Capítulo 14: A Guilda do Tigre Feroz

Na primeira vez que cultivou a Técnica do Tigre e Leopardo para Fortalecimento dos Ossos, Wu Yuan consumiu apenas quinze pílulas inferiores de fortalecimento corporal. No entanto, à medida que sua força crescia rapidamente, o consumo naturalmente aumentou; como no treino que acabara de terminar, Wu Yuan usou cinquenta e cinco pílulas.

Durante esses mais de três meses, Wu Yuan foi quatro vezes até a Torre das Estrelas, comprando ao todo mais de duas mil pílulas inferiores de fortalecimento corporal. Mesmo mudando sua aparência com a técnica de Modificação Óssea a cada vez, ficou claro que já havia sido notado.

Wu Yuan não se surpreendeu com isso. Se estivesse no lugar dos responsáveis da Torre das Estrelas, também ficaria desconfiado e curioso.

Restavam-lhe menos de cem pílulas, o suficiente para no máximo mais três sessões de treino antes de ficar sem recursos.

“Além disso, mesmo que tivesse mais dessas pílulas, seu efeito diminuiria gradualmente”, Wu Yuan franziu a testa, pensativo. “Preciso encontrar logo medicamentos de nível mais alto.”

A pílula de fortalecimento corporal era apenas o recurso auxiliar mais básico, e seu chamado efeito notável servia apenas para praticantes de níveis iniciais.

No estágio atual de Wu Yuan, com um físico já extraordinário — ainda que permanecesse na fase de fortalecimento de força —, sua potência bruta já se aproximava da de um guerreiro de quinto grau.

A energia contida nessas pílulas já se tornava insuficiente para suas necessidades de crescimento.

“Mesmo que encontre medicamentos superiores, o dinheiro também está acabando”, pensou Wu Yuan. “Em pouco tempo, não é conveniente pedir ajuda ao patriarca novamente.”

Nestes três meses, antes mesmo de Wu Yuan solicitar, o patriarca Wu Qiming já havia tomado a iniciativa de entregar-lhe duas mil taéis de prata.

Mil taéis vieram em nome da família; os outros mil, Wu Qiming havia reservado para Wu Yuan desde a última vez, quando separou cinco mil.

Wu Yuan, já acostumado, eliminou todos os rastros, movendo-se com leveza e rapidez até retornar ao pátio de sua casa.

“Lar.” Wu Yuan passou os olhos pelo quintal.

Embora ainda fosse noite, sem sinais de amanhecer, para Wu Yuan o ambiente não diferia muito do dia. O muro do quintal fora reformado, coberto por tijolos azuis; o portão e a casa por dentro estavam renovados, muito melhores do que quando ele acordara tempos atrás.

Tudo isso fora obra do clã.

“A saúde de minha mãe também melhorou bastante”, pensou Wu Yuan. Dois meses antes, antes mesmo que ele buscasse uma solução, a família arranjou para que um alquimista de fora da cidade viesse examinar Wang Qin, sua mãe.

Isso aliviou suas maiores preocupações.

“O patriarca também está sob grande pressão; afinal, os Wu não são um clã abastado e têm muitos gastos. Trazer um alquimista sem dúvida custou caro”, ponderou Wu Yuan. “Questões de dinheiro não devo incomodar o patriarca novamente.”

Ele sabia que, para continuar sua jornada, precisaria de medicamentos avançados e muitos recursos especiais.

Os custos seriam enormes, muito além do que o clã Wu poderia suportar.

“Minha força já se recuperou em parte, mas ainda não atingi o auge da minha vida anterior. Por exemplo, para chegar ao domínio da Harmonia do Suave e do Rígido, levei meses, e ainda assim só posso dizer que retomei o início desse caminho.” Wu Yuan saltou suavemente para dentro de casa. “Porém, olhando para a Cidade Li, poucos ainda podem me ameaçar.”

“No panorama das Terras Centrais, talvez eu já seja considerado um guerreiro de segunda linha.”

O sexto grau corresponde aos Mestres de Armas.

Guerreiros de quinto grau são chamados de “especialistas de terceira linha”, os de quarto grau, “de segunda linha”, e os de terceiro grau, “de primeira linha”.

Fisicamente, Wu Yuan ainda estava um pouco abaixo dos especialistas de terceira linha, mas sua impressionante habilidade marcial compensava a diferença de força corporal.

...

Enquanto Wu Yuan retornava ao seu quarto e deitava-se antes que a mãe acordasse, a mansão ancestral dos Wu, a apenas uma milha dali, permanecia iluminada noite adentro.

Na sala de reuniões:

“Patriarca, não há mais o que fazer. Reunimos tudo que podíamos, mas só conseguimos juntar cinco mil e quinhentos taéis; faltam ainda mil e quinhentos.” O velho contador, de barba branca, empilhava livros de contas à sua frente. “Os cofres da família estão completamente vazios.”

“Mil e quinhentos taéis?” O patriarca Wu Qiming baixou os olhos, pensativo.

“Esses bandidos do Bando do Tigre Feroz pediram demais, querem oito mil taéis! Nos anos anteriores, bastavam três mil. Estão nos forçando ao extremo!” O grandalhão de roupas simples cerrou os dentes. “Patriarca, por que não deixamos de pagar?”

“Deixar de pagar?”

Outro homem, de meia-idade e aparência erudita, balançou a cabeça: “O Bando do Tigre Feroz é um dos cinco maiores da Cidade Li, são cruéis e, dentro de sua área de influência, até famílias poderosas como os Luo pagam conforme seus negócios, evitando confronto direto.”

“Comparados a eles, somos muito fracos; enfrentá-los seria suicídio.”

“Mas, por mais cruéis que sejam, só ameaçam fora da cidade. Dentro de Li, será que ousariam atacar?” O homem de roupas simples arregalou os olhos.

“Invadir a cidade? Não são tão tolos.” Um jovem de manto negro negou com a cabeça. “A seita que governa estas terras é vasta, mas tem pessoal limitado; só administra as grandes cidades, controla as cidades menores e não tem forças para gerir todas as vilas e povoados subordinados.”

“Assim surgem esses pequenos bandos.”

“Invadir a cidade seria desafiar a autoridade da seita, provocando represálias do Exército do Sonho do Sul.”

Nas Terras Centrais, todos treinavam artes marciais; onde há armas, há morte no coração.

Por isso, controlar cada camada da sociedade era caro demais; a Seita das Nuvens não se interessava, preferia delegar o poder e cuidar apenas do quadro geral.

Desde que esses bandos não cresçam demais, a seita não os exterminará.

“Mas, para tocarmos os negócios da fábrica de tecidos, não podemos ficar restritos à cidade. Precisamos ir aos povoados buscar casulos, e não há como evitar o Bando do Tigre Feroz.” O jovem de negro ponderou. “Se houver confronto, perderemos nossos dois grandes armazéns fora da cidade.”

Gerir uma fábrica de tecidos é tarefa complexa.

Para expandir o negócio, é preciso adquirir seda, algodão e linho, e parte da matéria-prima precisa ser produzida internamente, senão os custos sobem demais.

Tudo isso exige atuar fora da cidade.

“Mas o Bando do Tigre Feroz está sendo cruel demais.” O homem de roupas simples cerrou os dentes. “Nós produzimos tecidos, não operamos um banco! Pedem cinco mil a mais este ano; quanto a família Wu consegue lucrar em um ano?”

“Querem nos levar à ruína!” Seus olhos estavam vermelhos de raiva.

“Dongyao”, disse de repente Wu Qiming, “já descobriu quem está por trás do Bando do Tigre Feroz?”

“Ainda não. O bando cresceu rápido demais, o chefe e alguns anciãos parecem forasteiros.” Respondeu o homem erudito. “Com nossos recursos, será difícil descobrir a origem deles em pouco tempo.”

“Se não forem o governador do condado, o general da guarnição ou o magistrado, quem mais poderia ser?” O homem de roupas simples resmungou.

“Cuidado com as palavras”, advertiu Wu Qiming, franzindo o cenho.

Ainda assim, todos ali sabiam que, se fosse um bando pequeno de algumas dezenas ou centenas, talvez não tivessem proteção.

Mas, para um grupo como o Bando do Tigre Feroz, com mais de mil membros e fama em toda a Cidade Li, quem acreditaria que não tinham o aval de figuras poderosas?

Três mil soldados da guarnição podem facilmente dispersar bandos com mais de dez mil integrantes.

Seiscentos soldados derrotam cem mil refugiados em batalha rotineira.

Os chamados “chefes de grandes bandos” só pareciam poderosos; na verdade, serviam de ferramenta para arrecadar fundos ou realizar tarefas sujas para os figurões.

“Patriarca, por que não perguntamos ao Yuan se ele tem prata sobrando?” Sugeriu o contador. “Quando a situação da família melhorar, podemos compensá-lo depois.”

Todos de imediato olharam para Wu Qiming.

“Não.” Wu Qiming balançou a cabeça. “Faremos assim: não podemos esvaziar completamente os cofres. Preparem cinco mil taéis, dividam em duas partes, e eu mesmo irei ao Bando do Tigre Feroz.”

...

Os dias passaram.

Certa manhã, Wu Yuan foi, como de costume, à Academia Marcial para treinar. Por ter ficado em quarto lugar no último Grande Torneio da Academia, não participou dos torneios menores deste ano, mas entre os discípulos de elite mais recentes, quem ousava garantir vitória sobre ele?

Na Cidade Li, Wu Yuan já era considerado um jovem prodígio.

O diretor Zhang Da determinara pessoalmente que a sala de treino especial ficaria à disposição de Wu Yuan até o próximo Grande Torneio.

Logo após o meio-dia...

“Wu Yuan.” Sua instrutora, Huan Xinyan, apareceu na porta da sala de treino e disse friamente: “Um parente seu veio procurá-lo. Parece urgente; está esperando lá fora.”

“Parente?” Wu Yuan se surpreendeu, mas logo assentiu: “Obrigado, mestra Huan. Irei agora.”

Sentia-se intrigado. Em todos os anos de treino na Academia, só o patriarca e sua mãe tinham ido procurá-lo ali.

Apressou-se até o portão principal.

De longe, avistou um pequeno grupo; entre eles, um homem de meia-idade, refinado e visivelmente aflito, respirando com dificuldade — claramente chegara com pressa.

“Tio Dongyao!” Wu Yuan apressou-se em sua direção.

Wu Dongyao era um dos únicos três acadêmicos da família Wu em Cidade Li, famoso por sua inteligência e bastante respeitado no clã.

“Wu Yuan, neste momento, só você pode salvar o patriarca!” Dongyao exclamou, ansioso.