Capítulo Cento e Quarenta e Sete: O Sangue do Espírito Gigante (Um)

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Era uma pintura colorida pendurada no ponto mais profundo da câmara escura.

Bai Qiuling aproximou-se a passos rápidos e parou diante do rolo para observá-lo atentamente.

A pintura retratava um enorme palco, onde muitas pessoas apresentavam um espetáculo. Pareciam estar encenando uma ópera, embora também pudesse se tratar de um combate marcial.

Ao redor do palco, uma multidão assistia.

O ângulo da pintura era o de alguém situado entre os espectadores, diante do palco. Era como se o próprio observador fizesse parte da plateia e, ao erguer os olhos, pudesse contemplar aquele palco extraordinariamente movimentado.

A obra inteira era extremamente delicada, refinada e realista. Muitos detalhes haviam sido retratados com tamanha vivacidade que pareciam reais.

O palco cinzento e branco, a suave luz do sol a céu aberto, as folhas que se moviam levemente ao vento...

Bai Qiuling jamais vira um estilo tão minucioso e verdadeiro. Comparadas àquela técnica, as pinturas tradicionais a tinta pareciam excessivamente voltadas à sugestão, incapazes de provocar uma sensação de imersão tão intensa e arrebatadora.

Ela sentia como se estivesse realmente em meio à multidão, contemplando o palco à distância.

Fascinada, Bai Qiuling acariciou cuidadosamente o rolo, tocando-o pouco a pouco. Do ponto de vista retratado, diante dela havia cabeças apinhadas e ondulantes — todos espectadores do palco. Entre eles havia idosos e crianças, além de um canto do contorno de uma carruagem que passava.

Enquanto examinava lentamente os desenhos gravados numa banqueta ao canto da pintura, Bai Qiuling de repente sentiu que havia algo errado.

Ergueu a cabeça e olhou ao redor.

A câmara escura estava completamente silenciosa. Não se ouvia som algum. Tampouco chegava do lado de fora o menor ruído de guardas caminhando.

Como não encontrou nada de anormal, Bai Qiuling voltou os olhos para a pintura.

Dessa vez, porém, percebeu imediatamente o que havia de errado.

Na pintura, uma mulher de longos cabelos originalmente assistia, junto com as demais pessoas, ao espetáculo no palco elevado. Em algum momento, sem que se soubesse quando, ela havia virado a cabeça e passado a olhar para Bai Qiuling, que se encontrava diante da obra.

Aqueles olhos pareciam pertencer a uma pessoa de verdade: vivos e profundos. Com um sorriso, fitavam diretamente a jovem do interior da pintura.

— Ah!

Bai Qiuling soltou um grito agudo, recuou vários passos e caiu sentada no chão, coberta de suor frio.

— O que... o que está acontecendo?!

Ela já ouvira histórias sobre demônios e fantasmas, mas aquela era a primeira vez que se deparava pessoalmente com algo assim.

A mulher retratada continuava olhando para ela. O rosto de Bai Qiuling empalideceu.

— Eu... eu...

Tremendo, tentou se levantar do chão, mas, apesar de se esforçar, não conseguiu fazê-lo. Suas pernas haviam perdido toda a força.

Puf.

De repente, seu cotovelo tocou em alguma coisa.

Bai Qiuling estremeceu dos pés à cabeça, ficando completamente imóvel.

Lenta e rigidamente, virou o rosto para o lado e viu que, em algum momento, um par de pés havia surgido ao seu lado.

Calçavam delicados sapatos bordados, de um vermelho vivo. Acima deles, havia uma longa saia da mesma cor.

O corpo inteiro de Bai Qiuling começou a tremer.

— Socorro... socorro...

Queria gritar por ajuda, mas, por alguma razão, nenhum som saía de sua garganta.

— Vá embora!

De repente, um grito furioso soou junto ao seu ouvido. A visão de Bai Qiuling ficou turva e, no instante seguinte, ela abriu os olhos de supetão.

Descobriu que estava deitada de costas no chão da câmara escura, completamente imóvel. O piso estava gelado. Tudo o que acabara de acontecer parecia ter sido apenas um sonho.

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Entretanto, em algum momento, outra pessoa surgira dentro da câmara, e sua mão estava sendo segurada por aquele indivíduo.

— Você é Bai Qiuling?

Era um jovem de expressão severa.

Bai Qiuling fitou-o atônita e logo o reconheceu. Era o mendigo que, durante o dia, a havia impedido de passar para falar com ela em particular.

— Você... você é aquele mendigo? Como entrou aqui?!

Seu rosto expressava confusão, mesclada a um traço de medo.

— Não há ninguém lá fora! Percebi que algo estava errado e entrei correndo! Escute, Bai Qiuling, vim salvá-la. Este lugar não é seguro para permanecer. Precisamos sair daqui o quanto antes!

Li Shunxi explicou rapidamente, sem tirar os olhos do enorme quadro, sobre o qual havia espalhado uma pilha de talismãs.

Puxando Bai Qiuling pela mão, recuou depressa em direção à porta. Durante todo o trajeto, manteve os olhos fixos na enorme pintura, sem ousar relaxar a vigilância nem por um instante.

— Você veio me salvar?

Depois de recuperar o fôlego, Bai Qiuling de repente percebeu o que ele havia dito.

Não havia ninguém do lado de fora? Impossível! Aquele era o quartel-general do Bando do Rio Branco. A cada intervalo regular, uma patrulha passava pelo local. Havia também os vigias noturnos marcando as horas, criadas e criados buscando objetos e, inevitavelmente, o som de passos e murmúrios.

Como seria possível que ninguém estivesse ali, num quartel-general que abrigava centenas de pessoas?

Vendo que ela ainda parecia atordoada, Li Shunxi simplesmente se abaixou, tomou-a nos braços na horizontal e correu em direção à porta de madeira aberta.

Assim que foi erguida, Bai Qiuling instintivamente tentou se debater. Então viu, dentro da câmara escura de onde haviam acabado de sair, uma silhueta vestida com uma longa saia vermelha passar fugazmente.

O grito que já subia por sua garganta congelou de imediato, e ela não conseguiu emitir som algum. Aterrorizada, deixou que Li Shunxi a carregasse para fora do escritório a passos velozes.

O amplo pátio exterior estava completamente vazio. As folhas caídas eram espalhadas e revolvidas pelo vento sobre o chão.

Os patrulheiros, os guardas, as criadas que iam e vinham, os criados apressados... todos pareciam ter combinado entre si e desaparecido ao mesmo tempo.

— Afinal... afinal, o que está acontecendo?!

Naquele momento, Bai Qiuling também se lembrou de que, desde que entrara no escritório, o lado de fora permanecera em absoluto silêncio. Não ouvira criadas, guardas nem sequer o vigia noturno passando por ali.

— Alguma coisa que seu pai colecionava apresentou um problema. A causa é muito complexa; primeiro precisamos fugir daqui, depois conversaremos!

Enquanto carregava Bai Qiuling e corria, Li Shunxi respondeu com calma.

Depois de algum tempo treinando, sua força e resistência haviam aumentado consideravelmente. Somadas às habilidades que já possuía, tornava-se perfeitamente capaz de carregar uma pessoa e correr sem dificuldade.

— Papai... papai... Não! Ponha-me no chão, preciso encontrar meu pai!

Bai Qiuling de repente reagiu e começou a se debater com força.

Os dois atravessaram o arco do pátio do escritório e chegaram a uma ampla galeria circular, cercada por colunas. O local estava vazio, sem uma única pessoa à vista.

Bai Qiuling agitava as pernas e arranhava violentamente as costas de Li Shunxi com as duas mãos, gritando descontrolada:

— Solte-me!

Dominada pelo medo, chegou a cravar os dentes com força no braço de Li Shunxi.

— Ah!

Sentindo dor, Li Shunxi soltou-a involuntariamente. Em seguida, enfureceu-se. Ele se infiltrara com dificuldade para salvá-la, e ainda era tratado daquela maneira.

— Quer morrer?! Toda a Cidade das Duas Águias está em perigo! De que adianta procurar seu pai agora?!

Depois de recuperar o equilíbrio, Bai Qiuling inspirou profundamente e recuou dois passos, mantendo os olhos fixos em Li Shunxi.

— Obrigada por me salvar. Mas aconteceu alguma coisa em minha casa, e preciso avisar meu pai o quanto antes.

Afinal, era filha do chefe do bando, não uma garota comum. Suas emoções não permaneceram em colapso; aos poucos, ela conseguiu se acalmar. Também começara a notar os inúmeros pontos suspeitos envolvendo Li Shunxi.

— Você me salvou e prestou um grande serviço ao Bando do Rio Branco. Venha comigo procurar meu pai. Ele certamente irá recompensá-lo. O que quer que deseje, se estiver ao alcance dele, ele poderá lhe conceder.

Li Shunxi ficou sem palavras.

Se algo acontecera ao Bando do Rio Branco, Bai Zhenming naturalmente também não havia escapado.

— Não o conheço, nem sei por que veio me salvar — disse Bai Qiuling, acalmando-se gradualmente. Ainda estava assustada, mas já conseguia pensar com clareza.

Aquele mendigo certamente não era o culpado. Sozinho, jamais teria conseguido fazer desaparecer, sem produzir o menor ruído, todos os homens e especialistas que cercavam o quartel-general.

Se possuísse tamanho poder, poderia simplesmente ter entrado e levado Bai Qiuling à força. Não precisaria enganá-la nem recorrer a rodeios.

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Os pensamentos de Bai Qiuling começaram a se suceder rapidamente.

— Mas estamos diante de um problema. Se a Cidade das Duas Águias realmente mergulhou numa crise, como você disse, e ainda houver alguém em quem possamos depositar esperança, essa pessoa só pode ser meu pai.

— Seu pai...

Li Shunxi hesitou.

Bai Zhenming era de fato muito poderoso. Cultivava tanto o corpo quanto a energia interior, sendo um especialista de nível máximo no Reino da Concentração Espiritual, infinitamente próximo do Reino da Essência Celestial.

Contudo, diante de demônios e fantasmas, tal força marcial não tinha significado algum.

No futuro que ele havia testemunhado, Bai Zhenming morria no pequeno pátio de seus aposentos, cercado por entidades malignas. Depois de resistir por apenas alguns golpes, tinha o coração arrancado por uma multidão de fantasmas.

— Mesmo que vá, você não poderá...

Li Shunxi ainda tentava persuadi-la, mas Bai Qiuling já havia se virado e corria decididamente para longe. Precisava contar ao pai, o mais depressa possível, o que acontecera no escritório.

Também precisava falar sobre a pintura que encontrara na câmara escura. A obra era estranha demais, e só de se lembrar dela sentia o corpo coberto de suor frio.

Adormecer enquanto observava uma pintura era algo que jamais lhe acontecera. E havia ainda os pés da mulher retratada, que apareceram ao seu lado.

Se aquele mendigo não a tivesse despertado, talvez nunca mais pudesse rever a própria família.

— Tenho de encontrar papai depressa! O que aconteceu com o bando?!

Bai Qiuling lançou um olhar ao redor enquanto corria. Até onde sua vista alcançava, não havia uma única silhueta humana, e o medo em seu coração crescia cada vez mais.

— Você está decidida a encontrar seu pai antes de partir?

Li Shunxi correu para alcançá-la e perguntou em tom grave.

— Não acredito no que você está dizendo!

Bai Qiuling assustou-se, parou e recuou outra vez, observando Li Shunxi com cautela.

— A força do Bando do Rio Branco está muito além do que você imagina. Mesmo que algo tivesse acontecido, seria impossível que todos desaparecessem ao mesmo tempo!

Ao ver a firmeza em seus olhos, Li Shunxi compreendeu que não havia como impedi-la de procurar Bai Zhenming. Pensara em atordoá-la e levá-la consigo, mas havia coisas que não podiam ser resolvidas pela força.

— Então vamos. Eu a acompanharei.

Rapidamente, tirou do peito uma pilha de talismãs.

— O quê?

Bai Qiuling ficou atônita.

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Jardim do Norte.

Lu Sheng respirava longa e calmamente. Sentado no pátio com Xu Chui, segurava uma jarra de vinho enquanto conversavam e trocavam orientações sobre artes marciais.

Dado o nível de Lu Sheng, orientar Xu Chui, que estava no auge do Reino da Força Plena, naturalmente não representava dificuldade alguma.

Mas o que realmente o preocupava não eram os ferimentos recém-curados, nem as sucessivas perguntas feitas por Xu Chui. Era aquela aura maligna que parecia impregnar o Bando do Rio Branco.

— Pensando bem, este Bando do Rio Branco é bastante estranho. Antes, enquanto eu circulava pela cidade para investigar os acontecimentos suspeitos em nome do senhor, tive a impressão de que todos os habitantes da Cidade das Duas Águias se comportavam de maneira esquisita — comentou Xu Chui depois de obter as respostas para suas dúvidas.

— Ah? De que maneira eram estranhos?

Lu Sheng não esperava que Xu Chui também tivesse percebido algo.

— As pessoas daqui parecem todas abatidas, como se sofressem de uma grave falta de sono e descanso. Muitas têm olheiras. Não sei por quê.

Xu Chui franziu a testa.

Lu Sheng estreitou os olhos. De repente, lembrou-se do caso do Espelho de Vidro que investigara certa vez no Bando do Chá. Naquela ocasião, os integrantes do bando também tinham olheiras e pareciam sofrer de uma grave privação de descanso.

— A propósito, que horas são?

Xu Chui ficou surpreso e, logo depois, sua expressão mudou.

— Nos últimos dias, em horários fixos, o vigia noturno costumava passar batendo o bastão e anunciando as horas. Mas agora não ouvimos nada há bastante tempo.

— Talvez tenha acontecido algum problema.

Lu Sheng levantou-se lentamente e esticou o corpo.

— Vamos sair e dar uma olhada.

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