Capítulo Quinze: Reclusão — Cinco (Agradecimentos ao Imperador Celeste Chu Tian, patrono da Aliança, pela generosa contribuição e apoio)

Durante três dias, Lu Sheng dedicou-se ao aprendizado com o chefe de polícia Zhang, até gravar completamente a técnica da Palma Corta-Coração.

Em seguida, dirigiu-se ao segundo mestre recomendado por Tio Zhao. Este chamava-se Du Zhen, antigo mestre de armas da administração anterior da cidade, célebre por sua perícia e contemporâneo de Zhang. Era mestre no uso da Lâmina Andorinha dos Oitenta e Um Golpes, tão veloz quanto um relâmpago.

Infelizmente, em certo momento, teve os tendões das mãos cortados por alguém desconhecido e ficou incapacitado. Sem filhos ou filhas — nunca se casou, sempre foi reservado e calado —, não deixou herdeiros.

Lu Sheng permaneceu sob seus ensinamentos por quatro dias. Apesar da fama, em sua avaliação, a Lâmina Andorinha era inferior à Técnica da Tigre Negro, mas considerava valioso dominar mais uma arte marcial.

Depois, implorou ao Tio Zhao para levá-lo a outros mestres renomados de Nove Fortalezas, especialmente aos mais antigos. Com a aprovação de seu pai, Lu Quan'an, e abrindo caminho com generosos pagamentos, aprendeu com mais dois mestres o Passo das Oito Delícias e a Lâmina Dupla de Lótus.

Ambas eram artes inferiores à do Tigre Negro. Compreendia, porém, que Zhao, mestre da Lâmina Tigre Negro, estava entre os maiores especialistas da cidade — poucos podiam se igualar a ele.

Durante dois meses seguidos, Lu Sheng dedicou-se arduamente ao treinamento de diversas artes marciais, enquanto cuidava da saúde e tomava generosas doses de tônicos restauradores. Os gastos com remédios para seu treinamento chegavam a mais de mil taéis por mês — uma fortuna para famílias comuns.

Felizmente, contava com o respaldo do pai; caso contrário, nem mesmo alguém de família abastada poderia gastar tão livremente.

O verão passou num piscar de olhos, e chegou o outono de setembro. Lu Sheng já estava neste novo mundo há quase três meses.

— O jovem Sheng tem sido mesmo dedicado, ultimamente — comentou Tio Zhao, acariciando a barba, enquanto observava Lu Sheng praticando a Lâmina Andorinha no campo de treinamento.

Lu Sheng não usou o modificador para aprender essa técnica; aliás, não o utilizava há algum tempo, preferindo explorar e aprender por si só. Queria testar a diferença entre o progresso conquistado com esforço e aquele obtido artificialmente.

Por sorte, a Lâmina Andorinha não era difícil, com movimentos simples, perfeita para seu aprendizado gradual.

Chios cortantes ecoaram enquanto Lu Sheng desferia golpes velozes, cortando de imediato os montes de palha ao redor. Segurava uma pequena alabarda de mais de um metro, empunhada apenas com uma mão, e a repousou nas costas, encerrando o exercício.

— Comecei tarde nas artes marciais; se não me esforçar, como alcançarei os demais? — respondeu com um sorriso.

— E devo agradecer, mais uma vez, ao senhor — completou, voltando-se para Tio Zhao.

Este abanou a mão, resignado.

— Já sei que desejas reunir os segredos marciais para fortalecer a família, mas em Nove Fortalezas há poucos dispostos a transmiti-los; as possibilidades se esgotam facilmente. O que pretende fazer agora?

Lu Sheng ponderou, enquanto a jovem Xiaoqiao se aproximava para enxugar-lhe o suor com uma toalha úmida.

— Já que em Nove Fortalezas...

— Uma emergência! — gritou um criado, correndo apressado em direção ao campo, pálido e aos berros.

— O que está acontecendo? Por que esse alarde? — repreendeu um guarda da residência, levando o criado para o lado e interrogando-o com atenção.

Após a conversa, o guarda também ficou apreensivo e correu até Lu Sheng e Tio Zhao.

— Jovem mestre, a senhorita se envolveu numa briga e está desaparecida!

— O quê?! — Lu Sheng ficou atônito. Sabia que o retorno de Lu Qingqing traria problemas, mas não esperava que fosse tão rápido.

— Onde ela está? Com quem brigou?

Tio Zhao questionou com seriedade:

— Na Rua das Flores, com alguns guardas de uma caravana mercante de passagem pela cidade!

— E o senhor seu pai sabe disso?

— Não, ainda. O criado acabou de receber a notícia da dama de companhia da senhorita e veio imediatamente avisar o jovem mestre.

Todos ali eram órfãos criados por Lu Quan'an desde pequenos, leais à família.

— Muito bem. Não há pressa em avisar o pai. Irei verificar pessoalmente — decidiu Lu Sheng.

— A senhorita investigava o massacre da família Xu. Como acabou brigando com guardas de caravana? — Tio Zhao mostrou-se intrigado.

— Saberemos ao chegar lá — respondeu Lu Sheng, calmo.

Rápido, reuniu dez homens de confiança e partiu para a Rua das Flores, famosa zona de bordéis e casas de entretenimento da cidade. Não sabia como Lu Qingqing fora parar ali em sua investigação.

Foram a galope, sem descanso. Ao chegarem, a rua estava em desordem. Comerciantes vizinhos, ligados à família Lu, tentavam acalmar os vendedores prejudicados.

— Compensem os danos, peçam desculpas. Não permitam que zombem da família Lu — instruiu Lu Sheng.

— Sim, senhor! — responderam os dez homens, dispersando-se para cuidar dos prejuízos.

Lu Sheng e Tio Zhao examinaram os vestígios da luta. Qingqing, de temperamento explosivo, facilmente reagiria a provocações de marginais naquele ambiente.

No chão, uma mancha de sangue escurecida contrastava com as lajes brancas, visível sob o sol.

Lu Sheng agachou-se, tocou o sangue com os dedos e aproximou-os do nariz, franzindo o cenho.

— O que foi? Descobriu algo? — Tio Zhao repetiu o gesto.

— Sangue normal. Nada de estranho.

— Minha dúvida não é essa... — Lu Sheng balançou a cabeça. — É que a quantidade de sangue é muita. Qingqing, apesar do gênio, sabe dosar a força. Não costuma ser tão imprudente.

Nesse momento, voltou um dos guardas enviados para acalmar a área.

— Jovem mestre, há novidades. Viram a senhorita duelando com dois homens, perseguindo-os até fora dos muros da cidade! Dizem que esses dois eram foragidos procurados, não guardas de caravana!

— Entendo — assentiu Lu Sheng. — Vamos ao portão da cidade; o mais próximo é o ocidental. Devem ter saído por lá.

O grupo, com Tio Zhao, dirigiu-se apressado ao portão oeste. Pouco depois, ao chegarem, um oficial reconheceu os homens da família Lu.

— A senhorita passou por aqui, perseguindo-os em direção ao Pico do Vento Negro — informou.

Lu Sheng preparava-se para ir atrás, mas, logo após saírem dos muros, viram Lu Qingqing voltar a cavalo, arrastando dois homens amarrados. Ao avistar Lu Sheng, sorriu vitoriosa.

— Irmão, por que tanto alarde? Eram apenas dois ladrõezinhos. Duvida das minhas habilidades? — disse ela, trajando roupa branca de heroína, com espada de lâmina prateada e cinto bordado de prata à cintura. Os cabelos presos altos, exalando vigor marcial.

Lu Sheng esperou que ela desmontasse e, só então, aliviou-se.

— Não seja tão imprudente, daqui em diante.

Embora não fosse o Lu Sheng original, sentia-se tocado pelo cuidado sincero de sua madrasta. Sabia distinguir entre afeto verdadeiro e cortesia dissimulada. Por consideração a ela, tratava Qingqing com certa atenção.

— Não se preocupe! Esses ladrõezinhos de Nove Fortalezas não me assustam — replicou ela, desdenhosa.

Lu Sheng observou os criminosos amarrados no chão, ambos pálidos de perda de sangue, desmaiados, sem saber se vivos ou mortos. Curiosamente, ambos tinham um leve sorriso nos lábios, como se... estivessem sorrindo?

Lu Sheng registrou o detalhe em silêncio. Vendo que Qingqing estava ilesa, não comentou mais, achando talvez exagerada sua preocupação.

Depois de algumas recomendações, Lu Sheng e Tio Zhao regressaram à mansão com seus homens. A rotina retomou seu curso: todas as manhãs, três horas de treino de lâmina; à tarde, prática de passos e da Palma Corta-Coração; à noite, cultivava a técnica do Grou de Jade em seus aposentos.

Quanto à Técnica Sombria, optou por suspendê-la.

Tio Zhao chegou a sugerir que concentrasse seus esforços numa única arte, mas Lu Sheng tinha seus próprios planos. Depois de registrar todas as técnicas no modificador, voltou a aprimorar a técnica do Grou de Jade.

Era meia-noite. Lu Sheng estava deitado, olhos abertos no escuro. Sentou-se lentamente, observando a janela de papel. A luz pálida da lua desenhava uma mancha clara no chão do quarto. Lá fora, era possível ouvir os roncos dos guardas de plantão. O vento forte agitava as árvores do pátio.

Sentou-se de pernas cruzadas na cama.

— Chegou o momento.

Escutou atentamente ao redor; nada parecia ameaçador.

— Após tanto tempo de preparação, corpo, mente e energia estão no auge. É hora de avançar na técnica do Grou de Jade.

Nesses dias, Qingqing vivia a fazer justiça pelas ruas, capturando assassinos, espantando ladrões e causando alvoroço. Mas Lu Sheng sentia uma inquietação crescente, especialmente depois de ouvir de Mestre Zhang relatos antigos de casos estranhos não solucionados, que lhe deixaram uma forte impressão.

Recolheu seus pensamentos e murmurou mentalmente:

— Azul Profundo.

De imediato, uma tela azul-clara surgiu diante dele. Familiarizado com o processo, pressionou o botão de modificação e concentrou-se na técnica do Grou de Jade.

— Avançar um nível!

O estado da técnica saltou facilmente do primeiro para o segundo nível.

No mesmo instante, sentiu-se tomado por um vazio intenso, como se toda a energia vital tivesse sido drenada em poucos segundos. Sua visão tornou-se turva, e uma onda de calor percorreu-lhe o corpo...