Capítulo 4: O que é uma família

O pequeno pátio media pouco mais de dez metros quadrados, com muros baixos, onde pedaços de pedra apareciam entre o barro desgastado.

Dentro do pátio, três casas se alinhavam lado a lado, todas igualmente antigas e gastas pelo tempo. Nas laterais do salão central, ainda era possível distinguir vagamente os versos brancos das faixas decorativas, agora bastante desbotadas e danificadas.

Apesar disso, o pátio estava impecavelmente limpo. Algumas roupas úmidas pendiam de uma vara de bambu sob o beiral, e o grande jarro de água sob o telhado estava pela metade.

Fundindo-se com as memórias de sua vida anterior, para Wu Yuan aquela era realmente a casa onde havia vivido por mais de dez anos.

Em sua vida anterior, possuía uma mansão de mil metros quadrados, mas, desde que sua irmã se casara, aquilo era apenas uma casa, sem calor. Já nesta vida, esse pequeno pátio lhe dava a verdadeira sensação de lar.

Entre todas as casas da rua, aquele era, na verdade, um dos maiores pátios. Na lembrança de Wu Yuan, a família havia se mudado para lá quando o pai ainda era vivo e a situação financeira era próspera.

Depois, com a morte do pai em batalha, a família empobreceu, e precisavam sustentar os estudos de Wu Yuan na academia de artes marciais; quase venderam a casa, não havia recursos para reformas.

— Mãe, o irmão voltou! — Uma voz infantil, repleta de alegria, soou.

Logo depois, uma menina magricela de cerca de oito ou nove anos, vestindo uma roupa de algodão cinza, saltou da casa lateral, o rosto corado de empolgação.

— Irmão, me pegue no colo!

— Claro — respondeu Wu Yuan sorrindo.

Deu um passo à frente, pegou a menina que saltava, e com uma ligeira força, sustentou-a com uma mão enquanto entrava no pátio.

Era o jogo favorito dos dois irmãos.

— Xiaoyi, o que você fez hoje? — perguntou Wu Yuan casualmente.

— Fiquei com a mamãe na loja de tecidos! Aprendi a fazer flores com a irmã Xing — respondeu a menina, animada.

— Haha, Xiaoyi é mesmo esperta — riu Wu Yuan.

No fundo, porém, sentiu um aperto no peito.

A loja de tecidos era a base do clã Wu na cidade de Li. Administravam várias lojas, e a loja “Wu Xing”, gerida pelo patriarca Wu Qiming, estava entre as dez melhores dentre centenas de lojas na cidade.

Centenas de familiares do clã Wu dependiam desse negócio: alguns compravam, outros teciam, alguns tingiam, outros vendiam. A mãe de Wu Yuan era uma exímia tintureira.

Em teoria, a pensão pela morte do pai, o benefício anual da família e o salário da mãe seriam suficientes para os três viverem sem dificuldades.

Mas o treinamento marcial de Wu Yuan era um verdadeiro abismo de gastos para uma família comum. Se não fosse pelo patriarca, que defendia sua causa e dava apoio todos esses anos, a mãe de Wu Yuan sozinha não teria conseguido manter a casa.

Por isso, surgiam muitos comentários maldosos entre os outros ramos da família; afinal, Wu Yuan tinha algum talento, mas não era excepcional a ponto de garantir retorno pelo investimento. Só não falavam mais por respeito ao patriarca.

“Meu eu anterior treinou anos na academia, esforçou-se ao máximo, e só agora chegou ao patamar de guerreiro de oitavo grau”, suspirou Wu Yuan em silêncio. “Se seguir assim, será difícil mudar o destino...”

Na Terra Central, a força marcial era suprema.

Mas um guerreiro de baixo grau, no máximo, conseguiria emprego como guarda, segurança ou escolta; no exército, seria apenas mais um soldado raso, carne de canhão.

Era preciso ser ao menos um mestre marcial para ter esperança de mudar de vida.

Do sétimo grau de guerreiro ao sexto grau de mestre era uma barreira fundamental nas artes marciais da Terra Central. Se não alcançasse o sétimo grau antes dos dezesseis anos, seria praticamente impossível tornar-se mestre depois dos vinte.

O cultivo marcial não se baseava apenas em tempo: quando jovem, o vigor sanguíneo e a energia vital são intensos, como o sol nascente, e os avanços são rápidos. Depois dos trinta, se não tiver atingido o estágio de fortalecimento dos órgãos e purificação da medula, o potencial vital declina rapidamente, e os avanços se tornam cada vez mais difíceis.

“O Wu Yuan anterior dificilmente alcançaria o sétimo grau antes dos dezesseis.”

“Mas agora, eu estou aqui!” Wu Yuan tinha muitos planos.

Se este corpo já tivesse dezoito anos, até mesmo ele encontraria grandes dificuldades para progredir. Mas com apenas quatorze anos, era a idade de ouro para o cultivo marcial.

Além disso, seu antecessor, embora não fosse brilhante, treinou com afinco e construiu uma base física sólida.

“Não sei por que vim para este mundo, mas vou me esforçar ao máximo para realizar seu desejo.”

À medida que o tempo passava e suas memórias e sentidos se fundiam com os do corpo anterior, Wu Yuan por vezes sentia-se como Zhuang Zhou sonhando que era uma borboleta — sem saber se havia atravessado mundos ou se vivera, num grande sonho, uma vida na misteriosa Federação Tecnológica.

Clic. A porta do salão se abriu.

— Yuan, você voltou — disse uma mulher de rosto cansado, saindo do interior escuro da casa, segurando uma tenaz, aparentemente acendendo o fogo.

Havia uma leve mancha de fuligem no rosto dela, e um tom doentio de palidez nas faces, enquanto as rugas na testa mal conseguiam esconder a beleza da juventude passada. O sorriso, porém, era largo e caloroso.

Era Wan Qin, mãe de Wu Yuan, que criara os dois irmãos sozinha ao longo dos anos.

— Mãe, não precisa esquentar comida para mim. Acabei de voltar com o patriarca da casa do general, já comi — disse Wu Yuan depressa.

Enquanto falava, pegou de sua mão a tenaz e, apanhando um balde ao lado do jarro, saiu para fora do pátio.

— Mãe, vá cuidar da higiene. Eu levo Xiaoyi para buscar água.

Nas mansões das famílias ricas, havia poços próprios. Mas na “rua Wu”, normalmente dez famílias dividiam um só poço — o que já era uma condição invejável na cidade de Li.

Com uma mão, Wu Yuan segurava a irmã, Wu Yijun. Com a outra, puxava água. Para a maioria, seria difícil, mas para Wu Yuan, era fácil como respirar; saltava mais de seis metros de cada vez, ágil como um leopardo, arrancando risos da irmã, que pedia para ir ainda mais rápido.

Dentro do salão, ouvindo o som da água enchendo o jarro e as gargalhadas dos filhos, Wan Qin não pôde deixar de sorrir. Apesar das dificuldades, aqueles filhos eram sua esperança e felicidade.

... A noite caiu, e a irmã já dormia há muito.

Wu Yuan foi ao quarto leste, onde uma lamparina iluminava fracamente o ambiente; sua mãe tecia ao tear.

— Yuan, sente-se — disse Wan Qin.

— Sim — respondeu, sentando-se ao lado da mãe.

— Mãe, tenho algo a te dizer.

— Fale — sorriu ela, sem parar de trabalhar.

— Vou desistir do torneio da academia deste ano — disse Wu Yuan, direto.

— O quê? — A mãe parou imediatamente, surpresa e preocupada. — Mas você não vinha melhorando a cada torneio? Entrar na Academia Nanmeng não seria difícil, por que desistir?

Normalmente, confiava no filho e não fazia perguntas sobre a academia, mas que mãe não se preocupa?

A Academia Nanmeng não era tão prestigiada quanto o Salão Yunwu — uma recrutava centenas de alunos por ano em uma província, a outra apenas dezenas em três províncias. O nível dos alunos e os recursos eram incomparáveis.

Mesmo assim, para Wan Qin, entrar em Nanmeng já era excelente. Ela não conseguia entender por que o filho desistiria agora.

— Mãe, quero tentar o ano que vem de novo. Tenho grandes chances de entrar no Salão Yunwu! — acrescentou Wu Yuan. — O patriarca e o diretor me apoiam.

Não revelou o motivo real.

Wan Qin hesitou. Confiava muito em Wu Qiming, o patriarca, e lembrava do diretor da academia como um ancião gentil, mas isso envolvia o futuro do filho.

— Mãe, se eu conseguir entrar no Salão Yunwu, serei ao menos um guerreiro de quinto grau, talvez mais. Papai, se soubesse, ficaria imensamente feliz. E, no pior dos casos, ainda poderei entrar em Nanmeng no próximo ano, não fará diferença.

— Guerreiro de quinto grau? — Wan Qin pareceu tentada.

Ela se recordava do sonho do marido: que desta família saísse um guerreiro desse nível.

Além disso, sabia bem o que significava tal conquista. Na família Wu de Li, não havia sequer um guerreiro de quinto grau; se surgisse um, não só a família, mas todo o clã ganharia em prestígio e poder.

Neste mundo, dinheiro era apenas uma ramificação do poder marcial.

— Yuan, se o patriarca te apoia, não tenho mais o que dizer. Mas, prometa-me: não se arrisque à toa, cuide-se em primeiro lugar.

— Entendido — Wu Yuan sentiu o coração aquecer. Pais, no fundo, só querem a segurança dos filhos.

— Mãe — continuou, virando a mão e entregando um bilhete de prata à mãe. — Este é o prêmio da academia.

— Cem taéis? — Wan Qin mal podia acreditar.

Ela trabalhava duro o mês inteiro e não ganhava nem dois taéis; em um ano, juntava no máximo trinta. Cem taéis sustentariam uma família comum por anos.

— Mãe, a academia vai me dar uma bolsa mensal. Guarde isso — sorriu Wu Yuan.

Foi por isso que não entregou os mil taéis de uma vez; seria demais, a mãe poderia se assustar.

— Yuan... — Wan Qin olhou para o filho, sem saber o que dizer. Sabia que guerreiros fortes podiam ganhar fortunas, mas Wu Yuan tinha apenas quatorze anos.

— Mãe, de agora em diante, vou me esforçar para sustentar esta casa contigo. Amanhã mesmo, mande Xiaoyi para a escola.

— Sim, para a escola — concordou Wan Qin.

Entre os ricos, mesmo sem talento marcial, os filhos iam à escola para tentar os exames imperiais.

Neste mundo, mulheres também podiam prestar exames! Mesmo sem força física, podiam tornar-se funcionárias importantes, como prefeitas, diante das quais até guerreiros de quarto grau se curvavam.

Se não fosse a pobreza, Wan Qin jamais teria deixado a filha aprender a tecer tão nova.

— Mãe, daqui para frente, não se canse tanto — disse Wu Yuan, sério. — Compre bons suplementos, cuide da saúde. Em breve, chamarei um mestre de elixires para te examinar.

— Um mestre de elixires? — exclamou a mãe, preocupada. — É caro demais! No máximo, chame um médico. Só preciso de descanso.

A saúde de Wan Qin era frágil, debilitada por anos de trabalho; já desmaiara duas vezes na loja, a última vez no ano anterior.

Se tivesse o mesmo poder de sua vida passada, Wu Yuan poderia avaliar melhor a mãe, mas agora, estava de mãos atadas. Só um mestre de elixires lhe daria paz de espírito.

— Mãe, sei o que faço — sorriu Wu Yuan.

Wan Qin hesitou, mas vendo o entusiasmo do filho, não insistiu.

...

Na calada da noite, toda a rua mergulhou no silêncio.

“Sss!”

Uma sombra discreta deslizou para fora do quarto oeste, saltando com leveza sobrenatural até o telhado, tão silenciosa quanto um fantasma, e logo desapareceu na escuridão.

Em poucos instantes, Wu Yuan já estava à margem do rio, a dois quilômetros dali, num lugar ermo e tranquilo.

O Rio Dragão do Sul cortava toda a cidade de Li; era largo, de correnteza mansa, com barcos navegando ao longe e o cais iluminado.

“Que curioso”, pensou. “Eu estava justamente pensando em um pretexto para receber o prêmio do torneio sem ir ao Salão Yunwu. Não imaginei que o destino sorriria tanto para mim.”

“Cinco mil taéis de prata, dez vezes mais do que eu esperava.”

“Agora, basta controlar os músculos, relaxar a mente, dormir profundamente por uma hora — será suficiente.”

“É hora de começar o treino de hoje.”

Com um leve movimento, Wu Yuan fez seus tendões vibrarem, o corpo inteiro parecia pulsar em uníssono; das costas, um objeto voou.

Era uma longa lâmina.

“Hu!” Os dedos de Wu Yuan, ágeis como relâmpago, agarraram o cabo da lâmina com firmeza.

“Vu!” A lâmina cortou o ar para o lado, depois parou subitamente, perfeitamente nivelada.

“Uma lâmina de cento e quinze quilos já está leve demais. Terei que trocar de arma?” Wu Yuan meneou a cabeça. A lâmina não estava mais leve — era ele quem estava mais forte.