Capítulo Cinco: Valor e Coragem

— Praticar artes marciais?

Lu Quan'an franziu a testa.

— Por que voltou a praticar artes marciais?

Ele estava prestes a repreender o filho, mas logo se lembrou de outros jovens nobres que saíam para se divertir. Comparando, as atitudes de Lu Sheng eram muito mais louváveis. As palavras de repreensão morreram em sua boca e ele apenas suspirou.

— Se for praticar, procure o tio Zhao, aprenda direito com ele. Não invente de treinar sozinho, assim é fácil se machucar.

Balançou a cabeça e saiu da sala. No meio do caminho, parou e acrescentou:

— Se precisar de qualquer erva da botica, pode pedir, dou-lhe dois mil taéis por mês para isso.

Dito isso, foi-se embora a passos largos.

A segunda esposa, Liu Cuiyu, aproximou-se e limpou suavemente o suor da testa de Lu Sheng com uma toalha.

— Seu pai é mesmo de coração mole...

Ela suspirou profundamente.

— O senhor Xu e ele eram irmãos jurados. Agora, com essa tragédia, também está arrasado. Praticar artes marciais é bom, só que, veja, quem cresce treinando começa desde criança. Com essa idade já é um pouco tarde...

Ela continuou falando, mas Lu Sheng não deu muita atenção. Todos os seus pensamentos estavam voltados para a técnica recém-adquirida: o Estilo da Fera Negra.

— Que sensação estranha...

Lu Sheng semicerrava os olhos, aparentando ouvir a madrasta, mas, na verdade, concentrava-se em perceber as mudanças em seu próprio corpo. Contraiu os músculos dos braços.

— A força é a mesma, mas a familiaridade, a sensação de domínio sobre a lâmina, como se eu tivesse treinado por muitos anos, é inacreditável...

Tentou então tensionar as pernas. Percebeu que os músculos agora respondiam melhor aos comandos. Sentiu claramente a energia fluindo dos pés, subindo rapidamente pelas pernas, alcançando a cintura e, por fim, os braços.

Essa fluidez de energia estava descrita em detalhes no Estilo da Fera Negra. Chamava-se "condução total".

— Segundo o manual, quem pratica artes marciais tem seus próprios métodos para canalizar a força do corpo. Controlar cinquenta por cento da força já faz de alguém um bom lutador. Oitenta por cento é o chamado estado de condução total.

Lu Sheng ponderava, recordando conversas entre o tio Zhao e outros instrutores. O estado de condução total era, em Nove Fortalezas, um nível de destaque. Integrar toda a força do corpo em um ataque: mesmo um homem comum, nesse estágio, poderia desferir um golpe muito além do ordinário.

— O tio Zhao está nesse nível...

Lu Sheng sentiu-se aliviado ao perceber que o modificador funcionava perfeitamente.

— Pena que o modificador parece consumir minha energia vital. Só de alterar para uma técnica comum, já quase me deixou esgotado, como se estivesse gravemente doente...

Começava a compreender a essência do modificador: era um ajustador, capaz de gravar experiências, memórias, instintos e técnicas no corpo. Mas esse ajuste exigia energia, e essa energia vinha de sua vitalidade.

Além disso, as mudanças no corpo não eram instantâneas.

— O corpo é como um amontoado de materiais. O modificador usa o que existe para criar uma nova base, mas não pode, do nada, aumentar a força dos músculos ou ossos.

Esse era o seu palpite, que os dias seguintes confirmariam.

Desde o primeiro dia, seu corpo começou a se recuperar; braços, pernas, peito e costas ganharam músculos definidos. Sentia também a dor ficar amortecida, e as palmas das mãos, aos poucos, formavam uma camada grossa de calos.

Seu apetite aumentou consideravelmente. Para não chamar atenção, começou a sair para comer escondido. Em casa, fazia quatro refeições: café, almoço, jantar e ceia. Fora, repetia a mesma quantidade.

Após sete dias, seu corpo estava visivelmente mais robusto, longe da antiga fragilidade.

Aquele manual do Estilo da Fera Negra já havia sido devolvido ao tio Zhao há tempos. Ao saber de sua doença, Zhao apenas balançou a cabeça e suspirou, não comentando mais sobre o treinamento com a lâmina.

Lu Sheng suspeitava que o tio Zhao achava que ele se machucara tentando praticar sozinho. De fato, Zhao pensava algo similar. Esperava que Lu Sheng viesse tirar dúvidas, mas, ao ouvir que ele adoecera, e depois de receber o manual de volta, concluiu que o jovem havia desistido por falta de interesse. Limitou-se a suspirar e não disse mais nada.

A rotina da Mansão Lu voltou ao normal. Parecia que a tragédia da família Xu não deixara grandes marcas.

Os jovens saíam para passeios no campo, bebiam, ouviam música, cavalgavam, participavam de saraus ou festas das flores. Nove Fortalezas não era uma cidade grande, mas também não era pequena; entretenimento não faltava.

Os mais velhos participavam de encontros, visitavam a administração da cidade ou os escritórios do governo. Lu Quan'an mergulhava nos negócios e na associação mercantil.

Todos pareciam ter esquecido a tragédia dos Xu, retomando a rotina de antes.

Mas, para dois deles, as coisas haviam mudado.

Lu Yiyi, sem noivo nem amado, chorava todos os dias, tornando-se cada vez mais abatida.

E Lu Sheng, que agora preferia sair de casa, mas não para se divertir. Ele procurou um bosque nos arredores para treinar sozinho o Estilo da Fera Negra.

...

O Pico do Vento Negro ficava a sudoeste de Nove Fortalezas. O vento uivava na noite. Lu Sheng, após buscar uma lâmina rústica na ferraria, seguiu em direção ao local, não com o objetivo de chegar ao pico, mas para testar suas habilidades no caminho.

O Estilo da Fera Negra, adquirido pelo modificador, era seu trunfo secreto. Aos olhos dos outros, ele era apenas um jovem rico e inofensivo. Essa falsa impressão seria sua maior defesa caso enfrentasse perigo.

Claro, isso dependia do real poder da técnica.

Lu Sheng não sabia exatamente onde ficava o Pico do Vento Negro, nem a distância até lá. Nove Fortalezas não impunha toque de recolher, e os portões da cidade ficavam abertos à noite. Vestindo roupas largas e simples, com o rosto parcialmente coberto e disfarçado com pó feminino, transformou-se em um viajante comum.

Ao sair da cidade sob o manto da noite, olhou para as colinas escuras à distância, parecidas com feras adormecidas sob a luz do luar. Sentiu um leve receio, mas, para ocultar sua força e testar seu novo domínio, tomou coragem e seguiu em direção ao Pico do Vento Negro.

O som dos sinos presos nas carruagens das caravanas que regressavam à cidade ecoava pela estrada, levado pelo vento noturno.

Lu Sheng saiu pela porta lateral. Os portões de Nove Fortalezas eram curiosos: não só ficavam abertos à noite, como havia vários deles; as muralhas pareciam imponentes, mas eram cheias de brechas, incapazes de oferecer real proteção.

— De novo chegando à noite? — ouviu-se ao longe a conversa entre o chefe da caravana e o oficial da guarda.

A trilha lateral, por onde Lu Sheng seguia, era bem mais estreita que a principal. Apenas duas tochas queimavam sobre a muralha, lançando uma luz fraca que mal iluminava meio metro à frente.

— É realmente o passado... — suspirou Lu Sheng.

Olhando ao redor, viu escuridão em todas as direções, exceto atrás dele, onde as luzes da cidade ainda brilhavam.

— Sem lanterna, sem iluminação... O campo, na antiguidade, era o paraíso dos predadores.

Hesitou um instante, mas a experiência do Estilo da Fera Negra fluía em seu corpo, afastando o medo. O manual trazia métodos para lidar com a escuridão — afinal, o tigre negro era caçador das sombras. A técnica exigia habilidade em ouvir e localizar pelo som, tornando o ambiente hostil menos assustador.

Apertando o cinto e firmando a lâmina, acelerou o passo pela trilha rumo ao Pico do Vento Negro.

Após caminhar algumas centenas de metros, retirou de uma bolsa à cintura uma pederneira e, das costas, uma tocha. Esfregou as pedras com força até que faíscas acenderam a tocha, iluminando o breu.

Quando olhou para trás, as luzes de Nove Fortalezas já eram distantes. Levantando a tocha, continuou a avançar.

— Segundo o caçador, por aqui rondam lobos à noite. Vamos ver minha sorte.

Não se atrevia a ir até o pico, pois sabia que o mundo podia abrigar monstros e fantasmas. Só arriscou sair porque, na cidade, não encontrara outra forma de testar suas habilidades.

Logo encontrou vestígios no chão: excrementos ovais, brancos como argila. Usando uma pedra, os quebrou e viu dentro fragmentos semelhantes a unhas.

— É aqui... Esses excrementos já estão secos, mas o caçador disse que ontem mesmo viu o velho lobo por aqui. Deve estar por perto.

Empunhando a tocha com uma mão e a lâmina com a outra, Lu Sheng preparou-se. Sua lâmina era longa, de cabo e lâmina do mesmo tamanho; podia servir de haste agrícola se removida a lâmina, semelhante a uma alabarda menor. Ainda não tinha total destreza no manejo.

Cravou a tocha entre as pedras, onde não havia árvores para risco de incêndio. Em seguida, tirou cuidadosamente da bolsa um pacote de papel com um pedaço de carne fresca de porco, cortada naquela tarde.

Desembrulhou o papel e colocou a carne no chão. O sangue ainda escorria, e o cheiro logo se espalhou pelo vento.

Lu Sheng se escondeu atrás de uma grande pedra, mantendo os olhos fixos na isca.

O vento estava frio. Ele se encostou à pedra, atento.

O tempo passou lentamente.

Logo, um som surgiu, misturando-se ao vento, como um lamento de animal.

De repente, uma sombra negra saltou de lado; à luz da tocha, dois olhos verdes brilharam. Rápida, a criatura abocanhou a carne e correu.

Lu Sheng sorriu, pronto para agir.

Mas, de súbito, sentiu um arrepio nas costas.

Um vento frio atingiu-lhe as costas.

Ele arregalou os olhos e, empunhando a lâmina, girou o corpo, desferindo um corte lateral.