Capítulo 145: Rio Branco (I)

O vasto rio Branco, como uma fita sinuosa, serpenteava pelas pradarias, cruzava colinas, montanhas e florestas, e desaguava em um grande desfiladeiro de tom verde-acinzentado.

No interior do desfiladeiro, manadas de bisontes vagavam, alces saltitantes fugiam das margens do riacho, e, por entre os tufos de capim, vislumbravam-se ocasionalmente os perfis de chitas caçadoras.

Guin!

Uma águia-negra circulava pelos céus, fitando a presa abaixo à espreita.

Próximo a uma árvore grossa e secular no desfiladeiro, um jovem vestido com uma túnica cinzenta ergueu lentamente a máscara e o chapéu cônico que usava, olhou para cima em direção à águia-negra e direcionou o olhar para um amplo penhasco no centro do vale.

Sobre o penhasco erguia-se uma imensa fortaleza, que mais parecia uma cidade refinada em tons de cinza e branco.

A cidade inteira estava envolta por muralhas cinzentas e espessas, ao redor das quais cresciam camadas e mais camadas de espinhos pontiagudos e robustos. Em uma estrada de montanha que se estendia desde o portão da cidade, era possível ver um fluxo incessante de pessoas e carroças.

— A Cidade das Duas Águias... Quem diria que, daqui a cem anos, este lugar se tornaria um antro aterrorizante de demônios e seres anômalos... — o jovem suspirou, murmurando baixinho.

Ele era Li Shunxi, que acabara de fugir da Aliança Marcial. A Aliança Marcial havia sido infiltrada, o líder recluso de repente, ele próprio incriminado e perseguido implacavelmente por todo o caminho, a morte das irmãs Liu... Esta série de mudanças fez com que aquele jovem de apenas vinte anos amadurecesse rapidamente.

— No futuro visto pelo Jade do Mistério, uma grande calamidade logo ocorrerá aqui, e toda a Cidade das Duas Águias, de alto a baixo, não escapará ilesa, transformando-se em uma cidade morta. A Seita do Rio Branco será exterminada da noite para o dia, deixando apenas Bai Qiuling, portadora do Sangue do Espírito Gigante, escapando por um triz — Li Shunxi franziu ligeiramente a testa. — Preciso encontrar o Sangue do Espírito Gigante, mas não posso assistir de braços cruzados a uma tragédia tão cruel. Certamente há gente da Mansão da Despreocupação por trás disso... Desta vez, eu não deixarei que eles tenham sucesso de jeito nenhum!

Ele se lembrou de cada cena do futuro que vira ao utilizar o Jade do Mistério. O Jade do Mistério era a arma divina suprema da família Liu, um artefato devastador que exigia qualificações especiais para ser empunhado. Era também a arma divina que a Mansão da Despreocupação sempre desejara obter.

Só quando Li Shunxi obteve a totalidade do artefato é que entendeu o que o Jade do Mistério realmente era.

Tratava-se de um aglomerado borrado de luz invisível que girava incessantemente dentro dele. Com a própria morte, Liu Qin sacrificou toda a sua essência vital e sangue para pagar o preço, permitindo-lhe enxergar o seu próprio destino no futuro. Ele também vira a localização de cada um dos portadores do Sangue do Espírito Gigante, além de vislumbrar as possíveis formas de derrotar a Mansão da Despreocupação.

Encontrar o Sangue do Espírito Gigante era a chave para, quem sabe, derrubar a Mansão da Despreocupação.

— No meu futuro, eu encontrarei aqui a minha companheira predestinada, Bai Qiuling. E, devido à ruína de sua família, Bai Qiuling também embarcará em um caminho de vingança — Li Shunxi balançou levemente a cabeça. — Infelizmente, eu não quero esse tipo de futuro! — Ele deu passos largos, caminhando em direção à Cidade das Duas Águias na direção do penhasco.

Cruzando vastos campos e subindo a estrada montanhosa que levava à Cidade das Duas Águias, Li Shunxi disfarçou-se de viajante estrangeiro e, juntando-se a uma caravana de comércio, gastou algumas moedas e entrou sem problemas na cidade.

Ao seu redor, multidões fervilhavam, e grandes patrulhas de facções passavam pelas ruas a todo momento.

Li Shunxi encontrou uma casa de chá e sentou-se.

— Forasteiro? O que vai beber? — um atendente aproximou-se.

— Tem chá?

— Tem chá de rocha, chá preto e folhas verde-tenras. Os preços variam, assim como o sabor, mas o que mais vende é o chá de rocha, que é a nossa especialidade! — o atendente apresentou com um sorriso acolhedor. — O chá de rocha tem natureza quente e faz bem ao estômago, é o produto mais popular por aqui!

— Traga-me um bule, então — Li Shunxi não tinha noção do valor do dinheiro e, embora estivesse fugindo havia algum tempo, ainda não conseguira se livrar do hábito de ser generoso com os gastos.

O chá logo foi servido. Límpido e levemente avermelhado, com algumas folhas de chá flutuando vagamente na superfície, parecia bastante agradável.

Li Shunxi tomou alguns goles; amargo no início, mas com um toque adocicado, um aroma fresco que invadia as narinas, e seu rosto estampou uma expressão de satisfação.

— Ontem, Li Zhong浩, do Punho da Serpente Azul, saiu vitorioso. Hoje, o líder da seita provavelmente enviará um dos Sete Mestres, não é? — um homem robusto tomava chá enquanto segurava um pedaço de carne cozida e mastigava avidamente.

— Isso não é certo. Os Sete Mestres são as sete pessoas mais fortes do Rio Branco; se até eles perderem, a reputação da seita sofrerá um baque muito grande. O líder da seita pode não agir assim, afinal, é apenas um encontro de intercâmbio — disse outro casualmente.

— Se quer saber, o líder da seita deveria simplesmente dar a senhorita Qiuling em casamento àquele figurão da Seita da Baleia Vermelha. As duas grandes forças se uniriam como um tigre com asas, que sentido faz continuar com esse intercâmbio? De qualquer forma, todos se tornariam uma família só.

— Você não entende nada. A distância é tão grande que, mesmo que haja um casamento político, não servirá para muita coisa. Por que forçariam a senhorita Qiuling a se casar para sofrer?

— Olha o que você diz... —

Li Shunxi ouvia com atenção, e seu semblante exibia um leve traço de estranheza.

— Seita da Baleia Vermelha? Faltam poucos dias para a Seita do Rio Branco ser dizimada, e neste exato momento, o futuro que eu vi não continha a Seita da Baleia Vermelha, não é?

Ele sempre acreditara piamente no futuro revelado pelo Jade do Mistério. Afinal, durante aquela jornada, diante da caçada conjunta da Mansão da Despreocupação e do Pavilhão Vermelho, ele só conseguira encontrar uma saída e escapar com sucesso graças às predições contínuas do Jade do Mistério.

Mas agora, na Seita do Rio Branco, que deveria ser destruída em poucos dias, uma comitiva da Seita da Baleia Vermelha havia chegado de repente para um intercâmbio.

Essa primeira divergência fez com que seu coração se sentisse um tanto quanto estranho.

— O grande desastre está prestes a eclodir, e aquela coisa oculta logo será desselada, algo que já não se pode impedir. Neste momento crítico, o que o pessoal da Seita da Baleia Vermelha veio fazer aqui? — Li Shunxi ainda tentava colher alguma pista na conversa informal daqueles dois, mas eles falaram apenas um pouco sobre assuntos de facções e logo mudaram de conversa para falar sobre alguns grandes bandidos procurados pelas autoridades locais.

Com menos da metade do grande bule de chá consumida, Li Shunxi levantou-se e partiu.

Ele avaliou a direção e seguiu em linha reta pela rua em direção ao interior mais profundo da cidade.

Atravessando rua após rua, logo o número de pedestres ao redor diminuiu, as lojas tornaram-se mais escassas e, gradualmente, começaram a surgir mais complexos de residências oficiais e mansões de alto padrão.

Ocasionalmente, podiam-se avistar alguns gabinetes administrativos do governo, e as carruagens e cavalos em disparada ao longo do caminho tornavam-se cada vez mais formais, ostentando o estilo oficial da corte imperial.

Após caminhar mais um pouco, Li Shunxi parou.

À frente havia um alto portal decorativo branco guardado por funcionários do governo, e além dele estendia-se um vasto complexo de edifícios no núcleo da cidade.

A sede da Seita do Rio Branco, bem como os gabinetes do governo, ficavam todos ali dentro.

Li Shunxi permaneceu de pé na entrada do portal, olhando para dentro e fingindo ser um caipira que nunca tinha visto o mundo.

Os dois guardas do governo inicialmente pretendiam expulsá-lo, mas ao vê-lo daquele jeito, não se deram ao trabalho de gastar energia; estimavam que ele fosse apenas um garoto do campo recém-chegado à cidade, passeando e explorando o local, um tipo que encontravam aos montes todos os anos e a cujas presenças já estavam habituados.

— A Mansão da Despreocupação abriu secretamente o selo de um jade maligno que o líder da Seita do Rio Branco mantinha oculto, o que levou o perigo escondido dentro do jade a irromper, exterminando por completo toda a Cidade das Duas Águias da noite para o dia. Preciso dar um jeito de me infiltrar primeiro e descobrir como a Mansão da Despreocupação abriu o selo do jade maligno. Devo contar e alertar o líder da seita sobre isso; talvez ainda haja uma chance de encontrar uma reviravolta.

Embora o próprio Li Shunxi soubesse que a esperança era mínima, como saber que não funcionaria sem tentar?

O jade maligno era a chave para a verdadeira destruição da Cidade das Duas Águias pela Seita do Rio Branco.

Depois de fingir observar por um tempo, sob os olhares cada vez mais desconfiados dos guardas, Li Shunxi virou-se e afastou-se apressadamente.

............

Salão Yingyang da Seita do Rio Branco.

Bai Zhenming estava sentado com serenidade no assento principal. No assento ao lado, posicionado em igualdade de altura, sentava-se um homem calvo e musculoso.

Esse homem era exatamente Lu Sheng, que havia chegado da Cidade Alongada do Monte para o intercâmbio.

Abaixo, duas fileiras de discípulos especialistas alinhavam-se separadamente: a Seita do Rio Branco à esquerda, a Seita da Baleia Vermelha à direita. Os trajes brancos e vermelhos distinguiam-se claramente, medindo forças com os olhos arregalados e em confronto direto.

Fileiras de servas e criados traziam frutas e chá, enquanto músicos tocavam suavemente uma melodia leve.

— Ontem a nossa Seita do Rio Branco perdeu uma partida, mas hoje, com os Sete Mestres em campo, certamente conseguiremos virar o jogo! — sorriu Bai Zhenming.

Ele era um homem de meia-idade de temperamento suave, com uma aura acadêmica que o fazia parecer mais com um erudito do que com o líder de uma grande facção regional.

Em contraste, Lu Sheng, sentado do outro lado, tinha um estilo completamente diferente.

Os contornos de seus músculos vigorosos não conseguiam ser ocultados nem mesmo por sua túnica preta larga; somado a isso, era careca, sem sobrancelhas, com um olhar feroz, estatura alta e membros robustos. Sentado no assento, o lugar mal parecia caber nele.

Atrás dele, dois subordinados seguravam duas grandes espadas de corte, com mais de um metro e oitenta de comprimento cada. Eram as novas espadas gigantes forjadas por Lu Sheng, já que as duas anteriores haviam se tornado inúteis nos confrontos anteriores.

Comparado a ele, Bai Zhenming, ao lado, parecia excessivamente frágil.

— O líder da Seita Bai é apressado, mas nos últimos dias o Senhor Lu viu a chegada de novos convidados. O irmão Bai não vai apresentá-los? — sorriu também Lu Sheng.

— Aqueles dois são velhos amigos e irmãos que fiz na juventude, mas nenhum deles gosta de socializar. Peço que o irmão Lu compreenda — recusou Bai Zhenming com cortesia.

Ao ver isso, Lu Sheng não prolongou o assunto. — Muito bem, então que comecem imediatamente os combates marciais desta vez.

Bai Zhenming assentiu e acenou com a mão. As pessoas abaixo prepararam rapidamente as barreiras de proteção e as armas; tratava-se de uma luta a sério, com espadas e lanças reais, e não de uma brincadeira de crianças. Nos encontros anteriores, alguns especialistas da Seita do Rio Branco foram espancados a ponto de sofrerem ferimentos gravíssimos, o que deixou todos na seita engasgados de frustração.

Cada lado enviou um representante para a plataforma no centro do Salão Yingyang. Eles se curvaram mutuamente e se encararam em confronto.

— Eu sou Zhang Sheng, conhecido no meio como o Rei das Três Pernas de Sombra. Peço que o amigo me ensine — disse em voz alta e estrondosa um idoso da Seita da Baleia Vermelha. Aquele ancião apreciava o combate marcial e, ao saber que Lu Sheng lideraria a equipe para os duelos, voluntariou-se para acompanhá-los.

A especialista da Seita do Rio Branco do outro lado era uma taoísta de meia-idade, empunhando um espanador de cauda de cavalo.

— Eu sou a monja Xuanteng, usuária habitual do espanador de ferro, e um dos Sete Mestres da Seita do Rio Branco. Peço ao colega taoísta que me ensine.

A partir daquela partida, ambos os lados enviaram figuras de peso, todos especialistas de topo no nível de Compreensão da Intención.

Ambos eram mestres consagrados havia muitos anos em suas respectivas regiões, e aquela batalha, por envolver reputação, não podia falhar de jeito nenhum.

Enquanto a luta começava lentamente embaixo, Lu Sheng, sentado acima, assistia com evidente falta de interesse.

Por algum motivo, ele tinha a nítida sensação de que, naquela Seita do Rio Branco, todos pareciam vagamente anômalos.

Em especial Bai Zhenming, que parecia ocultar algo inexplicável em seu corpo, emanando uma estranha sensação de esquisitice.

Aproveitando que a atenção de todos estava concentrada no duelo abaixo, o olhar de Lu Sheng deslizou discretamente de um por um sobre os presentes.

Ele percebeu que, diferentemente do pessoal da Seita da Baleia Vermelha, embora todas as pessoas da Seita do Rio Branco parecessem normais à primeira vista, seus corpos estavam impregnados de um tênue sopro de bizarria.

Lu Sheng não sabia ao certo o que era aquela aura, mas ela também o deixava um pouco desconfortável.

Enquanto observava atentamente os demais, Lu Sheng viu de repente uma jovem vestida com uma roupa de caça justa e saia curta branca correr apressadamente pela porta lateral, tentando aproximar-se de Bai Zhenming, mas sendo detida pelos guardas pessoais nas proximidades.

O guarda pessoal conversou sorrindo amargamente com a garota e depois aproximou-se rapidamente para sussurrar o recado no ouvido de Bai Zhenming.