Capítulo 107: O Assassinato

Dentro do salão do palácio.

Embora o velho de vestes púrpuras se mostrasse respeitoso, possuía um orgulho latente. Ao ouvir aquelas palavras, não pôde evitar replicar: "Alteza, Príncipe Jin, não é que estejamos sentados esperando a morte, é que simplesmente não nos deram oportunidade."

"Aquele Wu Yuan raramente desce do Monte Yun. Quando o faz, permanece confinado na zona leste da Cidade da Prefeitura de Yunshan. O senhor sabe bem que lá a guarda é rigorosa e é quase impossível obtermos informações precisas", justificou o ancião. "Quanto ao Monte Yun? Já tentamos infiltrar espiões e subornar informantes, mas todos desapareceram sem deixar rastro."

"Além disso", continuou, tentando se defender, "nos últimos anos, a maior parte de nossas forças no território da Seita Hengyun esteve ocupada rastreando a 'Lâmina Sombria', não restando recursos para vigiar Wu Yuan."

O Príncipe Jin, o Rei do Leste, fixou o olhar nele. Sabia que o homem estava, ao mesmo tempo, se defendendo e relatando fatos reais. As forças à disposição eram insuficientes, e a proteção que a Seita Hengyun oferecia a Wu Yuan era, de fato, sem precedentes.

"Wang Huang, não busco desculpas, busco resultados", declarou o Rei do Leste com frieza. "Segundo os últimos relatórios, Wu Yuan já é o primeiro entre os discípulos contemporâneos do Salão Yunwu e superou o 'Segundo Nível do Pavilhão Hengtian' no Monte Yun. É muito provável que ele já possua a força de um especialista de primeira classe."

O velho de vestes púrpuras sentiu uma ponta de impotência. Essas informações, embora ainda não tivessem se espalhado por completo, já eram de conhecimento da alta cúpula de todas as facções. Ele também sabia disso, mas o que poderia fazer?

De repente, uma voz ressonante ecoou de longe, aproximando-se rapidamente, seguida por um vulto que cruzou o salão. Uma figura vestida de azul surgiu no ambiente.

O homem era magro, com quase dois metros de altura e uma aura extraordinária. Seus olhos eram penetrantes e, mesmo diante do Rei do Leste, Jin Jiu, o décimo segundo colocado no Ranking Terrestre, ele não demonstrava o menor temor.

"Irmão mais velho", cumprimentou o recém-chegado.

"Lv Jiangyin!" O Rei do Leste franziu levemente a testa.

Qualquer um que compreendesse minimamente a situação na Província de Jiang entenderia a identidade dos três presentes. Nominalmente, o Império Jin havia enviado o "Décimo Segundo Príncipe" para governar as quatro prefeituras da província. No entanto, todos sabiam que os verdadeiros líderes eram os três mestres do Ranking Terrestre: Chen Luo, Lv Jiangyin e Wang Huang. Entre eles, Chen Luo era o mais forte, enquanto Lv Jiangyin e Wang Huang eram irmãos de juramento, mantendo uma aliança sólida. O equilíbrio entre essas facções era a estratégia do Império Jin para manter o controle.

"Pedimos perdão por não termos vindo recebê-lo pessoalmente, Alteza", disse Lv Jiangyin, curvando-se levemente com as mãos em concha.

Ao ver isso, a expressão do Rei do Leste suavizou-se. Ele sabia bem que ambos eram especialistas de nível mestre, as lâminas afiadas do império na expansão para o leste. Não poderia puni-los severamente; mestres orgulham-se de sua posição. Mesmo Chen Luo, que falhou em proteger o Nono Príncipe, resultando em sua morte, sofreu apenas uma redução de título.

"Mestre Lv", disse o Rei do Leste em tom suave, "nos últimos anos, vocês não eliminaram ameaças como a Lâmina Sombria, Wu Yuan ou Xu Hui. Devem me dar uma explicação."

"A culpa é nossa por não termos agido com eficácia", respondeu Lv Jiangyin, mantendo a cabeça baixa. "Lamentamos que o Rei do Leste tenha tido que se preocupar e vir pessoalmente até a Província de Jiang."

Diferente de Wang Huang, Lv Jiangyin não tentou se justificar. O Rei do Leste era seu superior direto e, se ele viera pessoalmente para cobrar explicações, é porque estava furioso. Admitir o erro com humildade era a atitude mais importante naquele momento.

"Muito bem. Sei que vocês enfrentam situações complexas e que os recursos são limitados", assentiu o Rei do Leste. "Não os culpo. Mas, diante da atual situação, precisamos de uma solução. Já discutiram algum plano?"

Lv Jiangyin e Wang Huang trocaram olhares.

"Segundo irmão, exponha o plano que você elaborou para o Rei do Leste", disse Lv Jiangyin. Ele sabia que seu irmão havia desagradado o Rei anteriormente e desejava dar-lhe a chance de se redimir e aliviar a tensão.

"Alteza", começou Wang Huang, cuja natureza direta não o impedia de ser esperto, compreendendo a intenção do irmão, "elaboramos dois planos e estávamos prestes a apresentá-los quando o senhor chegou."

"Fale", ordenou o Rei do Leste, mantendo a calma.

"Primeiro, oferecer uma recompensa", disse Wang Huang. "Fazer com que organizações como a Torre das Sete Estrelas ou o Palácio das Nove Mortes..."

"Difícil", interrompeu o Rei do Leste, negando com a cabeça. "Especialistas de topo têm chance de matar Wu Yuan, mas o risco é altíssimo e poucos estão dispostos. A recompensa por ele sempre existiu, mas ninguém conseguiu o feito. Quanto aos mestres do Ranking Terrestre? O preço para mobilizá-los é proibitivo."

Ambos os mestres concordaram. O Império Jin ofereceria cem milhões de moedas de prata e até mesmo um conjunto de artes imortais pela cabeça da Lâmina Sombria. Mas Wu Yuan? Primeiro, seu talento ainda não era visto como tão aterrador; segundo, sua força atual era menor, permitindo abordagens mais baratas. O mais importante era a regra tácita do mundo marcial: mestres do Ranking Terrestre não atacam facilmente cultivadores abaixo de seu nível. Para um mestre, um exército de um milhão de soldados é irrelevante; se um mestre decidisse realizar assassinatos desenfreados, quem poderia detê-lo?

"E o segundo plano?" perguntou o Rei do Leste.

"Segundo nossas informações, Wu Yuan desce da montanha para casa todos os anos durante o período de Ano Novo", explicou Wang Huang. "Embora a defesa da Prefeitura de Yunshan seja forte, não é difícil para especialistas de topo se infiltrarem. O tempo está próximo. Planejamos enviar vários especialistas de elite para se infiltrarem juntos e realizar o assassinato. Após a primeira tentativa, independentemente do sucesso, recuaremos imediatamente."

O Rei do Leste ouviu com atenção. O plano parecia simples, mas era o mais realista. Conspirações elaboradas com múltiplas reviravoltas são fruto da imaginação de literatos; na realidade, a natureza humana é imprevisível. A supremacia pela força bruta e o triunfo direto são o que a maioria dos estrategistas deseja.

"Hum, assassinar na Prefeitura de Yunshan é muito mais fácil do que no Monte Yun", comentou o Rei do Leste. "No entanto, apenas alguns especialistas podem não ser suficientes. Podem acabar sendo todos eliminados."

"Wang Huang", disse ele, olhando fixamente para o ancião, "já que o plano foi concebido por você, é a pessoa mais indicada para liderar. Por que não vai você mesmo?"

"Eu?" Wang Huang sentiu o coração disparar e olhou para o irmão.

"Alteza", interveio Lv Jiangyin, franzindo a testa, "se um mestre atacar, Wu Yuan certamente não sobreviverá. Mas temo que Bu Yu e Huan Jian enlouqueçam." O equilíbrio era frágil; se fosse rompido, o resultado seria imprevisível.

"Na verdade, espero que Bu Yu, em um ataque de fúria, venha com sua espada até a Cidade de Jinyang", disse o Rei do Leste tranquilamente. "Ficarei em Jinyang por um tempo, não se preocupem. Bu Yu já passa dos cem anos e Huan Jian é egoísta. Wu Yuan é a única ameaça futura da Seita Hengyun. Não podemos permitir que ele continue; deve ser eliminado antes que a 'Batalha pela Pacificação do Rio' ocorra. Caso contrário, quando a guerra começar, ele pode fugir, esconder-se por dez anos e reaparecer como um Mestre ou Grande Mestre. Aí, será impossível detê-lo."

Lv Jiangyin e Wang Huang ficaram em silêncio. Um Grande Mestre? O mundo geralmente chamava os dez primeiros do Ranking Terrestre de Grandes Mestres, embora os especialistas do Ranking Terrestre usassem o termo para designar "mestres no ápice". Havia apenas duas ou três dezenas deles no mundo inteiro.

Na vasta Província de Jiang, existiam apenas dois Grandes Mestres: o líder da Seita Hengyun, Mestre Yu, e o Rei de Baijiang, Chu Ping. Enquanto estivessem presentes, o Império Jin teria dificuldade em conquistar a província, o que demonstrava o poder aterrador de tais figuras.

"Batalha pela Pacificação do Rio? O que é isso?" perguntou Lv Jiangyin.

"Não faz mal contar-lhes agora, pois de qualquer forma serão avisados em maio para se prepararem", respondeu o Rei do Leste. "Já discuti com Sua Majestade. Em outubro deste ano, o sétimo, oitavo e nono exércitos da Legião Sagrada Jin partirão para a Província de Chu. No início do próximo ano, entrarão em Jinyang!"

Ambos ficaram chocados. A Legião Sagrada Jin era a elite das elites, a Guarda Imperial, composta por nove exércitos de dez mil soldados cada. Embora o número parecesse pequeno, cada soldado era um cultivador marcial, tornando-a a força mais poderosa do mundo. Cada general de exército era um mestre!

"Em novembro, o Rei do Norte liderará cem mil cavaleiros de Yuanzhou para o sul. Em março do próximo ano, doze mil marinheiros das frotas de Minzhou e Chu se unirão para navegar pelo rio até a Província de Jiang", continuou o Rei do Leste. "Com a concentração de forças e mestres, planejamos lançar a 'Batalha pela Pacificação do Rio' antes de junho do próximo ano. Desceremos o Rio Yun, atacaremos a Cidade de Yunshan e depois a Cidade das Nove Cavernas, pacificando totalmente o leste de Jiang. Esta batalha será liderada pelo 'Duque Wu Cheng'!"

Lv Jiangyin e Wang Huang compreenderam finalmente. Dez anos após o fim da Batalha de Hengshan, o império estava prestes a desencadear outra guerra de aniquilação nacional.

O Duque Wu Cheng era o estrategista número um do mundo, o Deus da Guerra do Império Jin! Aos setenta anos, ele era o segundo no Ranking Terrestre. Chamado de Duque, mas com autoridade de Rei; até mesmo o Imperador Jin, ao vê-lo, levantava-se e o saudava respeitosamente como "Velho General Lan".

"É realmente o Duque Wu Cheng?" perguntou Lv Jiangyin, incrédulo.

"Naturalmente", respondeu o Rei do Leste. "Este é um segredo de estado. A Pacificação do Rio será uma guerra nacional total. Se vencermos, a unificação das Planícies Centrais estará quase completa. Se perdermos... não haverá chances para novas guerras por trinta anos. Por isso, não se preocupem com o que a Seita Hengyun pensará. O que devem fazer é eliminar todas as ameaças futuras sob o comando da Seita Hengyun e do Rei de Baijiang antes da guerra."

"Entendido", responderam ambos.

"Wang Huang", disse o Rei do Leste, olhando para o velho, "se você conseguir matar Wu Yuan, solicitarei ao Imperador uma recompensa de trinta milhões de créditos de mérito."

Wang Huang brilhou por dentro. Trabalhavam para o Império Jin pelo lucro, não por lealdade. Trinta milhões era uma fortuna; para se ter ideia, uma técnica imortal custava cem milhões, e uma gota de orvalho imortal custava apenas sessenta mil.

"Muito bem. Já que o plano está decidido, organizem-se. Preciso ir à Cidade de Hengshan encontrar Chen Luo", disse o Rei do Leste, retirando-se.

Restaram apenas os dois mestres.

"Segundo irmão, você pretende ir mesmo?" perguntou Lv Jiangyin.

"Irmão, são trinta milhões de créditos! Com isso, estarei perto de trocar por uma 'Técnica Imortal'", respondeu Wang Huang, entusiasmado.

"Calma, segundo irmão! As técnicas são boas, mas você precisa estar vivo para usá-las. Matar Wu Yuan atrairá o ódio eterno da Seita Hengyun. Quem quer que o faça será caçado por Bu Yu e Huan Jian. Por que acha que ninguém aceitou a recompensa até agora?"

Wang Huang começou a se acalmar. "Então, o que devo fazer?"

"A unificação do Império Jin é inevitável. Buscamos glória, mas não precisamos ser os que quebram os ossos duros. Jin Jiu o nomeou, então você deve ir", disse Lv Jiangyin. "Mas não tente matar Wu Yuan diretamente. Lidere os especialistas para o assassinato. Se tiverem sucesso, ótimo, o crédito será nosso. Se falharem, não se preocupe com eles. Vá atrás de Xu Hui! Matá-lo será uma ameaça eliminada, sem enfurecer os dois velhos da Seita Hengyun a ponto de buscarem vingança suicida, e será o suficiente para prestar contas a Jin Jiu."

"Irmão, sua sabedoria é inigualável", elogiou Wang Huang.

...

Na Cidade da Prefeitura de Yunshan, no Monte Yun.

Após a competição anual, Wu Yuan varreu os discípulos do Salão Yunwu com uma força quase invencível e superou o segundo nível do Pavilhão Hengtian. Sua reputação atingiu o ápice. A revelação de que possuía força comparável a um especialista de primeira classe chocou a seita, e vozes começaram a surgir pedindo que ele fosse promovido a "Discípulo Verdadeiro do Céu Marcial".

No entanto, o Ancião Supremo suprimiu essas vozes. Wu Yuan não se importava; continuava seu treinamento metódico. Dez dias após a competição, ele visitou o Ancião Huan no Salão de Finanças.

"Ancião, venho por dois motivos. Primeiro, solicito uma missão de teste."

Os discípulos do Salão Yunwu, especialmente os da ala superior, realizavam missões de teste para ganhar experiência em combate real.

"Missão de teste?" O Ancião Huan franziu a testa, mas assentiu. "O Ancião Supremo me instruiu. Quando houver uma missão adequada, o avisarei. As missões comuns de patrulha não são para você."

"E o segundo motivo?"

"Descer a montanha para passar o Ano Novo em casa."

O Ancião Huan olhou para Wu Yuan. "Você sabe que, após superar o Pavilhão Hengtian, a atenção sobre você é maior do que nunca."

"Eu sei", respondeu Wu Yuan. "Mas se eu me tornar um especialista de topo, os mestres ainda poderão me matar. Devo viver confinado na montanha para sempre?"

O Ancião Huan ficou sem palavras.

"Não se preocupe, ancião. A prefeitura é segura, e usarei técnicas de disfarce. Ninguém saberá."

"Muito bem, tenha cuidado", cedeu o ancião.

Após se despedir, Wu Yuan caminhou pela estrada. "Assassinato? Se tentarem, talvez isso me poupe algum trabalho." Ele precisava de energia para seu cultivo.

Dois dias depois, na véspera do Ano Novo, Wu Yuan deixou o Monte Yun silenciosamente.

Ao entrar na cidade, Wu Yuan passeou pelas ruas. A multidão, o comércio e o barulho da vida cotidiana trouxeram um sorriso ao seu rosto. "A fumaça dos lares e o movimento das ruas... isso é a vida."

Ele já vira a luz e a escuridão em suas viagens pela Província de Jiang. Enquanto o cultivo nas montanhas era um distanciamento do mundo, visitar a cidade trazia sua alma de volta à humanidade.

Ele comprou presentes para sua mãe e irmã, e retornou à Mansão Wu por uma entrada lateral. A notícia de seu retorno espalhou-se apenas entre os servos, sob ordens estritas de sigilo.

À noite, no segundo andar de sua residência, Wu Yuan sentou-se em meditação. Sua consciência expandiu-se, cobrindo cem metros ao redor. Ele sentiu a presença de sua família e, também, a presença de dois especialistas de elite posicionados nos lados da mansão.

Um era o Ancião Zhang Changsheng, do Salão de Assuntos Militares, e o outro, Gu Wang, do Salão de Inspeção. A Seita Hengyun, preocupada com sua segurança, enviara guardas de elite.

"Passar o Ano Novo vigiando aqui... sinto muito por eles", pensou Wu Yuan.

Três dias se passaram. A neve caía levemente, e as ruas estavam silenciosas, exceto pela patrulha ocasional.

Na escuridão, várias figuras moviam-se como fantasmas pelo vento e pela neve, aproximando-se da Mansão Wu. Por fim, reuniram-se em um quarto vazio.

"A apenas três milhas da Mansão Wu", sussurrou Wang Huang, coberto por um manto negro. "Segundo nossas fontes, ele está no segundo andar do prédio leste. Entendido?"

As três figuras acenaram.

"Vão! Matem Wu Yuan!" ordenou Wang Huang.

Vestidos com roupas de noite, os três saltaram pela janela e desapareceram na direção da mansão.