Capítulo Setenta e Dois: Segundo Duelo Marcado

Lu Sheng procurou por algum tempo, até que finalmente pousou o olhar em uma das prateleiras.

“Técnica da Corrente de Ferro dos Nove Rios”.

A arte marcial que chamou sua atenção tinha um nome que deixava claro ter sido criada por um mestre dos rios e mares.

Memorizando o título, Lu Sheng dirigiu-se diretamente ao balcão de administração no segundo andar.

“Sou Lu Sheng, encarregado das tarefas externas. Quero consultar a Técnica da Corrente de Ferro dos Nove Rios.” Ele entregou o distintivo ao idoso de cabelos brancos atrás do balcão.

O ancião semicerrrou os olhos e lançou-lhe um olhar avaliador; uma aura interna sutil emanou por um instante, revelando tratar-se também de um especialista.

Ele pegou o distintivo e o examinou.

“A Técnica da Corrente de Ferro dos Nove Rios pertence ao nível de força total. Como encarregado externo, tens o direito de consultar gratuitamente uma técnica abaixo do nível de concentração espiritual por ano. Tem certeza de que é esta?”

“Tenho sim.”

Lu Sheng manteve-se impassível ao responder.

“Muito bem.” O velho virou-se e buscou por entre uma fileira de armários trancados. Logo retirou de uma gaveta de madeira avermelhada um pequeno livreto encadernado em fios, de cor azul-clara.

“Tome cuidado. Lembre-se: não deve ser passada adiante. As regras da seita são claras.”

“Disso eu sei bem.” Lu Sheng acenou com a cabeça, pegou o livrinho e folheou-o. Como esperado, as páginas estavam repletas de caracteres sobre técnicas marciais, mas era claramente uma cópia transcrita. As técnicas deste nível, muitas vezes, não trazem diagramas de intenção, sendo justamente esse tipo o mais fácil de ser espalhado, pois basta uma transcrição para circular livremente.

Com o manual em mãos, Lu Sheng deixou o Pavilhão Xuanwu. Seu direito anual de consulta gratuita já estava esgotado; caso quisesse pesquisar mais artes marciais, teria de gastar as contribuições para a seita. No entanto, o incidente da Vila Songjia ainda não estava resolvido, e, até então, sua contribuição era zero. O fato de ocupar sua posição era resultado do favoritismo do velho Mestre.

“Agora, é hora de retornar e ajustar o corpo e a mente. Transformar a Técnica do Sangue Demoníaco na Técnica do Coração Escarlate... Espero conseguir completar a transição antes da luta.” Com o manual em mãos, Lu Sheng deixou o Navio Baleia Rubra e retornou rapidamente para sua casa na Cidade Alinhamontes, onde repousou em silêncio.

...

Três dias passaram num piscar de olhos.

No coração das Montanhas do Leste, no desfiladeiro Jiujian.

Uma fita verde serpenteava pelas montanhas e, atravessando a floresta, despencava dentro do desfiladeiro, formando uma cascata branca como neve.

A queda-d’água batia com força no rio em forma de arco logo abaixo, levantando uma nuvem de névoa.

Na praia semicircular diante da cachoeira, Gongsun Zhanglan, vestindo túnica azul, permanecia de mãos para trás, com os pés na água rasa, contemplando em silêncio o vapor d’água que se erguia.

Ao seu lado estavam duas pessoas: seu amigo de vida e morte, Fang Zhidong, o Cavaleiro de Alinhamontes, e sua cunhada, Zhang Huishu, mãe de Gongsun Jing.

Os três aguardavam em silêncio na areia, esperando que Lu Sheng chegasse para o duelo.

Do outro lado do rio, num canto, o velho Mestre Hong Mingzi e o ancião Wang estavam de pé sobre uma jangada de bambu, observando tranquilamente.

Tinham descoberto, em segredo, sobre o duelo de vida ou morte entre Lu Sheng e Gongsun Zhanglan, e vieram assistir discretamente.

“O poder do meu irmão é insondável. Embora eu tenha trocado alguns golpes com ele, pude perceber claramente que ele se continha muito.

Já a Palma do Mistério de Zhanglan é assustadora. Quem é atingido por ela tem os meridianos rompidos e morre; a força da palma é capaz de destruir os órgãos internos seguindo os canais de energia, fruto de mais de cinquenta anos de cultivo árduo. Não será fácil enfrentá-lo”, murmurou gravemente Hong Mingzi.

“Se o senhor está aqui, do que há de temer? No momento crucial, pode intervir e salvar nosso irmão Lu”, respondeu Wang, sem demonstrar preocupação.

“Não é tão simples assim. Chen Ying saiu para resolver assuntos externos, e Zhanglan escolheu justamente esse momento para desafiar meu irmão, trazendo Fang Zhidong para prendê-lo aqui. Se conseguirem me segurar, Zhanglan poderá agir à vontade.” Havia preocupação nos olhos do velho Mestre. “É uma pena... Se tivéssemos mais tempo e Chen Ying estivesse presente, nada poderia dar errado...”

“Como assim? O senhor não confia em Lu Sheng?” Wang estranhou.

“Apenas estou apreensivo”, balançou a cabeça Hong Mingzi. “Na minha visão, ele é realmente forte, mas ainda muito jovem. Basta uma hesitação em combate para ser atingido fatalmente.”

Vendo assim, Wang também começou a se preocupar.

“Pena que meu irmão mais velho ainda está a caminho. Mestre, o senhor veio rápido demais. Lu Sheng pratica a Palma Quebracoração, arte tradicional da minha família. Se ele aceitasse tornar-se discípulo do meu irmão... bem...” Parou, percebendo o quão improvável era. Se Lu Sheng realmente fosse comparável a Gongsun Zhanglan, mesmo seu irmão teria dificuldades para aceitá-lo como aprendiz.

...

Ao meio-dia, o sol queimava.

Lu Sheng estava sentado na proa de uma embarcação, olhando em silêncio para o rio claro e esverdeado que passava veloz.

Vestia uma túnica branca de erudito, a cabeça raspada reluzindo ao sol, chamando atenção.

Ning San, de físico não muito robusto, vestia-se de preto, quase como um pajem de livros ao lado de Lu Sheng.

Além dos dois, havia a bordo um grupo de jovens nobres e donzelas, que viajavam para apreciar a paisagem do Desfiladeiro Jiujian.

Conversavam e riam como pardais, numa algazarra constante.

O barco era propriedade particular e Lu Sheng, junto de Ning San, apenas aproveitou a carona, poupando o esforço de ir a pé. Por isso, não se importava com o tumulto a bordo, pois era assunto do dono.

“Caro amigo, vejo que tens uma presença distinta. Por que preferes permanecer sozinho na proa? Não queres juntar-se a nós para admirar a paisagem?” Um jovem elegante, já um pouco embriagado, aproximou-se cambaleando e falou em voz alta.

Era o próprio dono, Bian Su, que convidara Lu Sheng e Ning San para embarcar ao saber que iam ao desfiladeiro.

“Não é necessário, Bian. Já é suficiente poder pegar carona. Não quero atrapalhar o convívio entre amigos”, respondeu Lu Sheng com um sorriso. A embarcação da seita poderia ter sido arranjada, mas, para manter o segredo e por ter se esquecido de combinar, acabou recorrendo ao barco de Bian Su na última hora.

Bian Su tinha uma personalidade generosa, mas um corpo delicado e pele macia. Lu Sheng percebeu de imediato que se tratava de uma mulher disfarçada de homem.

Seu barco era usado para viagens de lazer, mas os olhares de desdém que Lu Sheng sentiu ao embarcar mostravam que os acompanhantes não desejavam sua presença.

Graças aos sentidos aguçados, ele logo percebeu, pelas conversas, que Bian Su fugira de casa; os outros fingiam acompanhá-la, mas tinham interesses ocultos. Não era raro Bian Su tentar enviar mensagens para casa e ser dissuadida.

Era o típico caso de uma jovem herdeira em fuga, cercada por pessoas mal-intencionadas. E, pelo que diziam, sua família nem suspeitava de seu paradeiro.

Após recusar educadamente o convite, Lu Sheng viu Bian Su voltar cambaleante para a cabine e voltou a observar o rio.

“Mestre, parece que os acompanhantes de Bian Su não gostaram de termos pegado carona”, cochichou Ning San.

“Eu sei”, respondeu Lu Sheng, indiferente.

“Então, por que...?”

“Não havia outro barco disponível”, murmurou Lu Sheng, distraído.

“Mas não somos bem-vindos...”, lamentou Ning San.

“O importante é viajar. Ser bem-vindo ou não é problema deles; embarcar ou não é decisão nossa.”

“E se não quiserem que fiquemos?” Ning San, curioso, insistiu, mesmo sabendo que não deveria.

“Então que eles desembarquem”, respondeu Lu Sheng, sucinto.

...

Ning San quase engasgou com a própria saliva, confuso com a lógica do chefe. Tantos anos na Seita Baleia Rubra e jamais ouvira falar de alguém tão audaz, nem mesmo o lendário Mestre em sua juventude.

“Homem de valor vive em tempos turbulentos. Não se prenda a detalhes. Somos feitos para grandes feitos”, Lu Sheng deu um tapinha no ombro de Ning San, que riu sem saber se chorava.

Naturalmente, Lu Sheng estava brincando. Não era tirano; apenas notou que Bian Su realmente queria ajudá-los. Os outros, não sendo donos do barco, não lhe importavam.

A embarcação acelerava, navegando rumo ao desfiladeiro.

Das matas nas margens vinham cantos de pássaros e rugidos de macacos. Grandes aves negras, de mais de um metro, voavam por vezes sobre o barco, assustando os passageiros.

Bian Su estava cada vez mais embriagada, rodeada por homens e mulheres que a incentivavam a beber.

De repente, o barco tremeu levemente, como se tivesse batido numa pedra submersa.

“O que houve?”

“O que aconteceu?!”

Gritos e xingamentos tomaram conta do barco.

Os barqueiros tentaram explicar, mas tampouco sabiam o motivo; normalmente, aquele trecho não tinha pedras ocultas e, naquele dia, surgiram do nada.

Bian Su massageou as têmporas doloridas e levantou-se. Decidiu parar de beber; recusou mais algumas taças e foi até a amurada para tomar ar e clarear a mente.

“Tio, qual família achas melhor para eu entregar o objeto?” murmurou, como se falasse sozinha; não havia mais ninguém por perto.

“É decisão da senhorita. Agora que não temos mais o patriarca, esse objeto só traz desgraça. Seja qual for o destino, mantê-lo é fonte de infortúnio”, respondeu uma voz rouca e envelhecida ao seu lado.

Bian Su silenciou. Não queria se desfazer do tesouro de família, mas sabia que não poderia protegê-lo.

“Fugi do centro do império para o norte, e mesmo assim eles me encontraram.” Suspirou, sentindo a embriaguez desaparecer.

“Estranho... O carona levantou-se, o que pretende fazer?” De relance, viu o careca na proa levantar-se e caminhar decidido para a frente.

“Ele...” Tio também apareceu ao lado, observando curioso.

De repente, um estrondo sacudiu a embarcação, um impacto violento percorreu do convés à popa, fazendo o barco erguer-se como se algo pesado tivesse caído sobre ele.

Lu Sheng cravou o pé direito no convés, liberando uma força imensa que se espalhou pelo casco, ondulando as tábuas como se fossem água.

Num salto, ele disparou como um projétil, olhos brilhando de excitação, voando em direção à praia dianteira.

Ali, Gongsun Zhanglan recuou um passo, flexionando o corpo, mãos unidas no ar, a cabeleira e a barba esvoaçando, músculos e tendões vibrando como cordas de arco, reunindo uma torrente de energia interna nas palmas.

O olhar frio, mortal, fixava Lu Sheng que se aproximava em disparada.