens!

Os dezesseis melhores garantiam entrada na Academia de Artes Marciais da Capital, a Academia Nanmeng.

— Perdi!

Wu Sheng largou a arma e os protetores, saltou para a área de espera, desapontado.

— Irmão Yuan, faltou tão pouco! Só mais um pouco e eu teria ficado entre os oito melhores.

— Você é meio ano mais novo que Hé Zhong; é normal que haja alguma diferença — consolou Wu Yuan, sorrindo.

— Faltou tão pouco... — repetiu Wu Sheng, pesaroso.

— Ah, para com esse drama, Sheng! — interrompeu Luo He, ao lado deles. — Entre os dezesseis e os oito, qual a diferença? Só muda que o prêmio em prata passa de dez para vinte taéis, ambos entram direto na Academia Nanmeng.

— Olha meu azar: logo na primeira luta, peguei Xu Yuanhan! — balançou a cabeça, resignado.

— He, mesmo que não pegasse Xu Yuanhan, você acha que venceria alguém? Você só está aqui porque teve sorte, e seu pai certamente vai te comprar uma vaga na Academia Nanmeng — zombou Wu Sheng.

— Não precisa ser tão direto, né? — retrucou Luo He, rindo. — Pelo menos economizei noventa mil taéis para o meu pai.

Wu Yuan observava os dois amigos com um sorriso.

Os resultados deles tinham superado as expectativas.

Luo He tinha talento comum para as artes marciais, mas sua família era uma das dez mais ricas da cidade, e os Luo eram realmente poderosos, respeitados até pelo governador.

Para entrar na Academia Nanmeng, bastava estar entre os sessenta e quatro melhores ou pagar dez mil taéis.

Com dinheiro suficiente, cem mil taéis garantiam uma vaga, mesmo sem qualquer base marcial.

Já Wu Sheng, que costumava ficar em torno do trigésimo lugar nas pequenas competições, conseguiu chegar entre os dezesseis, superando os prognósticos.

—Irmão Yuan! — exclamou Wu Sheng, de repente. — De nós três, você é o que mais admiramos.

— Verdade — concordou Luo He. — Em condições, você é o que tem menos, mas em esforço e talento marcial, é o maior! Treina como um louco, vai derrotar Xu Yuanhan e conquistar o primeiro lugar!

Luo He, afinal, só andava com Wu Yuan porque o admirava de verdade.

Apesar de ser o mais novo dos três, Wu Yuan fazia com que ambos o chamassem de “irmão” com todo o respeito.

— Conquistar o primeiro lugar e entrar no Salão Marcial das Nuvens! — bradou Wu Sheng, com sua voz poderosa, chamando a atenção dos outros competidores na área de espera. Mas ninguém ousou dizer nada: Wu Yuan, Wu Sheng e Luo He formavam um grupo respeitado entre os discípulos da academia.

Do outro lado, Xu Yuanhan apenas lançou um olhar frio, sem se pronunciar.

— Chega de gritos — disse Wu Yuan, sorrindo. — As próximas lutas serão rápidas, logo saberemos o resultado.

— É verdade!

Wu Sheng e Luo He concordaram, deixando que Wu Yuan meditasse em paz.

Wu Yuan sorriu para si.

— Este torneio é muito mais solene do que o vestibular da minha vida passada! — pensou, observando a multidão. — Na verdade, lembra mais os antigos exames imperiais.

Não era um caminho direto para a glória, mas destacar-se entre os sessenta e quatro melhores da academia já era sinal de imenso potencial, com grandes chances de se tornar um mestre marcial no futuro.

Entrar na Academia Nanmeng representava, ainda, uma boa possibilidade de alcançar o patamar de “especialista”.

— Provavelmente, já atraí a atenção de algumas famílias poderosas — murmurou Wu Yuan.

Escolher genros no torneio era tradição.

Por que tantas famílias influentes vinham de tão longe? Só para se divertir?

Não! Muitas buscavam jovens talentosos para casar com suas filhas ou para estabelecer laços com futuros gênios.

Ao contrário dos exames antigos da Terra Azul, onde ser aprovado não garantia um cargo alto, um guerreiro marcial tem sua própria força como trunfo, e isso é um diferencial inegável.

— Mas minha participação neste torneio deve ter irritado o Diretor Zhang e o General Xu — Wu Yuan sorriu, lançando um olhar para o centro da plataforma, onde os dois estavam sentados.

O Diretor Zhang mantinha um sorriso no rosto, enquanto o General Xu parecia gelado.

Inicialmente, Wu Yuan havia prometido abrir mão do torneio.

Afinal, com apenas quatorze anos, ele podia escolher não participar, e ninguém da equipe de inspetores do clã daria muita atenção.

Mas, no último momento, Wu Yuan decidiu competir.

O tempo passou.

Várias lutas se sucederam; Wu Yuan participou de mais uma e garantiu vaga entre os quatro melhores, até que ouviu novamente seu nome.

— Semifinais! — anunciou o árbitro, sua voz ecoando pelo campo. — Wu Yuan! Liu Ruyan! Ao palco!

— Semifinais!

— Wu Yuan!

— Liu Ruyan é impressionante, sua lança é realmente bonita de se ver.

— Wu Yuan é ainda melhor! Ele foi o primeiro na última competição interna da academia, é o favorito ao título.

— Vamos prestar atenção.

A multidão murmurava, cada vez mais empolgada conforme as lutas avançavam, e os participantes se tornavam cada vez mais conhecidos.

Muitas famílias influentes, aliás, já haviam conseguido a lista dos discípulos de elite e estudado cada nome.

— Wu Yuan, apenas quatorze anos! Dizem que já despertou para as artes marciais.

— E o melhor: ele não vem de uma grande família. Embora a família Wu de Nanmeng seja respeitável, a de Cidade Li é modesta. É a nossa chance!

— Foco total!

— Se ele entrar no Salão Marcial das Nuvens, não teremos chance; as grandes famílias da capital vão atrás dele. Mas se não conquistar o primeiro lugar...

— É a oportunidade!

— Observem bem. Com esse talento, tornar-se um especialista é quase certo, talvez até alcance o quarto grau! — Os líderes das famílias presentes mantinham os olhos atentos.

Bons genros eram raros.

Alguns tinham talentos medianos, outros já estavam prometidos, e os filhos das grandes famílias dificilmente aceitavam alianças.

Wu Yuan, porém, tinha alta capacidade e origem simples — o perfil preferido deles.

Na tribuna de honra, o General Xu bufou, o olhar gélido.

— General, acalme-se — sussurrou o Diretor Zhang. — Os inspetores estão aqui, mantenha a compostura.

— Não admito ser enganado — respondeu o general, ríspido.

Zhang sorriu, resignado. Em termos de força, considerava-se quase no mesmo nível do colega, mas em status, estava longe disso.

Além disso, o general tinha pouco mais de quarenta anos e ainda podia evoluir. Se atingisse o terceiro grau, entraria para os altos escalões da Seita da Nuvem Horizontal.

— Wu Yuan — murmurou o diretor, observando o jovem altivo no ringue. — Não sei se devo chamá-lo de inteligente ou tolo...

No ringue.

— Wu Yuan, não sou páreo para você, mas não vou desistir — declarou Liu Ruyan, com uma expressão jovem e determinada, empunhando a longa lança.

— Como guerreiro, não se pode admitir derrota antes da luta — respondeu Wu Yuan, erguendo a espada com um sorriso. — Dê tudo de si; quem sabe, um milagre não acontece!

— Milagre? — Liu Ruyan franziu o cenho.

Um minuto depois.

Com um clarão, a lança disparou como um raio, e Wu Yuan, aparentemente lento ao sacar a espada, foi atingido no peito, o que abriu sua guarda.

O impacto lançou Yun Hong — junto com os protetores — para fora do ringue, caindo pesadamente.

— Semifinais: Liu Ruyan, vencedora! — declarou o árbitro imediatamente.

— O quê?

— Wu Yuan perdeu?

— Inacreditável! Liu Ruyan chegou à final? Ela vai enfrentar Xu Yuanhan!

— Que pena! Wu Yuan é jovem, falta experiência em combate; na última troca ficou visivelmente nervoso — lamentaram alguns mestres marciais ao redor.

— Ganhei? — Liu Ruyan parecia atônita no ringue.

Ela se lembrava do último golpe.

— Wu Yuan tinha bloqueado, mas por que minha lança pareceu fugir do controle, vibrando tão forte que arremessou a espada dele? Quando foi que minha técnica ficou tão poderosa? — Custava a acreditar. — O esforço realmente pode operar milagres?