Capítulo 16: Só posso contar comigo mesmo

O súbito despertar da força de Wu Yuan trouxe um raro alívio aos anciãos da família Wu, que até então estavam tomados pela opressão. Se, três meses antes, conquistar o quarto lugar na grande competição da Academia de Artes Marciais já lhe garantia enormes chances de tornar-se um mestre de renome em seis ou sete anos, o que dizer de agora? Em pouco mais de três meses, ele saltou do nível de guerreiro de sétimo grau para mestre de sexto grau—um avanço simplesmente assombroso. Deixando o futuro de lado, apenas no presente, Wu Yuan já figurava entre os mais notáveis guerreiros da família Wu.

Na cidade de Li, o clã contava com quase mil membros, mas mestres de sexto grau eram apenas nove, não chegavam a encher duas mãos. Isso só reforçava a raridade de um verdadeiro mestre. A tropa de elite do Clã Yunheng, o Exército Sul dos Sonhos, exigia como pré-requisito mínimo justamente o nível de mestre.

— Wu Yuan é de fato um talento raro em nossa família — suspirou o jovem de manto negro. — Se o patriarca soubesse, ficaria imensamente satisfeito. Que pena...

— Se Wu Yuan tivesse mais três ou cinco anos para amadurecer, hoje não precisaríamos enfrentar tamanha dificuldade — comentou outro, e o sentimento de júbilo que havia tomado a sala de reuniões se dissipou quase por completo.

Sim, água distante não apaga fogo perto. Por maior que fosse o talento de Wu Yuan, por ora ele era apenas um mestre de sexto grau. Só quem alcançava o quinto grau ou superior podia ser chamado verdadeiramente de “mestre”.

— Tio Long, Sexto Avô, Tio Dongyao... — Wu Yuan virou a mão e depositou sobre a mesa uma pilha de notas de prata e algumas moedas. — Progredi tão rápido porque comprei materiais de treinamento, o que demandou grandes gastos. Isto é tudo o que me restou.

Eram pouco mais de oitocentas taéis de prata. Na verdade, Wu Yuan havia conseguido, ao todo, três mil taéis, mais cem taéis conquistados como prêmio na competição da Academia. Após custear as despesas da casa e comprar uma grande quantidade de pílulas de fortalecimento, ainda lhe restavam mil e setecentas taéis. Contudo, a quantia inicial de mil taéis ele preferiu não revelar, e o restante ainda tinha seus próprios destinos.

— Wu Yuan, teu treinamento é prioridade; fique com esse dinheiro — disse de pronto o Sexto Avô, responsável pelas finanças. Era o senhor da sexta casa, com renome de erudito, e até o patriarca Wu Qiming tinha por ele profundo respeito. Em um clã, o controle das finanças é vital.

— O povoado ao sul da cidade foi destruído, os nossos já morreram, e o primeiro dever agora é resgatar o patriarca — replicou Wu Yuan, balançando a cabeça. — Sexto Avô, aceite essas notas. Quanto ao meu treinamento, darei um jeito.

Sem deixar espaço para recusas, Wu Yuan prosseguiu:

— Tios, o Tio Dongyao me explicou o que houve, mas afinal, por que o Bando do Tigre Ardente fez isso? Nosso negócio de tecidos nunca entrou em conflito com eles.

Conhecer a origem do problema é fundamental para encontrar a solução.

— Wu Yuan, em tese, você não precisaria saber, mas com sua força já pode assumir os fardos da família, então vamos te contar — respondeu Dongyao em tom baixo.

Wu Yuan assentiu levemente. Havia exposto parte de sua força por dois motivos: primeiro, apresentar gradualmente seu poder era uma preparação para o futuro, evitando assim que uma explosão repentina de habilidades despertasse a desconfiança ou atenção excessiva dos grandes mestres desse mundo. Segundo, agir discretamente evita problemas, mas, quando a desgraça já se abate, hesitar é pura tolice. Ao mostrar sua capacidade hoje, ele conquistaria a confiança da família e aceleraria a resolução do problema.

— Tudo começou quando o Bando do Tigre Ardente exigiu que nossa contribuição anual saltasse de três mil para oito mil taéis de prata, sem margem para negociação — explicou Dongyao.

— Humpf! Extorquir dinheiro é rotina dessas gangues, mas nunca vi pedirem tanto de uma vez — resmungou o jovem de manto negro.

Wu Yuan franziu o cenho. De três mil para oito mil? Exatamente cinco mil taéis a mais. Coincidência? Ou premeditação? Quem seria a figura poderosa por trás do Bando do Tigre Ardente?

— Gangues como essa costumam preferir ganhos contínuos e, por isso, não são tão gananciosas nas cobranças — explicou Dongyao, talvez temendo que Wu Yuan não compreendesse. — Seja com agricultura ou comércio, os lucros variam pouco. Se explorarem demais, acabam provocando resistência.

— Rebelião gera baixas — continuou. — O objetivo desses bandidos é obter dinheiro sem confrontos sangrentos.

Wu Yuan assentiu. O Clã Yunheng já cobrava impostos; a população mais humilde vivia sob pressão e, se forçada ao extremo, reagiria até contra os bandidos. Quem se arrisca nessa vida busca dinheiro, não a própria morte.

O comportamento do Bando do Tigre Ardente era, portanto, anormal. A família Wu contava, afinal, com centenas de membros, podendo reunir facilmente uma centena de guerreiros de sétimo e sexto grau—um adversário duro de roer.

— Dias atrás, o patriarca levou cinco mil taéis ao Bando do Tigre Ardente, tentando negociar, mas eles se voltaram contra nós, mataram dois acompanhantes e o fizeram refém — narrou Long, sombrio. — Depois, enviaram cavaleiros para destruir nosso povoado ao sul da cidade. Por sorte, avisamos a tempo e conseguimos evacuar pela margem do rio.

— Ainda assim, perdemos seis membros — continuou Long, os olhos avermelhados. — O povoado foi arrasado. O Bando do Tigre Ardente ainda anunciou que só libertaria o patriarca se entregássemos mais oito mil taéis.

— Caso contrário...

— Não apenas o patriarca morreria, mas também perderíamos outro povoado ao sul. Ninguém da família Wu poderia sair da cidade.

Os anciãos estavam sombrios; no rosto de Wu Yuan, a raiva era evidente. Mataram, destruíram, ainda exigem oito mil taéis? Já era abuso demais.

— Iremos nos submeter? — perguntou Wu Yuan, voz baixa. Chamaram-no para ajudar a reunir o dinheiro; evidentemente, a família Wu escolheu ceder.

— Se não cedermos, o que fazer? — lamentou Dongyao. — O patriarca está nas mãos deles, o Bando do Tigre Ardente tem força dez vezes maior. Podemos causar algum dano, mas nossa família seria aniquilada.

— Mesmo sem tentar salvar o patriarca, se não pudermos sair da cidade, como sobreviveremos?

Wu Yuan silenciou. O negócio de tecidos exige circulação; não é possível adquirir matéria-prima apenas na cidade. Viver em Li não era fácil. Com centenas de bocas para alimentar, só de despesas diárias já era uma fortuna. Sem entradas, a família não suportaria por muito tempo.

— Temos dinheiro suficiente? — indagou Wu Yuan.

— Vendendo algumas propriedades, somando ao que você trouxe, mal dá para cobrir — suspirou o Sexto Avô das finanças. — Mas todos sabem da nossa situação e depreciam ao máximo; não conseguimos vender imóveis a bom preço.

Wu Yuan assentiu. Desde sempre, poucos ajudam quem está na neve; muitos jogam pedras em quem caiu no poço.

— E o clã maior? — perguntou baixinho. — Podemos pedir ajuda? E as autoridades?

— Enquanto o Bando do Tigre Ardente não matar dentro da cidade nem massacrar vilarejos, as autoridades não se envolvem — balançou a cabeça Dongyao. — Quanto ao clã principal, está a mais de mil li daqui; só para a mensagem chegar, levaria dias.

— Além disso... — suspirou Dongyao — mesmo que quisessem ajudar, água distante não apaga fogo perto. Conseguiriam mesmo lidar com o Bando do Tigre Ardente?

Wu Yuan compreendeu. Não podiam contar com ninguém. Se o bando atacasse todos os negócios de tecido ou muitos povoados, haveria reação geral. Mas como o alvo era apenas a família Wu, os demais preferiam assistir de longe.

— Tios, hoje mesmo irei procurar o diretor da Academia — afirmou Wu Yuan.

— O diretor é poderoso, mas não pode mobilizar dois exércitos — disse o jovem de manto negro, descrente.

— Wu Yuan — interveio o Sexto Avô das finanças —, vá. O Diretor Zhang tem muitos contatos. Se quiser ajudá-lo, talvez haja esperança.

— Sim — assentiu Wu Yuan, saindo da sala de reuniões.

Enquanto observavam sua partida, Dongyao franziu o cenho:

— Sexto Tio, a Academia dificilmente se envolverá nisso. E mesmo que queira, o que poderia fazer?

— Sabemos que é inútil — o Sexto Avô balançou a cabeça. — Mas se Wu Yuan quer ajudar a família, vamos impedi-lo? Isso só aumentaria sua dor. Apoiar sem permitir que ele se envolva não cria laços. Só quando se sacrifica pelo clã é que nasce a verdadeira ligação.

Todos refletiram em silêncio.

— Muito bem. Deixemos Wu Yuan agir como deseja. Vamos continuar tentando levantar o dinheiro; quanto antes trouxermos o patriarca de volta, melhor.

...

Ao sair da reunião, Wu Yuan trocou apenas poucas palavras com a mãe e deixou imediatamente a mansão ancestral.

— Procurar o Diretor Zhang? — murmurou Wu Yuan, balançando a cabeça. Não era ingênuo. No mundo dos adultos, tudo são interesses. Por que o diretor arriscaria enfrentar uma grande gangue pela família Wu? Que vantagem teria? Para Wu Yuan, havia cheiro de conspiração no ar.

— Bando do Tigre Ardente...

Caminhando pela rua, Wu Yuan rememorava as cenas do patriarca ajudando a família e os corpos dos seis mortos estirados no pátio ancestral. Dos oito membros falecidos, dois sequer tiveram os restos encontrados.

— Portanto... — Um lampejo de determinação brilhou em seus olhos. — Só posso contar comigo mesmo.

...

Com passos ágeis, retornou para casa, vestiu roupas novas e, usando a técnica de disfarce ósseo, transformou-se em um jovem alto e magro.

Wu Yuan partiu direto rumo ao Mercado das Estrelas. Desta vez, não buscava pílulas, mas armas letais, prontas para o combate real. Numa batalha de vida ou morte, a escolha da arma era fundamental.