Capítulo Dezesseis – Mudança Inesperada I (Agradecimentos à protetora dos gatos e ratos pelo apoio; vocês, meninas, são realmente incríveis.)

— Está tudo bem, ainda bem que durante esse tempo foquei em nutrir o yin. Este segundo nível é o ápice da Arte da Garça de Jade, normalmente levaria cinco anos para alguém atingir esse estágio, mas eu comprimi esse tempo para tão pouco. Naturalmente, o desgaste é muito maior do que quando comecei.

Ele sentiu cuidadosamente o estado de seu corpo.

Embora estivesse fraco, era bem melhor do que antes.

Parece que realmente funcionou o tratamento que segui nesse período.

Soltou um longo suspiro.

Sentiu que, em seu peito e abdômen, a circulação interna de energia, antes um único fluxo grosso como um palito de comida, agora se dividia em nove fluxos robustos.

Esses nove fluxos juntos eram bem mais fortes do que antes.

Ao atingir o segundo nível da Arte da Garça de Jade, a sensação era claramente diferente dos estágios anteriores.

Entre inspirações e expirações, sentia-se repleto de vigor, com reflexos mais rápidos do que o habitual.

Segundo os registros do segundo nível dessa arte, o praticante deveria ganhar longevidade e capacidade de estancar sangramentos rapidamente.

— Amanhã testarei os efeitos internos. Vou procurar por Duanmu Wan e ver se ainda consigo obter outra técnica interna dela.

Se a Arte da Garça de Jade era verdadeira, então as outras técnicas internas também poderiam ser. Queria experimentar praticar várias artes ao mesmo tempo, para ver que reação teria.

Em teoria, desde que não sejam incompatíveis, as técnicas internas podem ser fundidas.

Pensando nisso, deitou-se novamente para descansar.

No entanto, mal se acomodou, ouviu passos vindo de fora do pátio, como se alguém estivesse se afastando.

Pelo ritmo, parecia muito com o modo de andar de Lu Qingqing.

Sacudiu a cabeça e não deu importância; ultimamente, Lu Qingqing saía quase todas as noites para caminhar.

Não se sabe que pistas ela teria descoberto.

No início, ele tentou segui-la, mas logo percebeu que seus passos não acompanhavam os dela, perdendo-a rapidamente e desistindo de gastar energia nisso.

Na manhã seguinte, Lu Sheng pegou as notas de prata que havia preparado e partiu direto para a Pousada da Felicidade, onde residia Duanmu Wan.

— O quê? Ela saiu do quarto?

Lu Sheng encarou o gerente da pousada, franzindo o cenho.

— Quando aconteceu?

— Cerca de quinze dias atrás. A senhorita Duanmu foi convidada por alguns jovens nobres para passear no Templo do Lótus Vermelho fora da cidade. Depois, enviou alguém dizendo que estava saindo do quarto.

O gerente mantinha especial atenção à Duanmu Wan.

Afinal, além de ser muito bela, era cortejada por vários jovens, gastava generosamente e deixava uma impressão marcante.

— Templo do Lótus Vermelho...

Lu Sheng franziu o cenho.

Seu instinto lhe dizia que Duanmu Wan não estava no templo.

Sair do quarto era apenas um pretexto.

— Deixa pra lá.

Fechando o leque, saiu da pousada onde dois guardas aguardavam do lado de fora.

— Senhor, encontrou a senhorita Duanmu? — perguntou Xiaosong, o serviçal que costumava ajudar Lu Sheng na limpeza do local de treinamento, além de servir como parceiro de sparring. Era razoavelmente habilidoso.

— Não, ela foi embora — respondeu Lu Sheng, balançando a cabeça.

— E agora, para onde vamos?

— Vamos para casa.

Sem poder buscar mais o manual, seu humor ficou um pouco irritado.

Os três embarcaram na carruagem e voltaram à mansão da família Lu. Ao chegarem, viram outra carruagem amarela parada diante do portão principal.

Na lateral da carruagem, havia gravado em grande destaque o caractere Zhang.

— Família Zhang?

Lu Sheng ficou atento; afinal, fazia muito tempo que a família Zhang fora assassinada e só agora vieram cobrar satisfações.

Não se intimidou, pediu para Xiaosong e os outros se afastarem e entrou sozinho pelos portões.

Do portal, podia ver o salão principal, onde Lu Quan'an, acompanhado por um mestre de artes marciais, recebia o visitante da família Zhang.

Veio apenas um representante.

Era um homem de cerca de trinta anos, com sobrancelhas grossas e olhos penetrantes.

— ...Meu filho jamais faria tal coisa! Vocês, da família Zhang, só podem estar enganados! — declarou Lu Quan'an, sentado na cadeira principal, com expressão serena.

— Havia muitos que testemunharam! Como pode ser mentira?! — respondeu o homem, indignado e com o peito ardendo de raiva.

— Não me importa o quanto a família Zhang seja poderosa em Zihua! Aqui é a Cidade das Nove Fortalezas, não o território de vocês!

Vocês podem ser grandes, mas nós da família Lu também não somos qualquer um! Se continuarem tentando incriminar meu filho, não culpem Lu Quan'an por ser ríspido!

Lu Quan'an falou em tom frio.

O homem tremia de raiva, apontou para Lu Quan'an, mas não conseguiu dizer mais nada.

— Muito bem! O senhor tem coragem. Transmitirei suas palavras ao chefe da família Songxi, sem tirar nem pôr! Com licença!

Girou nos calcanhares e saiu em passos largos.

Lu Sheng cruzou com ele no caminho, e, não sendo reconhecido, o homem passou por ele ainda furioso, embarcando na carruagem e partindo.

Lu Sheng entrou no salão e viu o pai, Lu Quan'an, sentado na cadeira, distraído.

— Pai, terminou os assuntos?

Falou suavemente, indicando aos guardas que se afastassem para que pudesse conversar a sós com o pai.

Lu Quan'an suspirou; ao ver que era Lu Sheng, um sorriso surgiu em seu rosto.

— Xiaosheng, cuide bem de sua irmã. Não deixe que ela fique andando pela cidade sem rumo.

— Não consigo controlá-la — respondeu Lu Sheng, sorrindo com amargura. — Pai, aquilo que nos mandaram procurar, já encontrou? É um objeto ou uma pessoa?

— Pode ser uma coisa ou alguém. Não dá para saber!

Lu Quan'an balançou a cabeça, abaixando o tom de voz.

— O que preocupa o magistrado agora são os casos da família Xu e do suicídio no vilarejo Wang, fora da cidade. Especialmente o caso do poço, nenhum dos capitães conseguiu pistas, e sua irmã acha que pode resolver sozinha? Melhor fazer com que ela fique em casa.

— Ela foi investigar o caso no vilarejo Wang? — Lu Sheng ficou surpreso.

— Não sabia? Os capitães da prefeitura chegaram a vê-la lá. Ela vive capturando criminosos ou suspeitos e levando à prefeitura, já está conhecida entre os funcionários.

Lu Quan'an falou com resignação.

— Entendo... — Lu Sheng franziu o cenho. — Tenho estado ocupado coletando técnicas de artes marciais, não tive tempo de cuidar dela.

— Coletando técnicas... Você já gastou quase cinco mil taéis, qual o resultado? — indagou Lu Quan'an.

— Já consegui várias. Vou organizar os manuais e montar uma sala de estudos em casa, assim facilitamos o treinamento de futuros talentos da família Lu.

Lu Sheng falou com convicção.

— Consigo imaginar sua intenção. Estamos em tempos tumultuados, só contar com nossos poucos membros não basta. Precisamos formar mais especialistas próprios. É por isso que, ao saber que você coleciona artes marciais, estou apoiando sem reservas.

Lu Quan'an disse com seriedade.

— Temos oitenta e seis guardas e criados à disposição, mas como precisam proteger a mansão, só podemos liberar cerca de quarenta para missões externas.

Lu Sheng calculou.

— Esses quarenta têm de cuidar da segurança das treze fazendas e dezesseis lojas da família Lu, é claramente insuficiente.

— Sei disso, mas... é difícil encontrar pessoas confiáveis... — suspirou Lu Quan'an.

— E se adotássemos órfãos? Há muitas crianças abandonadas dentro e fora da cidade — sugeriu Lu Sheng.

— Isso... temos de considerar o que as outras famílias pensam... — hesitou Lu Quan'an.

— Se já não temos gente suficiente, por que nos preocupar com as outras? Não dá para desenvolver discretamente? — argumentou Lu Sheng.

— É um assunto delicado, qualquer movimento pode desencadear uma reação em cadeia. Se as outras famílias perceberem, certamente acusarão a família Lu de ter ambições, chamaríamos muita atenção.

Lu Quan'an balançou levemente a cabeça.

Lu Sheng insistiu mais um pouco, mas sem sucesso.

Percebeu que Lu Quan'an já não tinha a ousadia da juventude. Naquela época, sem nada a perder, era decidido e responsável, construindo a fortuna da família Lu.

Agora, hesitava, ponderava demais.

Lu Sheng percebeu que o apoio ao seu projeto de coletar técnicas era uma vontade de expandir, mas, quando chegava a hora de agir, o pai vacilava.

Depois de falar um pouco, desistiu e apenas comentou sobre a saúde dos familiares.

Em seguida, se despediu.

Lu Quan'an ficou sozinho no salão, com o cenho franzido, ainda indeciso.

Lu Sheng já não queria depender do pai.

Num tempo de caos, se não tivesse força suficiente, acabaria como presa fácil para os demais.

Deixou o salão e foi ao campo de treinamento.

Desde que atingiu o segundo nível da Arte da Garça de Jade, sentia-se energizado o dia inteiro, sem se cansar, mesmo trabalhando de manhã até à noite.

Quando sentia um pouco de sono, descansava alguns minutos, logo recuperando o vigor para mais horas de atividade.

No campo, treinou espada até o entardecer.

Só parou quando estava suado, tomou banho e foi jantar.

À mesa, estavam Lu Quan'an, a segunda esposa e Lu Sheng; os demais parentes sentavam-se em outra mesa maior.

Era tradição.

Lu Quan'an era o chefe, Lu Sheng o futuro chefe, e a segunda esposa sempre teve laços próximos com ambos, cuidando das mulheres e criadas do pátio interno.

Esses três eram os mais altos na hierarquia da família Lu.

Depois vinham as demais esposas, Lu Qingqing, Lu Yingying, Lu Chenxin e outros familiares.

Apesar de ser uma família de novos ricos, adotaram muitas normas das grandes casas.

Como não falar durante as refeições nem conversar antes de dormir, era uma dessas regras.

Com as duas mesas, só se ouviam os ruídos dos talheres; fora isso, não havia qualquer som.

— Xiaosheng.

Lu Quan'an, que raramente falava à mesa, abriu a boca.

Quando ele falava, todos paravam para ouvir. Era costume; salvo assuntos graves, não se conversava durante as refeições.

— Pai, o que houve?

Lu Sheng largou os talheres e olhou para o pai.

— Você disse que não consegue achar mais técnicas em Nove Fortalezas; não quer ir até Cidade Montanha?

Lu Quan'an falou sério.

— Cidade Montanha?

Lu Sheng se surpreendeu; não esperava que o pai quisesse que ele deixasse a cidade.

— Sim — assentiu Lu Quan'an. — Tenho um velho amigo lá. Recentemente, numa carta, ele mencionou que há mestres famosos do centro do país ensinando suas artes. Se quiser, pode ir até lá; talvez consiga trazer de volta uma ou duas técnicas realmente poderosas das terras centrais.