Capítulo Cinquenta e Quatro: A Baleia Escarlate II Agradecimentos ao nobre Senhor Mar pela generosa recompensa de líder!

— Essa compreensão é correta, não existe almoço grátis neste mundo — assentiu Lu Sheng. Ele seguira o procedimento formal para ingressar na Irmandade da Baleia Escarlate com o objetivo de estabelecer uma base para sua família na Cidade de Yanshan, ao mesmo tempo em que poderia ganhar dinheiro e construir uma rede de proteção e contatos. Mas, claro, seu objetivo final era encontrar uma técnica de combate interna ainda mais poderosa e letal do que a Arte do Sangue Assassino.

Zhao Jie apresentou de forma simples as regras da Irmandade da Baleia Escarlate.

Eram apenas três: não trair facilmente a irmandade, não divulgar segredos internos e obedecer às normas.

— Cumprindo essas três condições e não sendo eliminado pela irmandade, você receberá uma quantia fixa mensal, descontos em grande parte dos estabelecimentos da cidade e, em caso de problemas, a irmandade será seu maior respaldo — disse Zhao Jie com um sorriso afável.

— Há poucos dias, nosso encarregado de assuntos externos, o senhor Chen, teve uma conversa com o vice-comandante Jiang sobre o reassentamento dos refugiados. E veja, isso foi apenas um dos nossos encarregados, que já tem o direito de dialogar com as altas esferas da cidade. Há ainda diversos anciãos do mesmo nível, além do vice-líder e do próprio líder da irmandade.

Com delicadeza, Zhao Jie revelou a Lu Sheng um pouco do poder da Baleia Escarlate. Afinal, com sua aparência abastada, presença distinta e sendo estudante da academia, Lu Sheng possuía potencial para ser valorizado. Antecipar uma relação amistosa poderia ser benéfico.

Lu Sheng compreendia bem. Naquela época, pessoas alfabetizadas eram consideradas intelectuais de alto nível e quadros administrativos nas organizações. Mesmo sem habilidades marciais, alguém como ele poderia garantir uma vida confortável apenas por integrar a irmandade, o que explicava o tratamento recebido.

No pequeno quarto lateral, fez o registro: não perguntaram sobre antecedentes, nem sobre a família, apenas nome, idade e habilidades. Logo, Lu Sheng tornou-se um membro comum, classificado como “peixe de uma cauda” na Irmandade da Baleia Escarlate.

Após a admissão, todos os membros deveriam contribuir para a irmandade, acumulando registros de contribuição. Tarefas como patrulhamento, cobrança de proteção, captura de ladrões, apoio às investigações oficiais contra traficantes de pessoas, entre outras, contavam pontos, avaliados por um órgão subordinado ao encarregado interno, que atribuía a respectiva pontuação.

Ao conhecer o sistema, Lu Sheng ficou surpreso com o rigor e detalhamento da administração da irmandade. E, analisando as tarefas, percebeu que não se tratava de uma seita criminosa, mas de uma organização semi-legal com forte relação com as autoridades.

Após o registro, Zhao Jie, em tentativa de se aproximar, conduziu Lu Sheng sorridente pela porta dos fundos do cassino até um pátio de muros brancos.

— Aqui reside o velho mestre Xiao, responsável pela avaliação dos novos membros, determinando o grau de habilidade. Basta passar por esse teste e você será classificado conforme sua força, recebendo diferentes atribuições — explicou Zhao Jie.

Lu Sheng acenou, sorrindo.

— Estou ansioso para conhecer a habilidade dos mestres da irmandade.

— Já praticou alguma arte marcial? — perguntou Zhao Jie enquanto caminhavam.

— Aprendi algumas técnicas de um instrutor da família, nada demais — respondeu Lu Sheng, balançando a cabeça.

— O velho mestre Xiao está entre os trinta e seis melhores espadachins da irmandade. Considerando que temos mais de dez mil membros, estar entre os trinta e seis é um feito notável. Hoje, terá uma grande oportunidade! — elogiou Zhao Jie, abrindo o portão do pátio.

Mal entraram, ouviram a voz de um ancião.

— Não acabei de avaliar um grupo? Já chegou outro?

Zhao Jie sorriu, justificando:

— Este irmão Lu é diferente, fiz questão de trazê-lo pessoalmente. Preciso incomodar o senhor mais uma vez.

— Diferente dos outros? — a voz grave expressava dúvida.

Lu Sheng entrou e viu um ancião de cabelos brancos caídos sobre os ombros, rosto corado, vestindo cinza, segurando uma xícara de chá sob uma ameixeira, fitando-o atentamente.

— Saudações, mestre Xiao. Como começaremos o teste? — perguntou Lu Sheng, juntando as mãos em saudação.

— É simples: basta demonstrar diante de mim a técnica em que é mais hábil — respondeu o velho, reconhecendo sua presença distinta.

— Minha especialidade são técnicas de palma... — Lu Sheng refletiu e estendeu as mãos. — Entrei na irmandade para conhecer mestres e aprender técnicas superiores. Espero não me decepcionar...

Apesar do sorriso, sua aura mudou completamente, exalando uma leve intenção assassina no ar.

O velho mestre ficou sério, sentindo que havia algo estranho. Considerou as posturas de Lu Sheng: força contida, energia circulando pelo corpo de forma estável e harmoniosa.

Seu rosto revelou surpresa.

— Um mestre na arte da circulação de energia?!

— Circulação de energia? — exclamou Zhao Jie, atônito. — Um jovem aristocrata, já nesse nível?

Mesmo na maior irmandade da cidade, poucos atingiam tal domínio; entre milhares, cem já seria muito. Em cidades pequenas, seriam forças de sustentação. Na sede, seriam parte da elite.

Lu Sheng sorriu e empurrou suavemente a palma direita à frente.

Um vento cortante e sutil percorreu o pátio, como se uma besta selvagem estivesse prestes a atacar.

Ambos, Zhao Jie e mestre Xiao, sentiram arrepios e o coração acelerado.

— Isso é o domínio da compreensão da intenção! — exclamou o velho, deixando a xícara cair ao chão, pasmo.

— Você... quantos anos tem? Como pode...?

Engasgado, não conseguiu completar a frase, o rosto avermelhado de emoção, batendo os pés ansioso.

Zhao Jie recuperou-se rapidamente, correu para socorrer o velho mestre, batendo-lhe nas costas até que recobrasse o fôlego.

— Qual é o meu nível na irmandade, após esta demonstração? — perguntou Lu Sheng, sorrindo.

Na verdade, sua força ultrapassava em muito aquele domínio; estava já no patamar da concentração, comparável aos grandes mestres. Mas não precisava mostrar tudo; atingir o domínio da intenção já era suficiente para ser valorizado, mais do que isso seria suspeito e arriscado.

Ainda assim, o velho mestre Xiao parecia subitamente envelhecido, exausto e com uma inveja silenciosa.

— Passei trinta anos para alcançar a circulação de energia... depois de quarenta, atingi o ápice... nunca imaginei isto... — suspirou.

— Avisarei imediatamente a sede. Não tenho autoridade para decidir sobre sua posição.

Entrou rapidamente na casa. Em instantes, uma pomba negra voou em disparada ao longe.

Agora, Zhao Jie olhava para Lu Sheng com respeito e até um toque de reverência. Trouxe-lhe uma cadeira, serviu chá e ficou de pé, acompanhando-o.

O velho Xiao olhava cada vez mais entristecido para Lu Sheng.

— Um mestre da intenção com cerca de vinte anos... um talento assim... — sentia que cada minuto ao lado de Lu Sheng lhe roubava anos de vida. Em comparação, ele mesmo, já velho, nunca atingira tal estágio.

Sentaram-se em silêncio. Felizmente, Zhao Jie entretinha Lu Sheng com conversas, respondendo às suas perguntas ocasionais.

Logo, ouviram barulho do lado de fora. Um grupo numeroso entrou, todos vestindo os uniformes pretos da irmandade. À frente, vinham dois: um ancião de cabelos grisalhos com uma longa espada nas costas e uma mulher de meia-idade, bela e corpulenta, com duas cimitarras à cintura. Ambos traziam o emblema da baleia branca nas vestes.

Assim que entraram, o velho gritou:

— Quem? Quem é o mestre da intenção? Quando recebi a notícia, perdi até o sono! Um jovem de vinte anos com esse domínio! Que brincadeira é essa!?

— Senhor Wang, encarregado interno! Anciã Ouyang! — exclamou Zhao Jie, assustado, apressando-se para saudá-los. O velho Xiao também se curvou em saudação.

— Não precisam dessas formalidades — respondeu a anciã Ouyang, olhando diretamente para Lu Sheng, o único ainda sorridente no pátio.

— De fato, um dragão entre os homens. Este é o irmão Lu?

Lu Sheng saudou com um sorriso.

— Sou Lu Sheng, provavelmente o mestre da intenção de que falam.

— Domínio da intenção? Verdade? Deixe-me comprovar! — berrou o velho, avançando de repente. O pátio ecoou com um grito agudo, semelhante ao de uma águia, estridente.

— Excelente! — os olhos de Lu Sheng brilharam. Era a primeira vez que enfrentava alguém além de seu próprio nível, um verdadeiro mestre com compreensão da essência marcial.

Sem preparar-se, executou sua Técnica da Palma Destruidora, enfrentando o adversário de igual para igual.

Mesmo sem concentrar energia, o domínio da essência do Sabre do Tigre Negro já fazia ecoar um rugido de tigre, fazendo as folhas da ameixeira caírem como chuva.

A palma de Lu Sheng ruborizou, uma marca avermelhada surgiu-lhe entre as sobrancelhas, e, como uma flecha, investiu contra o velho.

Um estrondo soou, seguido por uma sequência de cinco golpes trocados em velocidade relâmpago, até que ambos recuaram.

— Hahaha! Maravilhoso! — Lu Sheng sentiu-se exultante; era a primeira vez que lutava tão intensamente contra alguém, sem recorrer a energia interna, e ainda assim o adversário resistia. Isso despertou nele uma admiração e um sentimento de afinidade.

— Mais uma! — Lu Sheng avançou, a palma tingida de vermelho.

Mas, de repente, o velho arqueou-se para trás, cuspiu um jorro de sangue e desabou.

O silêncio tomou conta do pátio.

— Senhor Wang! Rápido, ajudem-no! — Zhao Jie foi o primeiro a reagir, correndo para sustentá-lo.

A anciã, também séria, apressou-se, retirou um pequeno frasco das mangas, despejou uma pílula branca do tamanho de um grão de feijão e a fez o velho engolir rapidamente.

Depois massageou-lhe os pontos de acupuntura, ajudando a dispersar o sangue coagulado.

Todos se ocuparam socorrendo o ancião, enquanto Lu Sheng permanecia de lado. O velho Xiao tentou consolar Lu Sheng, mas, sem saber se o velho Wang sobreviveria, achou inútil dizer qualquer palavra. Lançou-lhe um olhar resignado, deu-lhe um tapinha no ombro e se calou.

Lu Sheng estava um tanto sem palavras; o entusiasmo recém-surgido logo se dissipou.

De repente, percebeu o patamar em que realmente se encontrava.

Não era apenas um mestre, talvez fosse ainda mais forte do que imaginava...