Capítulo Setenta e Nove: Vila Antiga I

Zhao Bó avançava cautelosamente à frente, acompanhado por alguns soldados, com a mão pousada no cabo da espada, penetrando no pequeno vilarejo à margem da estrada oficial. O silêncio reinava no lugar, onde uma dúzia de casas de barro, desgastadas pelo tempo, estavam dispersas de maneira desordenada, separadas por corredores em cruz, formando uma rua simples.

O barulho do grupo de Zhao Bó, ruidoso e desajeitado, ressoava claramente naquele vilarejo pacato.

— Tem alguém aí? — gritou Zhao Bó ao entrar.

A voz ecoou, mas não houve resposta. Ele repetiu o chamado, e o silêncio persistiu.

Os soldados que o acompanhavam franziram a testa, dispersando-se conforme seu sinal para investigar o vilarejo. Foram de casa em casa, examinando cada uma cuidadosamente.

Um deles, por descuido, esbarrou no cabo de madeira de um moinho de pedra, que quebrou e caiu ao chão. Imediatamente, todos os olhares se voltaram para o local; Zhao Bó apressou-se até o moinho, inspecionando-o de perto. Ao tocar a área quebrada, seus dedos ficaram cobertos de pó de madeira amarelado.

— Este vilarejo já tem alguns anos. Alguém daqui já esteve aqui antes? Fica perto da estrada, deveria ser visto por viajantes com frequência.

Os soldados se entreolharam e balançaram a cabeça.

— Ouvi meu pai falar disso. Quando era jovem, passou por Cidade da Montanha e dormiu uma noite num vilarejo, mas não sei se era este — respondeu um soldado robusto.

— Seu pai já tem sessenta, então isso foi há muitos anos — comentou outro, incrédulo.

— Deve ter sido há trinta anos. Tanto tempo se passou, não importa mais — riu o soldado robusto.

— Parece que não há ninguém aqui — disse Zhao Bó, erguendo-se e observando ao redor. — Verifiquem tudo mais uma vez. Se não houver nada suspeito, podemos passar a noite aqui.

Naqueles tempos, vilarejos abandonados por migração ou fuga eram comuns devido a todo tipo de calamidades. Não era raro encontrar um vilarejo vazio.

Com frequência, uma epidemia podia resultar na completa ruína e abandono de uma vila.

— Sim! — responderam, dispersando-se para examinar o lugar. Das dezoito casas de barro, metade estava em ruínas, com telhados furados e paredes prestes a desabar.

Zhao Bó organizou os homens para limpar as casas restantes e enviou alguém de volta para avisar Lu Quan'an, que aguardava na estrada.

Lu Quan'an chegou ao vilarejo com seus familiares, conduzindo bois e cavalos lentamente.

— Há algumas casas maiores, procurem e distribuam entre si para passarmos a noite. Amanhã seguimos viagem. Organizem os turnos de vigia — orientou, enquanto todos descarregavam seus pertences e armavam o acampamento.

Naturalmente, o número de casas não era suficiente para abrigar todos. As crianças e mulheres deveriam ser acomodadas primeiro; o norte não era como outras regiões, a variação de temperatura entre o dia e a noite era extrema, chegando a congelar durante a noite. Um descuido podia causar resfriados graves.

— Há um poço no centro do vilarejo, podem buscar água. A floresta está logo ao lado, recolham galhos secos. E vejam se há caça ou cogumelos por perto, mas não se afastem, atenção à segurança.

Lu Quan'an, experiente em viagens, rapidamente organizou o grupo de dezenas de pessoas da família Lu.

— Envie alguém a cavalo até Cidade da Montanha, informe que o eixo da carroça quebrou e que a viagem será mais lenta, chegaremos alguns dias depois — ordenou Lu Quan'an a um soldado.

— Entendido, senhor — respondeu o soldado, membro da guarda da cidade designada por Lu Anping. O trabalho era bem remunerado, cada um recebia cinco taéis de prata, equivalente a dois meses de salário. Uma corrida extra ainda rendia gratificações, não havia motivo para reclamações.

O soldado montou, equipado para a viagem, e partiu rapidamente rumo à Cidade da Montanha.

No vilarejo, já haviam acendido fogueiras para preparar uma grande panela de sopa.

Lu Chenxin desceu da carroça, alongando o corpo. Planejava estudar com Lu Yiyi, mas seu temperamento preguiçoso não suportava o rigor da academia; inventou desculpas e fingiu doença, perdeu o prazo da partida, e só Lu Yiyi foi para a Província de Xichuan.

— Hehe, Cidade da Montanha é muito mais animada. Aposto que Sheng está se divertindo tanto que nem sente saudade. Dizem que lá há muitos barcos de entretenimento, vai aproveitar bastante — pensou Lu Chenxin, olhando ao redor.

Viajava com a família distante da Senhora principal, Zhang Xiuxiu, e também com Lu Tianyang. A carroça era um pouco apertada.

Zhang Xiuxiu, de rosto sedutor e corpo macio, tornava a viagem mais agradável para Lu Chenxin.

Ela era parente distante do avô de Lu Sheng, sem ligação sanguínea com Lu Chenxin. Como seu pai não prosperou, buscou abrigo na rica família Lu, ganhando sustento.

Zhang Xiuxiu era filha de uma mulher desconhecida, possivelmente uma cortesã, criada apenas pelo pai. Ao crescer, mostrou-se de personalidade aberta; atraente, vivia envolvida com Lu Tianyang e, anteriormente, com Sun Bajun.

Agora, com os outros longe, Lu Chenxin finalmente experimentara prazeres antes desconhecidos, e estava de ótimo humor.

Ao descer da carroça, Lu Tianyang também saiu de outro veículo. Os dois se encontraram rapidamente.

— E aí? Como é o sabor da Xiuer?

— Muito bom, bem melhor que Yuelan, mais ativa e intensa — respondeu Lu Chenxin em voz baixa, sorrindo.

— Um quarto juntos à noite? — Lu Tianyang, filho da quarta concubina de Lu Quan'an, era famoso por sua vida boêmia; ele, Lu Chenxin e Sun Bajun eram conhecidos como os Três Belos da família Lu, mas Sun Bajun desapareceu inesperadamente.

— Uma pena o Bajun... — Lu Chenxin ficou triste. — Cidade da Montanha é esplêndida; se Bajun estivesse aqui, seria uma alegria, os Três Belos celebrando e explorando o rio Songbai...

— Deixa isso. E a Jiao Yan? Viu ela? — Lu Tianyang estava interessado numa jovem criada da casa.

— Está ajudando com as coisas, perto da carroça do pai. Você tem coragem de ir lá? — indicou Lu Chenxin.

Lu Tianyang fez uma careta, sem responder.

********************

Comporta de Chengshui, Cidade da Montanha.

As casas cinza e brancas de Cidade da Montanha se espalhavam como escamas de peixe, formando duas grandes áreas, separadas pelo rio Songbai, de cor avermelhada, que dividia a cidade.

Lu Sheng e Chen Yunxi estavam sobre a ponte de pedra diante da comporta, observando os salgueiros à margem balançando ao vento, ambos em silêncio.

Após um longo momento, Lu Sheng, percebendo que a jovem de pernas longas não reagia, sorriu.

— Nunca estive aqui antes. O ar é bom, a paisagem agradável. Por que quis passear justamente aqui?

Chen Yunxi olhava para a água que fluía incessante da comporta, faixas brancas como seda, caindo em contínuo ruído, misturando-se ao Songbai.

— Esta comporta foi reformada três vezes, meu pai financiou a última. Usou-se muita gente e recursos. Quando foi inaugurada, vim vê-la; fiquei muito emocionada.

— Ver aquelas águas turvas, resultado das chuvas e enchentes, sendo filtradas pela comporta e transformadas em água limpa e cristalina... é impressionante, você não entende.

— Não acho tão incomum, já vi algo parecido — respondeu Lu Sheng, tocando a cabeça raspada, intrigado por não crescer cabelo.

— Sheng, você... está mesmo cansado de mim? — Chen Yunxi virou-se, pálida, encarando-o.

— Você é linda, culta, de família abastada... quem não gostaria de você? — Lu Sheng balançou a cabeça. — Só não quero me comprometer tão cedo.

Sabia que seu caminho o levaria a lidar com espíritos e criaturas sobrenaturais; seu caráter, marcado pelo modificador azul profundo, não permitiria uma vida medíocre.

Esse destino era incompatível com Chen Yunxi, que desejava apenas um bom marido, uma vida tranquila, filhos, herdar negócios ou conquistar honra.

Nada disso era o que Lu Sheng buscava.

Sem poder lhe oferecer futuro, preferia não alimentar esperanças nem atrasá-la.

Lu Sheng tinha clareza disso; por isso, após a cerimônia, não evitou Chen Yunxi, acompanhando-a até ali.

— Sei que você é diferente de nós — murmurou Chen Yunxi, baixando a voz e a cabeça. — Meu pai me aconselhou a não insistir. Pelo seu comportamento, posso imaginar o tipo de vida que tinha antes.

— Então, por que ainda...? — perguntou Lu Sheng, resignado.

— Só quando estou com você sinto segurança... — Chen Yunxi deu um passo à frente, aproximando-se suavemente.

Usava uma blusa branca de mangas leves, um véu largo cor creme, por baixo um bustiê rosa. As pernas estavam cobertas por uma saia branca de babados, amarrada com um laço lateral, até os joelhos, realçando suas pernas longas e perfeitas.

— Você... — Lu Sheng ficou surpreso; mesmo no aberto Norte, raramente uma moça se aproximava tanto de um homem solteiro.

— Eu gosto de você, Sheng — disse Chen Yunxi, olhando-o com ternura nos olhos.

— Mesmo que você não tenha sobrancelhas, mesmo que seja careca, mesmo que seus músculos cresçam cada vez mais, eu ainda gosto de você.

Lu Sheng sentiu algo estranho, como se houvesse algo fora do lugar.

— Então... — Chen Yunxi avançou mais um passo, encostando o peito ao dele.

— Case comigo.

Com um gesto delicado, tirou de algum lugar uma caixa de joias, abriu-a, revelando um anel de jade branco, esculpido com uma fênix prestes a alçar voo.

Lu Sheng ficou perplexo, surpreendido pela iniciativa de Chen Yunxi, uma mulher tão bela, que mandara fazer um anel requintado de jade para pedir-lhe em casamento.

Apesar do desconforto, conseguiu manter a calma.

— Desculpe, não posso lhe dar a vida que deseja — disse ele, fechando suavemente a caixa e devolvendo-a.