Capítulo 52: A Grande Balestra Perfuradora

Wu Yuan, Gu Ji e Wu Xiong cavalgavam seus robustos cavalos Xishuang, sem poupar esforços. Seguiam pela estrada principal, plana e bem cuidada, e em menos de meia hora já haviam percorrido dezenas de milhas.

A paisagem urbana ficava cada vez mais distante, dando lugar ao interior e aos campos selvagens. Por aquelas bandas, dominavam principalmente os salteadores terrestres e piratas fluviais.

Ao longe, viam-se extensas colinas que ondulavam até perder de vista, com densa vegetação cobrindo as elevações. A estrada serpenteava entre as colinas, atravessando um vale estreito.

— À frente está o Vale das Florestas Retorcidas, que se estende por umas dez milhas. É uma das áreas mais ativas de salteadores na região próxima à cidade. Todos atentos. — alertou Wu Xiong em alta voz. — Protejam o jovem mestre, formem em torno dele.

— Ora, Wu Xiong, você está sendo cauteloso demais! — zombou um dos guardas.

— Mesmo que haja muitos salteadores por aqui, será que ousariam atacar um grupo como o nosso? — outro comentou, rindo.

— Dez milhas passam num piscar de olhos — gargalharam os ex-centuriões, agora guardas pessoais, demonstrando confiança.

Apesar das bravatas, todos estavam atentos: uns aceleraram o passo, outros contiveram as rédeas, mas rapidamente, com movimentos bem coordenados, cercaram Wu Yuan e Gu Ji no centro do grupo.

Afinal, consideravam Wu Yuan e o velho intendente Gu Ji os mais frágeis da comitiva.

O fato de Wu Yuan fazer questão de trazer um intendente de força comum intrigava e até incomodava alguns dos guardas. Mas, ao verem Gu Ji exibir sua destreza em montaria, os mais perspicazes deixaram as perguntas de lado.

O som das patas retumbava pela estrada, enquanto avançavam sem hesitar, adentrando o sinuoso vale. O trovejar das dezenas de cavalos de guerra fazia a terra estremecer, um espetáculo imponente.

Na metade final do Vale das Florestas Retorcidas, ocultos entre as árvores de um dos lados, estava uma horda de salteadores, quase duzentos homens. Alguns vestiam armaduras negras, outros usavam couraças leves ou apenas mantos reforçados.

As armas variavam em tamanho e forma, mas o que mais chamava atenção era o grupo de dez homens, todos trajando armaduras negras iguais, rostos cobertos, deixando visíveis apenas os olhos. Cada um segurava uma imensa besta.

A presença desse esquadrão especial provocava temor nos demais salteadores, que evitavam se aproximar.

Os grupos comuns de salteadores e piratas eram tolerados pela Seita das Nuvens Flutuantes. Mas havia duas exceções: armaduras pesadas e bestas potentes. Qualquer facção que fosse flagrada acumulando em segredo tais equipamentos seria caçada impiedosamente pelas tropas da guarda local e pelas forças do Exército do Sonho do Sul.

— Chefe, este vale é mais propício a emboscadas na primeira metade. Por que esses especialistas nos trouxeram para armar tocaia logo aqui atrás? — alguns salteadores questionavam, inquietos.

— Insensatos! — resmungou o chefe dos salteadores, um homem marcado por uma cicatriz feroz no rosto. — Quem merece uma emboscada dessas não é qualquer caravana. Com certeza há gente poderosa entre eles! A primeira metade do vale, com suas encostas íngremes e vegetação densa, parece perfeita para emboscadas, mas se nós sabemos disso, acham que eles não sabem? Vão atravessar depressa e atentos! Aqui, depois do trecho mais perigoso, quando os cavalos já estão cansados e os homens relaxam, é o momento em que as bestas podem causar o maior estrago!

E cortou explicações: — Esses especialistas poderiam nos obrigar a vir, mas ainda pagaram cinco mil taéis de prata para nosso serviço. Façam direito.

— Entendido! — responderam os salteadores. Apesar da desordem, respeitavam o líder.

Eles, porém, ignoravam que seu chefe já havia sido comprado com generoso suborno, e os conduzia ao sacrifício.

“Não me culpem”, pensou o chefe, lançando um olhar rápido aos companheiros. “Com dez mil taéis, posso mudar de nome, mudar de província e começar vida nova longe daqui.”

Ele sabia que a tarefa não seria tão fácil quanto os contratantes haviam prometido, mas não tinha escolha. Recusar significava morte certa.

De repente, o solo vibrou levemente. O som de cascos se aproximava. Os homens de armadura negra e o chefe, experientes, perceberam o sinal: o alvo estava próximo.

— Escondam-se! Preparem os arcos! — ordenou o chefe em voz baixa.

O burburinho cessou imediatamente. Todos fixaram os olhos ferozes na estrada, prontos para atacar. Os da linha de frente já arqueavam os arcos, prontos para disparar.

A potência das bestas pouco dependia de quem as manejava; era obra do próprio mecanismo. Já com arcos e flechas, o material e a força do arqueiro faziam toda a diferença.

Logo, surgiram vinte cavaleiros na estrada, entrando no campo de visão dos emboscados.

— Dezoito cavaleiros? — sussurrou um dos homens de preto, surpreso com o número maior que o previsto.

— Uma tropa tão imponente não aparece por aqui todos os dias. Melhor atacar, não arriscar. Avante! — comandou o líder dos homens de armadura negra, de voz grave e corpo maciço.

— Atirem! — ordenou o chefe dos salteadores.

Flechas cortaram o ar como estrelas cadentes, indo de encontro ao grupo de cavaleiros, que já havia reduzido o passo.

— Agora o trecho é mais seguro, nada a temer — diziam os guardas, mais relaxados após passarem pela parte mais perigosa do vale.

— Fique tranquilo, jovem mestre. Salteadores atacam mercadores e carroças, mas vendo um grupo de guerreiros como nós, preferem não se arriscar — disse Wu Xiong, cuja montaria ia um pouco à frente da de Wu Yuan.

Desde que deixaram a cidade, todos passaram a tratar Wu Yuan pelo título adequado de jovem mestre.

Wu Yuan assentiu com um leve aceno de cabeça, mas seus olhos atentos sondavam os arredores. Embora sua força física rivalizasse com mestres de segunda categoria, sua habilidade marcial era ainda maior, e seu espírito, agora, era formidável. Sua percepção do ambiente era quase tão aguçada quanto a dos maiores mestres do ranking regional.

Centenas de salteadores, por mais cuidadosos, não conseguiam evitar que seu movimento fosse perceptível. Um guerreiro mediano não notaria, mas Wu Yuan não seria enganado.

Contudo, ele nada disse, curioso para saber se a emboscada era mero acaso ou planejada especialmente contra ele.

Subitamente, o sibilo de flechas rompeu o silêncio. Uma chuva metálica desceu do alto das encostas cobertas pela floresta, cada flecha reluzindo ao sol.

— Atenção! Inimigos! Protejam-se! — bradou Wu Xiong, que, em um movimento veloz, sacou suas duas lanças das costas e girou-as como luas crescentes, desviando várias flechas em pleno voo.

Wu Yuan, com expressão de espanto, esquivou-se por pouco de duas flechas. Os demais guardas reagiram com incrível rapidez, brandindo lanças ou espadas, desviando as flechas com destreza.

Ao mesmo tempo, os cavalos se agruparam em torno de Wu Yuan.

Ainda assim, dois cavaleiros, ambos de habilidade apenas razoável, não conseguiram escapar: um foi atingido no peito, mas a couraça amortizou o impacto, e ele resistiu bem; o outro, menos afortunado, recebeu uma flecha no pescoço, caindo do cavalo em meio a uma nuvem de sangue, seu destino incerto.

— São muitos! — exclamaram.

— Malditos! — bradou Wu Xiong, furioso ao ver seus homens feridos. Mas, pelo poder das flechas, avaliou que entre os emboscadores não havia grandes mestres.

— Dois a quatro, cubram o jovem mestre e rompam o cerco! Os demais, comigo, ao ataque! — ordenou Wu Xiong.

Entre eles, só Wu Yuan e Gu Ji mantinham os nomes; os demais usavam codinomes.

— Vingança! Esmagar esses canalhas! — gritaram, unidos pelo laço da corporação.

Instantaneamente, o grupo se dividiu: uma parte seguiu em frente, protegendo Wu Yuan, enquanto outros cavalgavam encosta acima, rumo ao bosque.

Eram soldados treinados, executando manobras com precisão.

— Só perdemos um? São todos guerreiros de elite? — murmuraram, apavorados, os salteadores. Naquela multidão de quase duzentos, apenas o chefe era um guerreiro de elite; não havia nem mesmo mestres no grupo.

Se fossem mais fortes, estariam em grandes facções, como Wu Yuan, que sozinho já havia enfrentado a Gangue do Tigre Flamejante.

Um guerreiro de elite bem protegido podia massacrar dezenas de combatentes comuns.

— Chefe! O que fazemos? — muitos gritavam, apavorados.

O chefe, ao receber o sinal dos homens de preto, compreendeu que aquele era o verdadeiro alvo.

Cerrou os dentes: — Matem! Cem taéis de prata por cada cavaleiro abatido!

— Avante! — berraram, tomados pela cobiça. Em meio à floresta, a vantagem dos cavalos era limitada.

Uma nova saraivada de flechas foi disparada, e logo dezenas de salteadores, brandindo armas, atacaram desordenadamente os onze cavaleiros que subiam a encosta.

— Vamos! Eliminem-nos! — gritou Wu Xiong.

Quando estavam a trinta metros da mata, os cavaleiros saltaram de seus cavalos numa impressionante demonstração de destreza, aterrissando no meio da horda inimiga.

Lanças varreram, espadas cortaram, e o chão se tingiu de sangue. Em segundos, mais de vinte salteadores tombaram.

Os seis centuriões da Guarda da Cidade, robustos e protegidos por armaduras especiais de grau superior, lutavam em perfeita sintonia, como se fossem um único corpo. Juntos, equivaliam a uma dúzia de guerreiros de elite.

O massacre aterrorizou os salteadores, que hesitaram. Afinal, buscavam lucro, não a morte certa.

Wu Xiong, manejando suas lanças como trovões, avistou então, ocultos entre as árvores, os homens de armadura negra, com pesadas bestas erguidas e prontas para disparar contra Wu Yuan, que avançava a galope.

— Não! Bestas de penetração! — exclamou Wu Xiong, alarmado.

Mas era tarde demais.

Treze bestas pesadas, capazes de perfurar até a armadura de um mestre de segunda categoria, dispararam ao mesmo tempo, como treze meteoros negros voando rumo ao peito de Wu Yuan, no centro do grupo.