Capítulo 24: Quem é ele?

Diante da tranca partida da cela, mais de uma dezena de pessoas espalhadas pelas celas ficaram atônitas, quase incapazes de acreditar no que viam. Aqueles que eram mantidos ali, em sua maioria, eram ricos ou pertenciam à nobreza, pessoas das quais ainda se podia extrair algum proveito. Suas habilidades, no geral, também não eram fracas.

Havia vários mestres de artes marciais entre eles; mesmo que a maioria estivesse machucada e tivesse sofrido abusos, ainda possuíam força suficiente para tentar arrebentar as trancas e grades das celas, mas todos os esforços haviam sido em vão. No entanto, aquele misterioso homem de máscara de bronze, com uma dezena de golpes rápidos, havia rompido mais de dez trancas? E sequer danificara as grades. Que força era aquela? E que controle prodigioso!

“Aquela lâmina que ele empunhava parece ser a de Yang Hu, o chefe da Gangue do Tigre Ardente”, murmurou de repente alguém de uma das celas. “Para um guerreiro, sua arma é como uma segunda vida. Como poderia tê-la abandonado? Será que Yang Hu está morto?”

“E onde estão os guardas? Sumiram também!”

“Há pouco, ouvimos sons de combate lá fora, e este mascarado já havia entrado antes.”

“A Gangue do Tigre Ardente foi realmente destruída?” Alguns dos presos, pessoas de visão e experiência, logo deduziram parte da verdade dos fatos.

Enfim, um jovem de manto púrpura e muito maltrapilho empurrou a porta da cela, dando um passo cauteloso para fora. A seguir, já mais ágil apesar dos ferimentos, correu para a entrada do pátio, onde, com esforço, abriu o portão de ferro.

Ao empurrá-lo, viu-se do lado de fora uma cena iluminada pelo fogo, e ao longe, o muro do pátio em ruínas. Mas tudo estava silencioso.

“Todos se foram! Os membros da Gangue do Tigre Ardente sumiram!” O jovem de manto púrpura, em voz baixa, voltou-se emocionado: “Estamos salvos! Fomos salvos!”

Sem hesitar mais, fugiu sem olhar para trás. “Vamos, rápido!”, exclamou. “Fujam, escapem!”

Vendo isso, os demais presos não hesitaram; apesar da noite escura, abriram as portas e correram para fora do pátio. Entre eles estava Wu Qiming, coberto de sangue e ferido dos pés à cabeça.

Ele era dos mais fortes entre os presos, mas também fora o mais castigado desde sua chegada. “Estamos salvos?”, Wu Qiming estava atordoado. Mesmo sabendo do perigo, esforçou-se para se levantar e, trôpego, caminhou para fora.

Deixou a cela, deixou o pátio. Aqueles dias ali haviam sido um pesadelo, e ele não queria permanecer nem por um instante a mais.

“Por aqui”, sussurrou Wu Qiming, mordendo a língua para se manter desperto. Ele não fora capturado, viera por vontade própria ao quartel da Gangue do Tigre Ardente, então conhecia parte da estrutura do lugar.

Com esforço, dirigiu-se ao portão principal. No caminho, deparou-se com casas e pátios em ruínas, corpos por toda parte, e mais adiante, chamas que ardiam sem cessar. No entanto, os altos muros do quartel estavam quase intactos.

“A Gangue do Tigre Ardente foi atacada por um mestre que invadiu direto o centro? E foi esmagada sem piedade?” Wu Qiming se assustou. “Os corpos são todos da gangue? Será que nenhum dos atacantes morreu?”

Ele não ousava imaginar tamanha força.

Por fim, Wu Qiming deixou o quartel, agora praticamente vazio de membros da gangue e dos demais fugitivos do pátio.

Subitamente, uma sombra passou veloz como um relâmpago, parando diante dele e assustando-o profundamente.

“Se... senhor?” Wu Qiming fitou o recém-chegado com terror. O homem de máscara de bronze que abrira as portas do pátio com sua força descomunal.

“Não se mexa!” disse o mascarado, voz rouca. “Vou te levar comigo.”

Mal Wu Qiming conseguiu reagir, sentiu braços poderosos o erguerem. De repente, teve a sensação de voar.

Logo percebeu que não era ele quem voava, mas sim que o misterioso mestre o carregava em seus saltos e disparadas.

A noite era de trevas absolutas, mas Wu Qiming sentia o vento cortando e ouvia, ao longe, o roçar de animais selvagens e o tremor das árvores.

Que velocidade!

O ritmo era muito superior ao que Wu Qiming alcançaria em seu auge, e para aquele mascarado, parecia que nada na escuridão — pedras, árvores, até paredes de montanhas — representava obstáculo algum.

“Um mestre de segunda categoria?”, pensou Wu Qiming, espantado.

Ele era um guerreiro de sexto grau, conhecia vários mestres de terceira categoria, mas nenhum se comparava a esse mascarado. Mestres de segunda categoria eram grandes figuras em toda a região de Licheng.

Na verdade, Wu Qiming achava que mesmo os mestres de segunda categoria que conhecera não teriam tamanha habilidade.

Mas um mestre de primeira categoria? Nem ousava cogitar! Em toda a região de Licheng não havia um sequer, tamanho era o grau de raridade. Por que então um mestre desse calibre viria ao quartel da Gangue do Tigre Ardente?

Além do espanto diante da força do mascarado, Wu Qiming se perguntava: por que ele o salvaria em particular? E os outros presos? Era como se tivesse vindo especialmente para resgatá-lo.

Em poucos minutos, o homem de máscara de bronze levou Wu Qiming para além de várias montanhas, até os arredores das Montanhas Jiuyun.

De repente, Wu Qiming sentiu-se leve e caiu na relva, não longe dali serpenteava uma trilha lamacenta.

“Lembre-se! Não revele a minha existência. Se o fizer, não diga que não fui claro: trará a ruína para você e sua família!” O mascarado falou com frieza e mistério: “Cuide-se.”

Antes que Wu Qiming pudesse responder, o misterioso homem sumiu na escuridão, deixando-o atônito e confuso.

“Ruína da família?” Wu Qiming refletiu: “Parece que esse mestre me conhece e não me salvou por acaso. Deve ter grandes inimigos…”

“Quem me ajudou? Inimigos da Mansão Xu?” Ele ponderava. Mesmo pensando muito, não conseguia imaginar qual conhecido teria influência para mobilizar um guerreiro tão assustador.

Em nenhum momento cogitou Wu Yuan. Para ele, além da diferença de altura, porte e voz, Wu Yuan era apenas um jovem promissor da família, jamais ligaria os fatos a ele.

“Melhor ouvir o conselho desse mestre”, decidiu Wu Qiming. “Além disso, a queda da Gangue do Tigre Ardente é um acontecimento enorme, que causará grande alvoroço.”

“Só espero que a Mansão Xu deixe as coisas como estão, sem se envolver mais.” Wu Qiming recordou as palavras do “segundo em comando”: “Pegam o dinheiro dos outros, não devolvem por vontade própria, ainda querem negociar? Já que não sabem o seu lugar, vamos ensinar vocês.”

E não havia dúvidas de que o mandante por trás da ação da gangue contra os Wu era a Mansão do General Protetor da Cidade.

“Será que minha família está bem?”, Wu Qiming estava ansioso. “Espero que nada de ruim tenha acontecido.”

Sem pensar mais, caminhou com dificuldade até a estrada principal, orientou-se e seguiu na direção de Licheng.

… “Levar o patriarca para fora da montanha era o máximo que eu podia fazer para protegê-lo dos membros dispersos da gangue”, Wu Yuan observava silenciosamente Wu Qiming se afastar, mancando, sob o manto da noite.

Não queria que soubessem ser ele o responsável pelo resgate do patriarca, nem desejava revelar sua verdadeira identidade — pelo menos por ora.

Unira as memórias e sentimentos de sua vida anterior a tudo que vivera nos últimos meses, o que o fazia sentir gratidão e respeito pelo patriarca Wu Qiming.

Mas isso não significava que contaria todos os seus segredos. Além disso, só de pensar no misterioso frasco de jade azul e no talismã, Wu Yuan mantinha-se em alerta máximo.

“É algo muito sério. No momento, ainda não tenho força suficiente para arcar com tudo.” Pensou Wu Yuan. “Além do mais, por mais forte que eu seja, mesmo entre os melhores guerreiros, como poderia proteger toda a família sozinho?”

Agora entendia por que grandes mestres sempre buscavam integrar grandes forças ou fundar suas próprias organizações. A força do grupo é insubstituível. Muitas tarefas comuns podiam ser delegadas, e até mesmo resolvidas de modo mais eficiente pelos subordinados.

“Espero que o patriarca compreenda e não me exponha”, suspirou Wu Yuan, seguindo Wu Qiming de longe, sem fazer ruído.

Duas horas depois.

“Entrou na cidade”, Wu Yuan viu de longe Wu Qiming adentrar a grande vila e finalmente sentiu-se aliviado.

“De volta a Licheng!”

Resistindo ao cansaço, Wu Yuan escolheu o caminho e apressou-se na direção de Licheng, uma jornada de mais de cem quilômetros.

Ao amanhecer, avistou ao longe a imponente muralha da cidade, com quase quinze metros de altura.

Os portões já estavam abertos.

“Entrar na cidade.” Wu Yuan conferiu novamente suas notas de prata e dois tesouros, ajeitou as vestes e entrou pela porta principal com total confiança.

A lâmina de Yang Hu? Era uma excelente arma, ao menos de quarto grau, valendo mais de dez mil taéis de prata, tentadora para Wu Yuan. Mas para evitar suspeitas, não hesitou em abandoná-la.

…

Logo após Wu Yuan entrar na cidade, notícias da destruição da Gangue do Tigre Ardente espalharam-se como neve, vindas das cidades e vilarejos próximos às Montanhas Jiuyun, chegando aos ouvidos do governador e do general protetor.

A queda da Gangue do Tigre Ardente abalou toda Licheng!

No interior da Mansão Xu, o salão principal organizado como um quartel militar.

“O chefe da gangue, Yang Hu, está morto! O segundo em comando, Li Ye, também morto… Um homem de máscara de bronze? Hábil com a lança, sozinho destruiu toda a gangue?” O general Xu lia o relatório, chocado.

“Quem é ele?”