Capítulo Setenta e Um — Desafio, Parte Um

— Isto é... qi de agulha? —

Lu Sheng aproximou-se de uma árvore florida, passando suavemente a mão pelo tronco. Imediatamente, a casca revelou uma infinidade de marcas minúsculas, semelhantes a orifícios de agulha.

— A Técnica Yin Yang do Grou de Jade... é mesmo qi de agulha?! — Sentiu uma leve onda de choque em seu íntimo. — O cultivo interno, que no início eu via apenas como uma força circulando dentro do corpo, agora já é capaz de afetar objetos exteriores, tal qual as artes marciais lendárias dos romances wuxia... E tudo isso em tão pouco tempo?

Mas logo se corrigiu: — Não. Eu consigo alcançar tal feito, mas isso não significa que outros também possam. O que acabei de realizar só é possível para alguém com décadas de cultivo intenso. Meu qi interno é tão denso e poderoso que a quantidade acabou gerando uma transformação qualitativa, resultando nesse efeito especial. — Rapidamente, compreendeu a situação.

Retratando a mão, abriu a palma e a examinou. Não havia qualquer sinal anômalo; ao contrário da Técnica do Sangue Demoníaco, que deixava as mãos avermelhadas como sangue, a do Grou de Jade era ainda mais sutil e discreta.

— E se, enquanto circulo a Técnica do Sangue Demoníaco, de repente utilizo também a do Grou de Jade? — Movido por tal ideia, ativou a Técnica do Sangue Demoníaco com a mão esquerda e a Técnica Yin Yang do Grou de Jade com a direita, desferindo ambas as palmas simultaneamente.

Um estrépito agudo explodiu na estufa. A árvore diante dele, grossa como a boca de uma tigela, foi atingida pelas duas mãos, desfeita com um estalo; o topo do tronco tombou ao chão, o corte negro e carbonizado, cravejado de marcas como favos de mel.

Sem hesitar, Lu Sheng girou o corpo, e com ambas as palmas golpeou o chão com força.

Com um estrondo, o piso de pedra se partiu, revelando duas marcas distintas de palma.

Endireitou-se e olhou para baixo. A marca da Técnica do Sangue Demoníaco, feita pela mão direita, era negra e penetrava até a altura de um dedo. Já a da Técnica do Grou de Jade, feita pela esquerda, deixou uma cratera de pedrinhas soltas, com borda serrilhada e profundidade superior a dois dedos.

— Empregando a mesma força, a Técnica Yin Yang do Grou de Jade é muito mais destrutiva que a do Sangue Demoníaco... — Lu Sheng compreendeu de imediato. — E ainda chamam isso de técnica para o cultivo da saúde? — balbuciou, sem saber se ria ou chorava. — Bom, a Técnica do Sangue Demoníaco está sendo gradualmente convertida pela Técnica do Polo Escarlate, cujo poder é muito maior; na prática, talvez logo se equiparem. Por ora, a do Grou de Jade tornou-se meu trunfo oculto.

Não esperava que, ao fundir as duas técnicas, o poder do Grou de Jade aumentasse tanto — mais do que o dobro do Sangue Demoníaco. Usada num momento de surpresa, poderia virar uma batalha de imediato.

Depois de meditar por mais algum tempo na estufa, saiu devagar e foi repousar na pequena casa ao lado, onde também tomaria sua refeição.

A pequena construção era um conjunto de chalés baixos, de cor cinza-acastanhada, feitos de um barro negro especial, moldado em tijolos secos ao sol. Normalmente, servia de refeitório para jardineiros e funcionários. Mas, à chegada de Lu Sheng, um espaço foi reservado especialmente para ele.

Os pratos haviam sido preparados por ordem sua e trazidos pela filial da seita na cidade: guisado de batatas com carne de boi, frango ensopado com cogumelos, gelatina de pele de porco ao vinagre e uma grande tigela de sopa de ginseng selvagem com osso de tigre.

Era o tipo de refeição exclusiva para alguém de seu nível, um banquete tonificante. Carne de boi e frango eram luxos que a maioria das famílias jamais podia se dar.

— Esta é, de fato, uma vida de filho de família abastada... — murmurou ao contemplar a mesa.

— Realmente, jovem mestre. O senhor talvez não saiba, mas nossa Irmandade Baleia Escarlate cria grandes rebanhos de gado todos os anos. O ginseng selvagem e os ossos de tigre são caçados pelas nossas próprias equipes nas florestas. Tudo isso pode ser trocado por contribuições à seita. Para os membros comuns, embora não seja muito, aos poucos pode ser acumulado e trocado por manuais de artes marciais de melhor qualidade — explicou Ning San, que permanecia de pé a seu lado, com respeito.

Desde que saíram da Aldeia da Família Song, Lu Sheng mantinha Ning San sempre por perto, não por outro motivo senão a curiosidade: como alguém conseguia dormir tantos anos ao lado de fantasmas e sair ileso? Além disso, o rapaz era resiliente, polido e discreto, entendendo bem de etiqueta e convivência. Lu Sheng aos poucos passara a se acostumar com sua presença.

— Os pratos estão saborosos, mas faltam um pouco de pimenta — comentou Lu Sheng, pegando mais um pouco da gelatina fria, que tinha um forte sabor azedo de vinagre, franzindo levemente a testa.

— Eu avisarei o chef — apressou-se Ning San.

— Certo — assentiu Lu Sheng, pegando a grande tigela de sopa e levando-a diretamente à boca, bebendo grandes goles.

Em poucos segundos, esvaziou um terço da sopa de osso de tigre, depois cavou com os hashis, pegando pedaços de carne, osso e ginseng, mastigando ruidosamente. Os ossos estavam tão macios que se desmanchavam, o caldo aromático e levemente adocicado pelo ginseng, uma delícia.

Em poucos minutos, devorou mais da metade dos pratos à sua frente.

Nesse momento, ouviu-se o som apressado de cavalos do lado de fora.

— Jovem mestre! Más notícias! Grandes problemas! — Duan Meng’an, suado e agitado, entrou correndo, o rosto tomado pelo pânico.

— O que houve? Sente-se e conte — disse Lu Sheng, sem pressa, pegando o balde de arroz e comendo mais uma grande colherada antes de olhar calmamente para Duan Meng’an.

O brutamontes estava lívido, suando em bicas, segurando na mão um papel branco, semelhante a um convite.

— Jovem mestre, é grave! O vice-chefe, senhor Gongsun, acaba de lhe enviar um desafio! E é um desafio de vida ou morte! — Apresentou rapidamente o bilhete a Lu Sheng.

— Desafio de vida ou morte? — Lu Sheng ergueu as sobrancelhas. — Então a sobrinha dele deve estar morrendo, e esse velho tartaruga finalmente decidiu agir.

Não conhecia bem a força de Gongsun Zhanglan, mas, fosse ela qual fosse, poderia superar o antigo chefe? E mesmo que fossem equivalentes, com seu qi vigoroso, Lu Sheng não temia esgotar o adversário.

— Jovem mestre, estamos falando de Gongsun Zhanglan! Dizem que, em sua juventude, fundou sozinho o Forte Wan Feng, matou treze bandidos notórios, e era capaz de pôr mais de mil criminosos em fuga sozinho! Um verdadeiro mestre! — Duan Meng’an tremia, apesar do físico imponente era um medroso, muito diferente de Ning San, que, embora franzino, era de coração firme.

— E daí? As histórias são sempre exageradas. Além disso, quando feriu Gongsun Jing, já deveria imaginar que isso aconteceria — retorquiu Ning San, mesmo assustado, com o coração acelerado. Ainda assim, manteve o rosto sereno, respondendo friamente. Ele apostara tudo em Lu Sheng.

Ao contrário do simplório Duan Meng’an, Ning San logo percebera que Lu Sheng ferira Gongsun Jing de propósito, para provocar um confronto direto com Gongsun Zhanglan. Se o jovem mestre tomara tal iniciativa, é porque tinha grandes chances de vitória. Para ascender rapidamente e tornar-se braço direito do departamento externo, não podia perder tal oportunidade.

— Já que o velho decidiu agir, aceito o desafio — disse Lu Sheng, pegando o bilhete e abrindo-o. Havia apenas uma linha:

“Daqui a três dias, antes do pôr do sol. Desfiladeiro Jiujian. Luta de vida ou morte. — Gongsun Zhanglan.”

— Interessante. Onde fica esse Desfiladeiro Jiujian? — perguntou Lu Sheng despreocupadamente.

— Fica nas profundezas da Montanha Leste, dizem que ali aparecem tigres negros — respondeu Ning San.

— Você conhece o caminho? — indagou Lu Sheng.

A pergunta fez Ning San hesitar e pensar muito. Se conhecesse o caminho, teria de acompanhá-lo até lá, o que envolvia perigos que nem valia a pena mencionar. Se Lu Sheng perdesse e Gongsun Zhanglan, enfurecido, se voltasse contra ele, talvez nem sobrevivesse.

Depois de um instante de reflexão, Ning San respondeu firme:

— Conheço, sim!

Lu Sheng o encarou profundamente, e sorriu:

— Ótimo. Então você irá me guiar até lá.

Não se tratava de uma luta de vida ou morte arbitrada oficialmente, mas de um acerto de contas particular; por isso, ambos os lados optaram pela discrição.

Após comer, Lu Sheng não voltou à Cidade Yan Shan, mas seguiu direto para o navio Baleia Escarlate, rumo ao local mais precioso e importante da seita: o Pavilhão Xuanwu.

O Pavilhão Xuanwu situava-se no coração do navio Baleia Escarlate, protegido por guardas robustos e habilidosos. Era um edifício independente dentro do casco.

A construção negra erguia-se silenciosa no interior do navio, rodeada de guerreiros externos em estado de alerta.

Lu Sheng exibiu seu emblema, passando por sucessivas inspeções até alcançar o primeiro andar do pavilhão.

Ali, encontravam-se os manuais mais básicos de artes marciais, técnicas ainda mais comuns que a Lâmina Cortavento ou a Palma do Urso, meros exercícios de combate, sem qualquer segredo de cultivo interno. A Lâmina Baleia Escarlate era uma técnica gratuita disponível ali.

Lu Sheng até encontrou ali o Passo das Oito Delícias, que já praticara antes. Apesar de ter elevado a técnica ao máximo, continuava sendo de terceiro escalão, pouco valorizada.

Percorrendo os olhos pelas prateleiras, notou que todas as técnicas desse andar eram banais, nem sequer capacitavam o praticante a atingir o domínio do qi, mas havia muita gente consultando e pegando livros ali.

Sem perder tempo, subiu para o segundo andar.

Ali, o movimento era escasso; apenas uma dúzia de pessoas consultavam silenciosamente os manuais.

As técnicas que exigiam contribuições não estavam nas prateleiras; só os títulos e descrições estavam expostos.

Percorrendo as estantes, logo encontrou a Palma do Urso, entre as técnicas de endurecimento corporal — era gratuita.

Havia outras técnicas semelhantes, mas apenas o nome e a descrição estavam ali.

“Teia de Ouro”, “Punho Quebrador de Almas”, “Estaca Preciosa”, “Técnica da Pílula do Trovão Vespertino”...

Diversas técnicas de endurecimento alinhavam-se, cada uma com seus requisitos cuidadosamente especificados.

Lu Sheng interessava-se por elas; afinal, poderiam ser sua salvação em momentos críticos. Se conseguisse dominar várias, sua chance de sobreviver aumentaria.

Mas então, uma dúvida o assaltou.

— Quanto mais técnicas aprendo, mais disperso fica meu esforço, e o consumo de energia e vitalidade é enorme. Infelizmente, a dedicação excessivamente espalhada não traz o avanço prático que imaginei. Talvez deva escolher uma arte principal e concentrar todo o progresso nela, elevando-a a patamares inimagináveis. Caso contrário, por mais técnicas que domine, serei apenas superficial em todas.

Deteve-se diante da estante, refletindo profundamente.

Após alguns instantes, retomou a consciência.

— A Técnica do Polo Escarlate é vasta e profunda, com sete níveis, suficiente para anos de cultivo. Será meu foco principal. A Técnica Yin Yang do Grou de Jade, poderosa, servirá de reserva para avanços, podendo ser um trunfo mortal em momentos decisivos.

Com o plano traçado, olhou novamente para os manuais.

— Devo escolher uma técnica de endurecimento corporal para minha proteção, combinada com a Técnica do Polo Escarlate, e minha força será imensa.

Percorreu com o olhar as estantes. Quase todas as técnicas exigiam sopas ou pílulas especiais, e Lu Sheng, sem conhecimento farmacêutico, não confiava sua vida a terceiros. Até mesmo a Pílula Yang Escarlate ele estudou antes e testou em coelhos.

Assim, eliminou todas as técnicas que dependiam de remédios auxiliares.

Havia apenas duas estantes de endurecimento corporal, com quinze manuais ao todo — todo o acervo reunido pela Irmandade Baleia Escarlate, desde o nível de domínio básico até o avançado, mas nada além disso.