Capítulo Noventa e Um: Irmãs I

— Se realmente não tiver ideia do que fazer, pode começar gastando dinheiro para estocar grãos — sugeriu Lu Sheng, de maneira sutil.

— Estocar grãos? — O velho Zhao, ao lado, ficou alarmado. — A situação já chegou a esse ponto?

— Quase isso. Agora, nem mesmo os agricultores ousam se afastar muito da cidade. Grandes áreas de terra estão sem cultivo, ninguém consegue trabalhar nelas. Por mais que se estoque, uma hora vai acabar. Estimo que no próximo ano haverá uma fome — respondeu Lu Sheng em tom grave.

— ... Vou tratar disso assim que puder... — Lu Quan'an fechou os olhos, não querendo continuar o assunto. No fim das contas, Lu Chenxin era seu filho. Ver o próprio filho morrer diante dos olhos é algo que Lu Sheng não consegue sequer imaginar.

Vendo o pai nesse estado, Lu Sheng não quis incomodá-lo mais. Pegou seus homens da Gangue da Baleia Escarlate e saiu rapidamente.

À noite, a cidade de Yanshan continuava reluzente. As feiras noturnas nas ruas pareciam rios de luz, com uma multidão de carrinhos de comida e lanternas a óleo se movendo lentamente.

A cena de prosperidade não dava indícios dos recentes problemas que assolavam a cidade.

Montado em seu cavalo, Lu Sheng avançava calmamente pela avenida central, observando o movimento barulhento ao redor. De repente, sentiu-se cansado e perdido.

“Desde que cheguei a este mundo, venho me esforçando sem parar para ficar mais forte, treinando artes marciais, enfrentando criaturas sobrenaturais. Se eu não tivesse vindo, a família Lu teria tido o mesmo destino trágico que a de Xu Da naquela época, sendo sacrificada até o último membro”, pensou, olhando para a direita, onde um menino recebia das mãos da mãe um pequeno tambor de madeira, redondo e reluzente. O garoto, radiante, agitava o brinquedo, que tilintava alegremente.

“As pessoas daqui, mesmo sem saber de nada, mesmo sem ter como se defender, lutam para sobreviver como ervas daninhas”, murmurou Lu Sheng, inexpressivo. “Mas apenas sobrevivem.”

Ao passar pelo menino, deparou-se com um grupo de estudantes da academia, visivelmente embriagados, que cantavam alto e se comportavam de forma desregrada. A maioria dos transeuntes apressava o passo para evitá-los.

— Hahaha! Bebo mil taças e não me embriago, escrevo mil versos... tinta a fluir! Irmão Chen! Irmão Song! Mais uma! — bradou um dos estudantes, simulando um brinde com a mão, peito e peito abertos, ignorando os olhares de desdém.

Os outros gargalhavam alto, gritando desordenadamente.

— A moça Hong-er é mesmo animada! Da próxima vez... hic... quero ela de novo!

A risada aumentou ainda mais.

Lu Sheng lançou um olhar ao grupo e continuou seu caminho a cavalo. Seus homens da Gangue da Baleia Escarlate acompanhavam de perto, abrindo caminho entre a multidão, que se afastava apressadamente.

Gente desse tipo era temida pelos cidadãos comuns, sinônimo de encrenca.

Depois de mais um trecho, Lu Sheng subitamente puxou as rédeas e olhou para uma barraca de bolinhos de arroz na beira da rua.

Ali, num canto, diante de uma pequena mesa, estavam sentados dois mendigos, sujos e maltrapilhos.

Era curioso: apesar do aspecto miserável — mãos e roupas imundas, cabelos desgrenhados como ninhos de passarinho, ossos à mostra —, ambos se sentavam eretos, parecendo troncos de pinheiro.

Lu Sheng os observou, estreitando os olhos, e fez sinal para que seus homens parassem.

Desceu do cavalo e, entregando as rédeas a um subordinado, caminhou até a barraca e sentou-se.

— O que deseja, senhor? Que tipo de bolinho? — O dono da barraca, um homem de meia-idade, notou sua presença distinta e correu a atendê-lo, sorrindo.

— Pode trazer para mim o mesmo que eles estão comendo — apontou Lu Sheng para os dois mendigos.

O dono hesitou.

— Senhor, está brincando... O que esses dois estão comendo são restos do que sobrou hoje. Não são bons bolinhos...

— Eles não pagam?

— Veja só... esses dois não têm dinheiro nenhum. — O dono suspirou. — Andam por aqui já faz dias, catando folhas de legumes murchas e ossos de carne rejeitados. Só dou comida porque tenho pena delas.

— Você tem bom coração. Não são daqui? — Lu Sheng lançou outro olhar aos mendigos e percebeu que o dono se referia a elas no feminino. — São duas garotas?

— Sim! Fugiram de uma região vizinha por causa da fome. Mas são muito orgulhosas! Insisti para que aceitassem a comida, mas recusaram. Só aceitaram depois que concordei em vender fiado, para pagar quando pudessem. Só assim comeram — lamentou o dono.

— Sendo garotas, andam pela rua sem serem levadas? — Lu Sheng se surpreendeu.

— Isso... Quando ver o rosto delas, vai entender — respondeu o dono, resignado.

Lu Sheng não insistiu. Pediu um bolinho de arroz recheado de carne e ficou observando as duas mendigas.

Desde o primeiro momento, percebeu um cheiro diferente vindo delas, algo completamente distinto das pessoas comuns.

Mesmo a mais de dez metros de distância, o odor parecia uma chama na escuridão, chamando a atenção de Lu Sheng.

Era uma aura sombria, típica de criaturas sobrenaturais, mas emanava de dois humanos vivos. Por isso, Lu Sheng resolveu parar e observar.

Sentado, escutou com atenção a conversa das duas.

— Irmã, não vai comer? Vai esfriar se demorar — cochichou a mais baixa, com uma voz clara, como metal batendo em porcelana.

— Já comi três, agora é sua vez — respondeu a mais alta, voz rouca, mas nitidamente feminina e serena.

— Calculei que um bolinho sustenta por quatro horas. Se tomarmos a sopa junto e economizarmos, passamos dias sem precisar comer folhas.

— Não quero mais comer folhas — lamentou a irmã mais nova.

— Eu também não, mas não temos escolha — devolveu a mais velha.

— Até agora, já devemos a treze pessoas caridosas. Não quero dever mais nada — disse a mais nova, abaixando a cabeça para comer, mas de repente parou.

A irmã ficou em silêncio por um momento.

— Não se preocupe, lembro de todas.

Apesar de terem caído na miséria, as irmãs falavam com postura firme e educação rara, lembrando jovens de família culta. Para elas, comer uma tigela de bolinhos era como tratar de um assunto muito importante.

Curioso, Lu Sheng levantou-se e foi até a mesa das duas.

— Pelo modo como falam, sabem ler e escrever. Por que não procuram trabalho escrevendo cartas para os outros? — perguntou de repente.

As duas levantaram a cabeça para encará-lo. Foi então que Lu Sheng entendeu por que tinham sido reduzidas àquele estado.

Seus rostos estavam cobertos por pústulas de cor carne, que se espalhavam pelo nariz, boca, pálpebras, pescoço — toda a pele visível. Os olhos mal se viam entre as pústulas. Um odor pútrido emanava delas, como carne apodrecida.

Lu Sheng notou ainda que, no pescoço, as pústulas eram maiores, e algumas deixavam entrever larvas se contorcendo.

Percebendo o olhar dele, a irmã mais velha levou a mão ao pescoço.

— Tento tirar, mas nunca consigo limpar tudo. Coça muito — disse.

Lu Sheng as observou com atenção. Se não fosse pela ausência do pomo-de-adão e pelas discretas saliências no peito, nem saberia que eram garotas.

— Precisam de ajuda? Talvez eu possa oferecer trabalho — disse, intrigado com o fato de terem uma aura sombria misturada à humana. Era a primeira vez que via algo assim.

— De verdade? — exclamou a irmã mais nova, levantando-se de súbito, olhando-o fixamente.

A mais velha também estremeceu, visivelmente emocionada, tentando se conter.

— De verdade — confirmou Lu Sheng.

— O que quer que façamos? Sabemos ler, costurar, lavar roupa, cozinhar — apressou-se a responder a mais nova.

— Sabem cuidar de flores? — sorriu Lu Sheng. — Regar, adubar, podar galhos.

— Sabemos! — responderam as duas ao mesmo tempo, os olhos brilhando.

...

Depois de levar as duas para trabalhar na Estufa de Jade, Lu Sheng dedicou-se completamente ao treinamento da Técnica das Correntes de Ferro do Nove Rios. Primeiro, esgotou toda a energia da Técnica do Grou de Jade Yin-Yang, para depois focar na nova arte.

O resultado foi imediato: correntes de calor e formigamento percorreram sua pele, um dos sinais clássicos de que havia dominado o básico da Técnica das Correntes de Ferro do Nove Rios.

Isso confirmava sua suspeita sobre o conflito entre técnicas: enquanto usava a Técnica do Grou de Jade Yin-Yang, treinar artes que exigiam extremo vigor físico era dificultado. Agora, sabia como ajustar o treinamento no futuro.

Bang! Bang! Bang, bang, bang!

Lu Sheng desferiu sucessivos golpes violentos sobre o bloco de ferro diante de si.

No pátio da estufa, uma linha vermelha brilhava em sua testa, as palmas ficavam rubras, e ondas de calor emanavam de seu corpo, aquecendo o ar ao redor.

— Palma Partidora de Coração! — gritou, golpeando o centro do bloco com toda força.

Bang!

Após manter a postura por alguns instantes, relaxou as mãos.

O bloco de ferro continuava negro, mas ao toque, estava escaldante.

Esse era o método de Lu Sheng para praticar sua própria Técnica do Coração Escarlate. Já estava no sétimo nível, o mais alto desse estilo. Dali em diante, não havia mais caminhos. Sem ter como treinar a Rede de Sangue, inventou o método do bloco de ferro.

Cada golpe com a Rede de Sangue deveria envolver completamente o bloco. Ao aquecê-lo em seguida, treinava tanto a precisão quanto o controle.

Como o bloco era irregular e maior que um homem, servia perfeitamente para praticar o uso da Rede de Sangue em diferentes formas e ângulos, simulando situações reais de combate.

O resultado do último golpe, usando o sétimo nível da técnica, deixou Lu Sheng satisfeito. A Palma Partidora de Coração, antes limitada, teve o poder amplificado ao extremo. O bloco inteiro tremeu com o impacto. Se não tivesse direcionado a força para baixo, talvez o bloco de milhares de quilos tivesse rolado longe.

— Chefe, está na hora da refeição — avisou Ning San, respeitoso.

— Certo — respondeu Lu Sheng, satisfeito por dominar a Técnica das Correntes de Ferro do Nove Rios. Pretendia, mais tarde, usar o modificador para aprimorá-la ainda mais. Com a experiência da Técnica do Grou de Jade Yin-Yang, não via grandes dificuldades. Mesmo consumindo muita energia por ser uma técnica física, seu nível era baixo, impossível ser tão exigente.

Seu objetivo ao aprender essa arte era tê-la como defesa, para salvar sua vida em momentos de perigo.