Capítulo Um: O Caminho da Lei é Impiedoso

O vento frio cortava como uma lâmina, e a neve caía em grandes flocos. Ao abrir os olhos, Lu Sheng se viu sentado numa carruagem amarela e cinza, sentindo o balançar do veículo e ouvindo ao seu lado a voz suave de uma menina. Do lado de fora, o burburinho das pessoas era intenso e animado. Havia pregões, gritos de vendedores, aplausos, gargalhadas de crianças brincando.

Lu Sheng suspirou profundamente. Sabia que não havia mais volta: de um funcionário acomodado numa estatal, que vivia esperando o tempo passar, bastou uma noite de bebedeira para acordar neste novo mundo. Já fazia cinco dias desde então.

Ele aspirou o ar, sentindo o aroma de vinho, pão assado e doces fritos.

— Ah, o licor de osmanthus do Beco das Flores está cada vez mais perfumado — comentou Xiaoqiao, sua jovem criada, com voz infantil.

Xiaoqiao tinha apenas doze anos, mas, com seu rosto arredondado e corpo franzino, parecia ainda mais nova. Suas bochechas coradas, vestida com um vestidinho verde acolchoado, mãos ágeis, preparava a fita para amarrar o cabelo de Lu Sheng ao descer da carruagem.

Aquela fita, feita da casca de uma árvore rara, exalava um leve perfume, mas endurecia no frio, precisando ser aquecida pelas mãos antes de ser usada.

Lu Sheng apenas sorriu, sem responder.

A carruagem logo parou. Ele ergueu a cortina e desceu. A rua cinzenta estava pavimentada com grandes lajes de pedra, cada uma do tamanho de uma bacia. Cavalos e carruagens transitavam por ali, pessoas passavam conduzindo animais. Vendedores e moças passeando não se intimidavam, expondo seus rostos e risonhas em público.

Erguendo o olhar, Lu Sheng observou a taberna à sua frente. O letreiro branco e retangular exibia, em letras vistosas, o nome: Beco das Flores de Osmanthus.

— O jovem mestre Lu chegou! Por favor, entre! Reservamos o salão de honra para o senhor! — um criado de rosto alegre veio recebê-lo.

Lu Sheng assentiu, assumindo o ar de um jovem rico. Pegou das mãos de Xiaoqiao um leque de papel branco com bordas prateadas. Ao abri-lo, revelou uma pintura de paisagem, montanhas e lagos, com caligrafia elegante ao lado.

Com naturalidade, seguiu o criado para dentro da taberna. O estabelecimento tinha dois andares; o salão principal estava cheio. Uma jovem vestida de verde cantava no centro, sua voz melodiosa, acompanhada por uma mulher madura dedilhando um alaúde. Cantavam “A Lenda dos Três Encontros”, uma história trágica entre um general em campanha e uma raposa encantada das montanhas.

Infelizmente, a maioria dos clientes eram rudes, poucos entendiam a canção, e quase ninguém recompensava as artistas.

Lu Sheng, vendo o salão tão animado, decidiu sentar-se ali mesmo. Perguntou casualmente ao criado:

— Quem pediu “A Lenda dos Três Encontros”?

Naquele local, sua posição era diferenciada: se o Beco das Flores era um clube de elite, Lu Sheng era um cliente VIP supremo, gastando anualmente uma fortuna.

— Foi o jovem senhor Zhou, Zhou Que — respondeu o criado em voz baixa.

Lu Sheng não insistiu e o dispensou. Sentou-se com Xiaoqiao e percorreu com o olhar o salão, logo identificando um jovem pálido e magro, vestido de branco, abanando-se com um leque dourado de bordas de lótus.

— Aposto que está de olho na jovem cantora — murmurou Lu Sheng, balançando a cabeça.

— O senhor já o alertou da última vez. Esse Zhou é mesmo mal-intencionado! — Xiaoqiao resmungou, fazendo biquinho.

Lu Sheng sorriu e voltou a ouvir a música. Logo os pratos começaram a chegar: ele experimentou tiras de carne com alface, seguidas de um gole de licor de osmanthus, doce e perfumado como suco de frutas.

— Vida de luxo, sem preocupações, com uma linda criada para aquecer a cama... que decadência — ele pensava, questionando-se se deveria viver assim para sempre. Afinal, era essa a vida de “parasita” que sempre desejara na outra existência.

Comia, bebia, deixava Xiaoqiao lhe servir camarões gelados descascados.

Naquela cidade nevada do norte, o camarão de gelo era especialidade local: bastava pescar em buracos no gelo espesso para capturar pequenos crustáceos quase transparentes. Tinham metade do tamanho dos camarões comuns, mas sabor inigualável, a carne se dissolvia na boca — um verdadeiro manjar. Naturalmente, o preço era altíssimo; comer uma vez por mês era luxo para os comuns, ao passo que Lu Sheng podia tê-los em cada refeição.

Enquanto desfrutava, seus pensamentos vagavam. Já percebera que aquele mundo, embora lembrasse a China antiga, era repleto de peculiaridades: costumes, festas, clima, tudo muito diferente de qualquer dinastia que conhecesse.

Imerso em reflexões, foi interrompido quando a porta da taberna se abriu. Um grupo de homens fortes, vestidos com roupas práticas, entrou e sentou-se numa mesa de canto. Não eram locais — pelo jeito, vinham das terras centrais, com modos bem distintos dos norteños rudes.

— Ai... — suspirou o careca de rosto largo, brincos de bronze, ar ameaçador, mas agora abatido — Não dá mais pra viver assim.

— Por que, irmão? Se não der para passar pela Vila da Família Li, podemos dar a volta pela Vila Zhang — sugeriu outro.

— Que nada! Quando vim, já passei pela Vila Zhang. Está tão ruim quanto a outra, morreram muitos lá também — replicou o careca, cada vez mais preocupado.

— Mas o que aconteceu, afinal? Conta para nós, queremos saber — insistiu um dos homens.

— Não sei direito — respondeu, suspirando de novo — Só sei que várias vilas de pescadores perto do lago Suiyang tiveram problemas. Dizem que é obra de um demônio das águas.

— Demônio das águas? Sério isso?

A mesa de Lu Sheng ficava perto da deles, e ele ouvia a conversa sem dificuldade. Inicialmente achou graça, já ouvira boatos de criaturas e fantasmas, mas em geral eram fábulas. Dessa vez, parecia um relato de quem vivenciara a situação.

Atento, continuou escutando.

— Eu vi com meus próprios olhos. Era enorme, pele azulada, presas afiadas, coberto de algas. Se não fosse minha rapidez, vocês não estariam me vendo aqui — contou o careca, ainda assustado.

— Irmão, isso existe mesmo? — duvidou um.

— Não inventou essa história, não? — provocou outro, rindo.

Lu Sheng também achou divertido, parecia mais um valentão se gabando. Durante esse tempo, cruzara com muitos tipos assim.

Após comer e beber, pediu ao criado a lista de músicas das cantoras, folheando sem pressa. Apesar de gostar da canção anterior, queria algo mais alegre.

De repente, o careca ficou vermelho e bateu na mesa:

— Acham que só sei contar vantagem? Olhem só! Isto aqui caiu do demônio, recolhi depois — tirou do bolso uma pedra verde, brilhante como jade, e colocou sobre a mesa.

— Isso é só uma pedra qualquer! — zombou um dos homens.

— Pedra qualquer? Fala sério! — irritou-se o careca.

— Amigo, posso ver isso? — perguntou uma voz suave.

Lu Sheng, sorrindo, aproximou-se da mesa e examinou a pedra verde.

— Tem certeza que quer pegar isso? Foi deixado pelo demônio... — o careca disse, surpreso. Só mostrara para se exibir, mas logo pretendia se livrar dela. Não queria atrair problemas.

— Não tem problema. Só quero ver — Lu Sheng não acreditava em demônios, mas a pedra lhe parecia especial, diferente de uma jade comum.

Jades ordinárias podiam ser encontradas em qualquer feira, pedaços baratos e facilmente polidos. Mas algo naquela pedra o intrigava.

O careca avaliou Lu Sheng: a postura nobre, roupa elegante — túnica azul, capa de raposa branca, chapéu de jade e botas pretas bordadas a prata. Só o conjunto já valeria meses de despesas naquela taberna, ou mais que o sustento de uma família comum em um ano.

— Se quiser, pode levar... por uma prata — hesitou o homem, testando.

— Feito — disse Lu Sheng, mandando Xiaoqiao entregar a moeda.

— É sua — o careca pôs a pedra na mão de Lu Sheng. Os homens trocaram olhares e logo saíram.

Lu Sheng observou a pedra atentamente.

— Uma prata... Se fosse na China, valeria uns mil iuanes. Só nesta vida posso gastar assim — pensou. Para ele, era pouco; pela memória do corpo que ocupava, um mês comum custava pelo menos cem pratas, e às vezes, até mil. Era uma fortuna!

Pensando nisso, sentiu-se um gastador. Ignorando os olhares dos curiosos, saiu da taberna com Xiaoqiao e dirigiu-se à carruagem.

No meio do caminho, sentiu um estranho calor na palma da mão. Ao olhar, percebeu que a pedra estava derretendo. Em poucos segundos, o material sólido se transformou numa substância viscosa verde-escura, da qual emergiu um grito lastimoso.

Puf!

O líquido explodiu, virou uma nuvem esverdeada e se dissipou diante de Lu Sheng.

Atônito, ele olhou para a mão: a pedra ainda estava lá, mas a cor verde desaparecera misteriosamente.

— O que foi isso...? — ficou parado, rememorando a cena.

— Senhor? Senhor? — Xiaoqiao o chamou, preocupada.

Despertando, ele viu que segurava apenas um seixo comum, nem sequer jade.

Um arrepio percorreu-lhe o corpo, mas começou a compreender.

— Vamos, para casa!

Xiaoqiao piscou, sem entender direito:

— Ah... certo.

Subiram na carruagem, o cocheiro estalou o chicote e os dois cavalos pretos, peludos, começaram a andar calmamente.

No interior, Lu Sheng, calado, analisava o seixo.

Xiaoqiao também percebeu a diferença:

— Fomos enganados de novo! — pensou, mas não comentou. Das outras vezes, o jovem gastara até mil pratas por um “jarro antigo”, quase matando o pai de raiva. Uma prata era pouco; às vezes, ele gastava mais numa refeição.

A carruagem seguia em direção à mansão. Ao passar pelo portão da cidade, ouviram gritos:

— ...Disseram que o demônio das águas foi eliminado! Um monge errante salvou a vila!

— O governo já mandou gente?

— Já, até o capitão Ouyang quase morreu lá. Por sorte, apareceu um monge, brilhou uma luz dourada, o demônio gritou, virou uma gosma verde e explodiu em fumaça!

— Não foi obra dos oficiais?

— Claro que não!

Lu Sheng reconheceu as vozes dos soldados de guarda, famosos por espalhar notícias e histórias mirabolantes.

— Que coincidência... — murmurou, impassível. Lembrou da pedra e sentiu um peso no peito.

A carruagem avançou lentamente pela movimentada Rua da Prosperidade, rumo ao coração da cidade.